К походу на Русь Ратша уже два года командовал батальоном Аранского пехотного полка. До того, в составе полка в качестве командира роты участвовал в покорении эмирата Лакз.
За 10 лет Ратша, благодаря безупречной службе, уму и практической сметке, вырос из рядового солдата до командира батальона. После захвата Руси в 1118 году началось формирование сразу многих новых полков. Командование предложило Ратше на выбор либо должность заместителя командира пехотного полка либо командира крепостного полка.
Крепостные полки являлись совершенно новой структурой в армии царства. Ранее в армии существовали пехотные полки и отдельные гарнизоны городов численностью примерно от взвода до батальона. Впрочем, гарнизоны батальонного уровня имелись только в крупнейших городах: Баку, Муроме, Новгороде и Киеве.
Ратша был все еще холост и трудностей не боялся, поэтому, предпочел стать командиром полка. К тому же, должность командира полка была по статусу уже полковничьей. Так что, звание капитана Ратше присвоили досрочно при назначении на должность. Вручая ему приказы о назначении на должность и присвоении внеочередного звания, командир дивизии полковник Медведев поздравил его и сообщил, что он является первым в армии командиром полка из числа местных русичей.
В крепостной полк должны были входить до двенадцати гарнизонов фортов численностью в роту. Форты эти будут чисто военными малыми крепостями. Причем, роты будут комплексными. В них войдут и пехотинцы, и артиллеристы и конники. Сам форт предназначался для защиты водного пути по реке от нападений кочевников.
Зимой 1119 года Ратшу направили в Муром на трех месячные курсы. Первый месяц он учился вместе с молодыми прапорщиками, назначаемыми на должности командиров фортов. Изучали тактику, артиллерийское дело и организацию крепостной службы.
Второй месяц со штабс-капитанами изучал особенности службы командиров крепостных батальонов. По Уставу в батальон входили три — четыре соседних форта. Осваивали связь посредством оптического телеграфа и голубиную, взаимодействие с речной флотилией и вопросы снабжения фортов.
На третий месяц вместе с другими офицерами, назначенными на должности командиров и заместителей командиров крепостных полков изучали тактику, взаимодействие с линейными полками, управление приданными кораблями, вопросы снабжения и обеспечения деятельности фортов. В штат полка входила и флотская часть в виде речного парохода, вооруженного шестью пушками и двумя огнеметами. Полку могли придаваться и другие корабли и суда.
В состав крепостной роты по Уставу входили взвод пехотинцев, вооруженных как мечники — арбалетчики, взвод конных лучников и взвод артиллерии в составе 4 баллист и 5 огнеметов. Всего 160 человек.
Сам типовой форт представлял собой четырехугольную в плане крепость со стороной 50 метров с четырьмя угловыми и одной воротной башнями, возводимую на высоком береговом откосе реки. Башни по типовому проекту устраивались из бревенчатого сруба высотой 8 метров, засыпанного внутри землей. Между башнями устанавливался бревенчатый частокол высотой 7 метров с боевым ходом внутри. Стены и башни форта строились на валу высотой 2 метра. Грунт для вала вынимался из рва глубиной 3 метра и шириной 9 метров, опоясывающего форт. Внутри форта размещались казармы, конюшни, столовая, кухня, склады имущества и другие хозяйственные постройки.
В феврале 1119 года учеба закончилась и Ратша со тремя своими заместителями, полным составом штаба полка, тремя командирами батальонов и двенадцатью командирами фортов убыл в город Ряжск. В Ряжске и должно было происходить формирование рот полка. От министерства промышленности к нему был прикомандированы два инженера-строителя и геолог, а от министерства транспорта — геодезист и топограф.
Все они проследовали по льду замерзшей Оки, затем по руслу реки Ранова в составе большого обоза с вооружением, строительным инструментом, продовольствием, палатками и другим армейскими имуществом.
Пограничный городок Ряжск стоял при впадении реки Хупта в Ранову. Южнее его до границы с Дикой степью городов уже не было.
Оставив в Ряжске большую часть штаба полка, командира 1-го батальона и четырех его ротных командиров, Ратша выехал в пограничную деревню Ряский волок, откуда и начинался волок из притока Хупты речки Лапоток в приток реки Воронеж Рясу. В этой деревне предстояло возвести первый форт, прикрывающий волок.
Прибывшие инженеры сразу начали искать поблизости месторождения глины и известняка, проектировать на Ранове три плотины, а при них лесопилку, кирпичный и цементный заводы. Этот промышленный комплекс должен будет поставлять материалы в строящиеся форты и на волок.
Штаб и комбат должны были обеспечивать строительство заводов, прием личного состава и формирование рот. В Ряжском бейлике начали мобилизацию каменщиков, плотников и крестьян в рамках трудовой повинности. Мобилизованных направили в Ряский волок. Там на берегу Лапотка на холме и начали строить форт. Бревна для форта заготовляли в ближайшем лесу.
На стройку мобилизовали 800 мужиков и 36 мастеров. Охрану строительства осуществлял пограничный отряд Ряжского бейлика.
В конце марта форт «Ряский волок» был готов. В центре форта возвышался бревенчатый донжон выстой 10 метров, а на нем — 20 метровая вышка под станцию оптического телеграфа. Гарнизон форта — первая рота первого батальона первого Донского крепостного полка тоже был сформирован. Из Рязани прибыли расчеты четырех огнеметов, четырех баллист со своими орудиями, поручик — заместитель командира форта, три подпоручика на должности командиров взводов, 2 прапорщика, 4 подпрапорщика, 6 фельдфебелей, 8 унтер-офицеров. Все русичи, уже послужившие в армии и закончившие военные училища.
Прибыли 30 рядовых, армян и русичей, уже послуживших в армейских полках, их произвели в ефрейторы.А также 90 новобранцев были из числа взятых в плен княжеских и боярских дружинников, однако, уже прошедших полугодовой курс боевой подготовки в учебных лагерях.
Из прибывших сформировали взвод мечников — арбалетчиков из 54 солдат, взвод конных разведчиков — лучников из 45 солдат, артиллерийский взвод из 35 солдат и хозяйственное отделение, в которое вошли квартирмейстер, интендант, фельдшер, повар, писарь и денщики офицеров. Командовали фортом по штату капитан с поручиком. Однако, по факту — поручик с подпоручиком. Количество воинских частей и должностей в них росло так быстро, что звания командиров отставали от занимаемых должностей.
Станцию оптического телеграфа смонтировали на вышке и сразу установили связь с Ряжском, до которого по прямой было около 40 километров. При ясной погоде источником света были зеркала, а при отсутствии солнца — прожектор Друмондова света. Связь работала устойчиво. Перерывы связи случались только при сильном тумане. В таком случае использовали голубиную почту.
Прибыл и гарнизон второго форта примерно в таком же составе, как и первого. Новое пополнение во главе с Ратшей, вместе со строителями выдвинулись на место, выбранное инженером топографом для строительства второго форта на реке Ряса, впадающей в реку Воронеж, впадающую в Дон, поименованного просто «Рясский форт». Место это выбрали на высокой стрелке рек Ряса и Становая Ряса, в 25 километрах по прямой от Ряского волока. Два первых форта и предназначались для охраны волока.
Условная граница с Половецкими ордами проходила как раз по Становой Рясе. Севернее местность была преимущественно лесистой, а южнее сплошные леса сменялись рощами и перелесками лесостепной зоны. Рельеф местности был плоским, прорезанным оврагами ручьев и долинами речек. Леса росли в низменностях, плоские возвышенностипокрывала степная растительность. У мужиков время работы по мобилизации закончилось, но, Ратша нанял их на работы за счет выделенной ему расходной суммы за полтора динара в месяц.
Однако, в первой декаде апреля, едва заготовили часть необходимого леса и начать строить форт, значительно потеплело, снега за неделю растаяли. На плоской местности водораздела Оки и Дона воде стекать было особо некуда, и она залила все вокруг холма, выбранного под строительство форта. Там, где летом текли лишь небольшие речушки, глубиной едва по колено, от горизонта до горизонта разлились талые воды. Из воды торчали лишь верхушки холмов и залитые до четверти высоты деревья, обозначавшие русла рек. Высокая вода держалась девять дней, затем начала быстро спадать.
