– Так-так-так, – заговорил низкорослый коренастый мужчина, явно главный. – Кто это посмел нас побеспокоить?

– Это общественное место. Если хотите, чтобы вам не мешали, занимайтесь в специально отведённом для боёв территории, – несмотря на внутреннее напряжение, спокойно ответила я.

– Дерзишь, – усмехнулся главарь. – Не порядок. Надо бы проучить.

Предложение поддержали остальные воины. Тогда мужчина поворотом головы дал знак, и в тот же момент из круга отделилось несколько человек. Мы с Риккой переглянулись, молча договариваясь. В момент, когда на нас напали, отпрянули друг от друга подальше. Несколько ударов сердце кружились, вглядываясь в противников и подмечая все нужные нам детали.

Мой соперник сделал выпад. Шаг в сторону – увернулась. Два шага влево. Взмах рукой. Боец последовал за мной, что его и подвело. Резко поменяла траекторию и одним ударом выбила оружие из рук. Краем глаза заметила, что Рикка тоже успела им обзавестись. Теперь мой черёд идти в атаку. Опешивший парень с трудом изворачивался, избегая сильных ударов, но всё же я оказалась быстрее. Соперник повержен, но вместо него появилось сразу двое. Я крутилась волчком. Даже удалось сделать подсечку одному, и с его же помощью я смогла подскочить высоко и обрушить несколько ударов на остальных противников, которых становилось всё больше и больше. Мы с Риккой от многих смогли отделаться, но шийдулийцев по-прежнему много. Вдобавок сил оставалось немного.

Когда я уже хотела предложить Рикке выждать момент и сбежать, откуда-то сверху спрыгнул мужчина с белыми, как только что выпавший горный снег, волосами, увидев которые я издала радостный клич и с новыми силами ринулась в атаку. Мужчина двигался быстро и ловко, постоянно перемещался из одного конца поляны в другой, сбивая всех попавшихся на пути шийдулийцев.

– Достаточно, – послышался властный голос, после которого оставшиеся в строю воины замерли и перестали нападать на нас.

Аккуратно обходя лежащих без сил воинов, к нам приближался золотоволосый юноша, одетый в похожий наряд, только богато украшенный и не предназначенный для боя – слишком длинные рукава могли запутать ноги и цепляться за оружие. Золотые украшения на руках говорили о том, что перед нами наследный принц Шийдулийской империи.

Я с трудом удержалась от закатывания глаз. От Юншэна Ли хотелось держаться подальше – его высокомерный вид прямо вымораживал и заставлял осматриваться в поиске чего-нибудь тяжёлого, чтобы запустить в наследного принца и сбить с него спесь.

– Явление принца народу, – ухмыльнулась Рикка, вставая рядом. Ей было всё нипочём, никакого ужаса и смущения от несоблюдения этикета не ощущала. Она невозмутимо поправила растрепавшиеся тёмно-синие волосы.

– Уж я не ожидал того, что моих умелых воинов смогут победить… девушки, – тонкие губы скривились в неодобрении и разочаровании. – Прекрасные создания, не согласитесь ли вы на прогулку со мной? Мне хотелось бы узнать, где вы научились такому впечатляющему владению оружия. Познакомиться поближе…

– Нет желания, – скучающим тоном ответила Рикка. Я кинула на неё предупреждающий взгляд. Хоть и считалось, что самые безрассудные это ведьмы, но сейчас стала в этом сомневаться. – Ваше Высочество, – всё же добавила она, но так будто оскорбила, а не обратилась по правилам этикета к будущему императору.

– Что ж, очень прискорбно, – на мгновенье лицо принца скривилось от злости, но Юншэн быстро взял себя в руки. – А…

Взгляд лиса мне очень не понравился, аж мороз пошёл по коже. Я спрятала руки в карманы юбки. Внезапно обзор закрыла мощная спина в серебристой шубе, на которую падали белоснежные волосы.

– Даже не думай, Юншэн, – тихим голосом, в котором явственно читалась угроза, произнёс волк. – Она не твоя игрушка. Не смей даже смотреть в её сторону.

– И в мыслях не было играть со столь прекрасным созданием, – оскорбился принц, но при этом кинул на меня странный взгляд, понять который сложно.

Отдав приказ, скрылся за деревьями. Воины за пару ударов сердца исчезли вслед за ним, оставив нас троих в напряжённом молчании.

– Ты видел, как я их уделала?! – я со всей силы хлопнула беловолосого по спине, стоило наступить относительной тишине.

– Видел ли я, как ты получила по рёбрам, пропустила удар и чуть не лишилась своих прекрасных волос? – нарочито задумчиво произнёс тот, поворачиваясь к нам лицом. – Конечно, видел.

– Вот надо было тебе, Север, всё испортить, – обиженно проворчала я и сдула упавшую на глаза прядь волос. – Мог бы хоть раз похвалить. Для разнообразия.

– Этим пусть Нил занимается.

– И тебе не стыдно? – возмутилась. – Столько времени не виделись. Я тебя считаю ещё одним старшим братом, а ты…

Договорить мне не дали – Сев рассмеялся и резко подхватил меня на руки. Закружил. Прямо как в детстве. Север Льдовен – белый волк. Один из тех, с кем я проводила много времени в детстве. А также один из тех, кто обучал меня боевым искусствам.

– Я вам не мешаю? – со скукой в голосе поинтересовалась Рикка, напомнив о себе.

– Конечно, нет! – воскликнула я и соскочила с белого волка. – Познакомьтесь, это Рикка, моя подруга, а это лучший друг моего брата Север.

Льдовен поцеловал пальцы Рикке, а она в свою очередь еле заметно покраснела. Я открыла рот в изумлении – ни для того, ни для другого такое поведение несвойственно. Мне стало даже неловко.

Пока они мило общались, а я стояла рядом и не знала куда деться, прибыл пассажирский корабль, с которого сошла миловидная девушка с пышными формами и обалденно светлыми кудрявыми волосами. Встретившись с голубыми, как безоблачное небо, глазами, я сорвалась с места и бросилась к подруге обниматься.

– Гляжу, я что-то пропустила? – кивнула в сторону Рикки и Севера после череды объятий и приветственных возгласов.

– Долго рассказывать, – махнула я рукой. – Приедем в Даарий, там и расскажу.

– Где-то я его уже видела, – задумчиво произнесла подруга. – А он симпатичный.

– И вредный, – не удержалась и подпортила картину. – Очень-очень-очень…

– Я всё слышу, – ответил мне объект нашего внимания.

– Не сомневаюсь, – я закатила глаза. – Рикка нам пора ехать!

– Я вас провожу, – неожиданно вызвался Север.

– С чего бы вдруг?

– Должен же я проследить за сестрёнкой лучшего друга, – не растерялся волчара.

– Раньше тебя это не заботило.

– Обижаешь, – притворно оскорбился тот и, подхватив наши сумки, направился к повозкам. – Это ты просто невнимательна, а на меня всё спираешь.

Я фыркнула. Всю дорогу до академии, находящейся в горах, мы с Севером припирались.

С первого же дня нас загрузили так, что даже горные пейзажи, щедро украшенные снежным покрывалом, не привлекали взор. Чувствовала себя загнанной лошадью. Тут, волей-неволей начинаешь сочувствовать этим прекрасным животным.

На огромном поле за академией у нас проводили урок по боевым искусствам. На нём же немногим ранее студенты воздушного факультета упражнялись в освоении потоков воздуха. Судя по тому, что мы все свободно стояли в лёгкой спортивной одежде, они справились на отлично. В противном случае мороз и ледяной ветер, гуляющий по горам, принесли бы массу дискомфорта.

За разминкой я не сразу заметила, что наши ряды пополнились. Императорская делегация соизволила наконец-таки взяться за учёбу. Встретившись взглядом с наследным принцем и мигом ощутила ведьминским чутьём что такое внимание не принесёт мне ничего хорошего. Я вздохнула с облегчением, когда мне в пару достался рубиновый дракон с факультета боевиков, где обучались на военных и политических, связанных с силовой структурой, деятелей. На старших курсах ведение боя значительно усложнялось из-за постоянного совершенствования мастерства студентов.

Давненько я не практиковалась с драконами…

Но недолго длилось моё счастье – наследный принц потребовал меня в качестве партнёрши. Профессор Лансой не мог отказать ему – не видел веской причины препятствовать ему, поэтому мне ничего не оставалось, как встать напротив золотоволосого.