– Разрешите вас оставить – произнес маг холодным, пронизывающим до костей голосом.
Он немного поклонился на прощание и направился к казарме. Вся энергичность, с которой он шел, пока беседовал с Юлианом, куда-то исчезла. Теперь его движения были апатичными, словно он не спешил расставаться с воином. Софии хотелось бы узнать у Юлиана, о чем они так оживленно болтали, но нужно было срочно сформировать два отряда и отправить их в соседнюю деревню. Они направились к солдатам, которым уже надоело просто стоять у казармы и ждать, пока все соберутся. Они уважали Юлиана, как воина и как своего лейтенанта, но его выходка начинала действовать им на нервы. Эдвард стоял перед построившимися, сложив руки на груди, и смотрел суровым взглядом на каждого, кто хотел уже уйти или начинал что-то недовольно бубнить.
– Смирно! – приказал он, увидев приближающегося командира.
– Вольно! – скомандовала София – Уже разделились? – спросила она уже шепотом.
– Все готовы.
Девушка вздохнула полной грудью, набирая побольше воздуха и рассказала план мага.
– Эдвард, возглавишь третий отряд, Юлиан – четвертый, Мацей – второй.
– А почему Мацей, а не я?! – с завистью в голосе провопил Чеслав, но стоило увидеть на себе испепеляющий взгляд сразу всех, как он тут же замолк.
– Как вижу, вы уже готовы – откуда не возьмись произнес архимаг, чем даже немного испугал Юлиана, который рефлекторно потянулся к рукояти меча. Но поняв, что никакой опасности нет, облегченно выдохнул и опустил руку обратно.
Из церкви вышли остальные маги и каждый из них направился к отряду, который достался ему. Почти все смотрели на них с недоверием. Стоило чародеям занять свое место в группе, как все немного отходили от него, словно давая им побольше воздуха. Следом показался и рунный маг. Он направился к четвертому отряду.
– Разве он не должен был остаться здесь? – София ничего не понимала: от этого чародея почти не будет пользы в лесу.
– Он сказал, что рунный может понадобиться ему – Амедео показал на чародея в четвертом отряде.
София по-прежнему не понимала, какой от него может быть прок, но не стала задавать вопросов, тем более, магам должно быть виднее в магических делах.
– Займите свои места – приказала она лейтенантам.
– Третий и четвертый отряды, можете выдвигаться! – впервые за долгое время Амедео повысил свой голос.
Маги тут же повиновались, а воины дождались одобрительного кивка своего командира, словно не желая выполнять приказ чужака без согласия Софии. Два отряда двинулись в путь. Десять воинов, которых было решено оставить – Чеслав чуть не оказался среди них, но Мацей решил взять его в свой отряд на свой страх и риск – помогали дружинникам патрулировать деревню. Эта новость успокоила Юлиана, ведь теперь Полуночница будет не страшна.
Густые деревья практически не пропускали лучи солнца, почти зашедшего за горизонт, из-за чего создавалось впечатление, будто группа вошла в пещеру. Чем дальше они шли, тем меньше живности попадалось на пути. Отряды шли по обе стороны от единственного ориентира – протоптанной тропинки. Некоторые воины и рунный маг периодически оглядывались по сторонам, опасаясь увидеть что-нибудь пугающее. Остальные шли, словно были на прогулке.
– Сколько нам еще идти? – поинтересовался один из воинов.
Слабые солнечные лучи, которые и так почти не пробивались, теперь совсем исчезли, дав понять – наступила ночь. Эдвард хотел продолжать путь, но Юлиан вместе с магами предложили устроить ночлег, большинство поддержали их идею, но пришлось пройти немного вперед, до речушки. Им предстоит еще пройти две речки, считая ту, у которой они остановились, две уже прошли. В темноте раздалась искорка и ветки загорелись, давая свет вокруг. Охота успехом не увенчалась, поэтому пришлось довольствоваться немногочисленными собранными грибами. Набрав в фляги воды, все устроились вокруг костров, которых было два, по обе стороны от тропинки. Кто-то лег на землю, подложив под голову руку, кто-то облокотился о дерево. Из каждого отряда осталось по одному человеку следить за обстановкой вокруг. Часовые сменялись каждый час, второй чародей спал мертвым сном, казалось, что даже в случае тревоги он не проснется. Рунный маг сидел почти в упор к огню и читал книгу о рунах. Костер убаюкивающе потрескивал, горя и давая тепло вместе со светом. Здислав смотрел на огонь, облокотившись о дерево и держась обеими руками за посох, стоявший перед ним. Его голова была немного опущена вниз, мысли были поглощены заданием. Юлиан сидел рядом и любовался новым мечем. Его притягивало синее сияние, исходившее от лезвия.
– Вам не рассказывали, как создаются эти мечи? – Здислав хотел понять, что рассказывают об устройстве мира солдатам.
– Их зачаровывают рунные маги.
Юлиан попытался расспросить брата о том, что с ним было после того, как их разлучили, но Здислав не стал ничего отвечать. Чародей еще немного побыл в размышлениях и погрузился в мир снов. Вскоре за ним последовал и Юлиан. Бодрствовать остались лишь часовые, второй маг и Эдвард, который молился перед сном.
Юлиан проснулся рано, когда солнце еще не взошло. Все спали, даже часовые забылись сладким сном. Костры все еще горели, но пламени не от чего уже было разгораться и вскоре они потухнут.
Юлиана тянуло в сон, чтобы окончательно проснуться он решил пойти к речке и умыться холодной водой, и заодно наполнить бурдюк, который выдали каждому из воинов перед тем, как они отправились в лес. Пробираясь через деревья, что мешали пройти по прямой, он размышлял – сказал ли Вадим правду, или София права и он на стороне Бабы Яги, откуда взялись Полуденница и Полуночница?
Его размышления прервало белое платье и венок из колосков пшеницы, лежащие на берегу реки. Подняв взгляд, Юлиан увидел красивую девушку, купающуюся в воде. Волосы цвета золотых колосков, белоснежная кожа, привлекательная фигура, худое тело, на обеих руках были обручи из кожи. Юлиан не мог пошевелиться, его дыхание перехватило от вида девы. Она стояла спиной, обнажая свою спину, на которую падали мокрые от воды волосы, и что-то напевала. Ее голос, звонкий и сладкий, как мед, заворожил парня, он наслаждался им.
“Не радуйтесь, дубы,
Не радуйтесь, зеленые!
Не к вам девушки идут,
Не к вам красные;
Не вам пироги несут,
Лепешки, яичницы.
Ио, ио, Семик да Троица…”
Пока Юлиан подходил ближе, чтобы лучше рассмотреть девушку, под его ногой хрустнула палка. Девушка обернулась и начала вглядываться в чащу леса. Воина прятали деревья и их тени, благодаря чему он смог как следует разглядеть лицо девицы: голубые выразительные глаза, полные веселья, аккуратные черты, румяные щеки.
– “Эльфийка” – возникла первая мысль в голове у Юлиана.
Парень невольно начал опускать взгляд и… резко отвел его в сторону. Резкое движение выделилось на фоне спокойного леса, и девушка заметила наблюдателя. Она начала выходить из воды, все больше и больше оголяя свое тело от воды. Тогда Юлиан собрался уходить прочь, ведь он уже и так взбодрился.
– Постой! – окликнула она его.
Парень остановился и слегка повернул голову, стараясь увидеть ее боковым, размытым взглядом, но в глаза тут же бросилась девушка, стоявшая уже около него.
– Эм… извините… я не хотел… я, собирался умыться, но заметил вас и не смог отвести взгляд… вы очень красивая – краснея попытался объясниться юноша.
Девушка тоже немного залилась румянцем, а затем засмеялась своим звонким голосом.
– Не волнуйся, я в одежде – можешь обернуться.
Юлиан так и сделал, медленно повернув голову. Платье плотно облепило все еще мокрое тело, показывая каждый контур. Голову украсил венок. Юлиан все пытался не смотреть на ее тело, но оно его так манило.
– Давно мне никто не делал комплиментов – она заметила, как парень пытался из-за всех сил отводить взгляд, и это заставило ее вновь смутиться, но также это и льстило ей.
