По затопленным водой руслам прибыли четыре речных парохода, ведя на буксире баржи с баллистами, огнеметами, боеприпасами, аппаратами оптического телеграфа, продовольствием и личным составом. Пароходы причалили прямо к крепостному холму. Строители, солдаты и моряки начали разгрузку. Нужно было спешить, пока полые воды не сошли. Разгрузившись, пароходы ушли по высокой воде вниз в Становую Рясу.

Каждый пароход был вооружен 6 пушками и 2 огнеметами. На борту, кроме команд, находилось по 20 «речных» пехотинцев с винтовками. Команды пароходов тоже были вооружены винтовками. Так что, пароходы вполне могли и сами за себя постоять и оказать поддержку полевым войскам.

Зимой половецкие орды откочевали далеко на юг, где снега зимой было мало. Подход орд ожидался не ранее конца июня.

До конца мая, когда в окрестностях появились половецкие разведчики, были готовы уже 4 форта. Форты собирали из бревен в Рясском форту, затем разбирали, связывали бревна в плоты и вели их пароходами до нужного места, а там снова собирали.

Третий форт построили на высокой стрелке Становой Рясы и реки Воронеж в 30 километрах от второго форта. Назвали его «Воронеж».

Четвертый форт — на стрелке речки Кузьминки и Воронежа. Назвали форт «Кузьминка». Расположение фортов на стрелках рек уменьшало объем земляных работ и увеличивало оборонительную способность фортов. К середине мая посуху пригнали полтысячи лошадей и полностью укомплектовали конский состав полка. Первые четыре форта составили первый крепостной батальон.

В дальнейшем строители сдавали новый форт каждые две недели. Личный состав полка осуществлял заготовку и подвоз бревен, вел земляные работы. Строители собирали форты, строили пристани, донжоны и вышки связи.

Помимо строительства фортов, велись работы по улучшению волока. Но, эти работы вел специальный строительный отряд министерства транспорта. Ратша этими делами не занимался. В прошлом 11-том веке волок был хорошо налажен. По нему шли купеческие караваны в русское княжество Тьмутаракань, расположенное на месте будущей Керчи и Тамани. Однако, вот уже 30 лет, после разгромаТьмутаракани половцами, волок использовался лишь эпизодически. По волоку изредка, когда с половцами случались периода мира, проходили купеческие караваны в византийский Херсонес.

Землю по маршруту волока длиной 12 километров расчищали от кустарника, выравнивали и трамбовали. Затем укладывали толстые бревна вдоль волока, как рельсы. По этим «рельсам» на бревенчатых катках лошади будут тащить пароходы и баржи. Другой строительный отряд углублял и спрямлял русла Лопотка, Хупты и Рясы. Для увеличения глубины фарватера на этих речках строились шлюзы.

К началу июня на донской стороне волока уже было 8 пароходов, составивших Донскую флотилию. Под командованием Ратши уже были все 12 крепостных рот в штатном составе. Штаб полка располагался в четвертом форту. Одновременно строились 5 и 6 форты.

Прибыл к нему и командующий Донской крепостной дивизии полковник Медведев, бывший прапорщик российской армии, со штабом дивизии. В перспективе дивизия должна была вырасти до пяти крепостных полков.

Пятый форт начали строить на стрелке реки Липовка и Воронежа, в 26 километрах по прямой от четвертого форта, в месте, где в будущем должен был появиться город Липецк. Так форт и назвали. Половецкие разъезды крутились вокруг полкового лагеря, отгоняемые конными взводами. Два парохода с комдивом Медведевым и топографом Кошкиным ушливниз по Воронежу, подыскивая место для следующих фортов.

В начале июня дозорные разъезды вблизи пятого форта заметили половецких разведчиков. Шестой форт, расположенный на острове при впадении в Воронеж речки Ериловки, строили, опоясав его на расстоянии до трех километров сторожевыми постами и стрелковыми засадами. С этого времени все 6 рот, еще не определенных в гарнизоны, наряду со строительством, посменно несли караульную службу и вели разведку.

Параллельно со строительством фортов вдоль левого берега рек в Дикую степь выдвигался Киевский пехотный полк. Перед ним, рассыпавшись ротами на сотни километров по фронту, вел разведку Воинский конный полк. От командира дивизии Ратша знал, что на Волге ниже булгарских владений тоже строятся форты Волжской крепостной дивизии, а вдоль Волги наступают Рязанский пехотный и Суздальский конные полки. По центру междуречья Волги и Дона продвигаются заслуженный и родной для Ратши Аранский пехотный полк вместе с Шемахинским конным.

Орда хана Кунгяна, покинув зимние пастбища, расположенные в приазовских степях, неспешно продвигалась на юг, к границам Руси. Орда Кунгяна обычно кочевала вдоль левого берега Дона. Орды на зиму всегда уходили в причерноморские и приазовские степи, где снега выпадали редко и быстро стаивали. Там лошадям и овцам было проще щипать траву на пастбищах. Весной, по мере роста свежей зелени, орды продвигались на север. В июле подходили к русским границам, а в августе снова медленно уходили на юг.

В конце мая разведка донесла ему, что в исконные половецкие степи вторглись русские полки. И это не обычный набег, а попытка захвата территории, потому что русичи строят крепости по Дону. Хан тут же направил послов в соседние орды, предлагая объединиться для отражения нападения. Хан Будур, возглавляющий орду, кочующую в междуречье Волги и Дона, ответил, что на него самого надвигаются русские полки, а потому оказать помощь он не сможет. Хан Кадчум, орда которого кочевала по правому берегу Дона, сообщил, что присоединится к войне и атакует крепости, которые русичи строят на правом берегу Дона.

Все ханы, узнав, что русских князей разбили пришедшие с Каспия гипербореи, вздохнули с облегчением, поскольку в последние годы русские князья повадились каждое лето нападать на стойбища орд. Ханы надеялись, что захватчики еще долго будут осваивать свои новые земли. Но, «передышка» продлилась всего два года.

Встретившись, Кунгян и Кадчум решили атаковать русских в середине июня всеми силами. Орда Кадчума была не самой крупной, но и не мелкой: 11 тысяч юрт, 15 тысяч взрослых мужчин, не считая мелких детей и стариков. Кадчум мог выставить 15 тысяч воинов, включая 8 сотен хорошо вооруженных дружинников.

Получив доклады разведки о подходе половецких войск, командир дивизии Медведев, которому были оперативноподчинены Киевский и Воинский полки, решил, что орду Кунгяна будут отражать эти два полка, а с ордой Кадчума будет сражаться полк Ратши.

Ко времени подходы орды Кадчума пятый форт был уже полностью готов. В шестом форту были возведены донжон, телеграфная вышка и башни, на валу начали устанавливать частокол. Два рукава реки Воронеж, оба шириной по полсотни метров и глубиной более двух метров выполняли роль крепостных рвов.

Шестая рота заняла оборону в недостроенном форту, поименованном «Островным». Седьмую роту Ратша оставил в резерве. А роты с восьмой по двенадцатую заняли оборону на правом берегу Воронежа напротив острова со строящимся фортом. За левый берег реки Ратша не беспокоился, Киевский и Воинский полки, продвигавшиеся по левобережью Дона, несколько опережая линию строящихся фортов, должны были с половцами справиться. Можно было переправить все роты на левый берег, но Ратша намеревался не просто отогнать орду, но нанести ей решительной поражение. А для этого требовалось вступить с половцами в ближний бой.

Разведчики доложили Кадчуму, что русичи строят крепость на острове. На правом берегу реки напротив крепости стоят лагерем до тысячи воинов при полусотне гиперборейских орудий. Об этих орудиях точно ничего не было известно, но, по слухам, они уничтожали врагов огнем и громом сразу сотнями. Поэтому, Кадчум решил сначала атаковатькрепость выше по реке, уже построенную, имевшую гарнизон всего в две сотни воинов. Сама крепость была несерьезной — пять бревенчатых башен и частокол. Однако, десяток установленных на башнях крепости гиперборейских орудий внушал опасения. Кадчум и намеревался выяснить на деле реальную силу этих орудий.

Построенный на стрелке рек Липовки и Воронежа форт «Липецк» имел в плане форму треугольника. На его стене, стоящей по берегу Липовки, было две угловых башни и одна промежуточная. Липовка под стеной имела ширину метров 15 и глубину 2 метра. На стене вдоль Воронежа имелась промежуточная воротная башня, выходящая прямо к речной пристани. С короткой напольной стороны форта был прорыт глубокий ров от Липовки до Воронежа, заполнившийся водой. На воротной башне был установлен огнемет, а на остальных четырех башнях — по баллисте и по огнемету. Через ров был построен только легкий пешеходный мостик. Командовал крепостной ротой форта поручик Васята Прохоров.