– Рад снова увидеть, прекрасное создание, – осветил всех своей белозубой улыбкой лис.

Я промолчала, не желая никак реагировать. Никогда не считала себя трусливой, но дерзко вести себя пусть с высокомерным, но всё же принцем не рисковала, тем более на виду у всех. Мало ли к чему это могло привести. Всё же у мужчин тонкая душевная организация, кто бы что не говорил.

После профессорского знака все приняли боевые стойки. Мы закружили по кругу, не отрывая взгляда друг от друга – мой настороженный и его хитрый с обещанием.

– Признаюсь честно, всё это время я думал о тебе, – прошептал мне на ухо, проскользнув совсем близко.

Эти слова почти сбили меня с толку, и я чуть не упустила момент подсечки бедром. Но вовремя среагировала, схватила тонкую изящную руку и, использовав вес самого же принца, перекинула через себя на землю. В тот же момент, как Его Высочество соприкоснулся с землёй, вокруг меня собрались его поданные, готовые уже наброситься на меня.

– Всё в порядке, – остановил их лис. – Возвращайтесь на места, – взмахом руки отозвал назад.

– После такого вы просто обязаны мне прогулку, – с лёгкостью поднялся на ноги и как ни в чём не бывало нахально ухмыльнулся, от чего мои зубы заскрежетали.

Ответить я не успела – профессор Лансой дал новое задание, для которого необходимо было сменить партнёра. Оказавшись со мной в паре, Рикка поинтересовалась, чего хотел от меня наследный принц. Вкратце пояснила. Только много говорить не было ни времени, ни сил, которые необходимо экономить и направлять на выполнение упражнений. Уже вечером в комнате с девчонками пытались разгадать мотивы девятихвостого. Но как не старались, не могли найти удовлетворительную причину.

Выйдя из кабинета заклинаний и встретившись с подругами, чтобы пойти на обед, наткнулась на возбуждённых учеников. Они перешёптывались друг с другом и восторженно восклицали, активно размахивая руками. Коридор заполнился студентами, которые спешили оказаться как можно ближе к главному входу в академию.

Не успели мы задать вопрос ближайшему студенту, как увидели причину столь сильного возбуждения народа.

Через массивные дубовые двери, обшитые защитными рунами, вошло несколько человек. Впереди важно шагали трое. Черноволосый молодой мужчина, худое поджарое тело которого не скрывало даже парадное царское одеяние – чёрный кафтан с обшитыми золотой нитью рукавами, поверх него накинут меховой жилет. Рядом вышагивал беловолосый в похожей одежде только белого и молочного оттенков. По другую сторону широкоплечий чешуекрыл в таком же сюртуке, что и в первую нашу встречу после долгой разлуки. К нам пожаловали двоюродный брат царевича Сандра Парда – Ринель Пард, Север Льдовен, выходец из графов Леднажского княжества, и Влас Кранд. Встретившись с ним взглядом, на какое-то мгновенье я выпала из реальности, но пришла в себе после ощутимого тычка в бок от Рикки, которая узнала наших гостей.

Глянула на них ещё раз – теперь все трое смотрели на меня. Я кивнула им в знак приветствия и потащила подруг в противоположную сторону, не желая встречаться с одной персоной из этой троицы. Подруги не возражали. Мы размесились в непривычно пустом кафетерии в башне магов, где подавали изумительные кренделя и варили потрясающий кофе, привезённый из Огнедского княжества фениксов. Благодаря жаркому климату там круглогодично росли кофейные деревья, с которых собирали зёрна и высушивали их на открытых полянах с помощью солнца и специалистов, следящих за сохранностью кофейных зёрен.

По академии прошёл усиленный магией голос ректора, призывающий студентов вернуться на занятия, которые должны вот-вот начаться. Мы как раз возвращались из кафетерия. Сейчас у нас объединённая лекция, поэтому мы с подругами разместились посередине учебных рядов. Аудитории заполнялась недовольными студентами, которые хотели ещё немного поглазеть на известных выпускников Даария. Я, по понятным причинам, не разделяла их чувства.

Последними зашла императорская делегация. Наследный принц осмотрел ряды и, найдя меня взглядом, направился к нам. Его сподвижники мигом заставили студентов освободить для Его Высочества места прямо передо мной. Я с трудом подавила вздох – столь рьяное внимание уже поднадоело, хотя прошло с начала триместра всего пару дней.

– Тишина! – рявкнул профессор Винельсонский.

Грозный профессор истории вызывал у всех благоговейный ужас. Никто, включая наследного принца, не рисковал нарушать дисциплину, боясь незамедлительного и непредсказуемого наказания от него. Несмотря на грозный нрав преподавателя лекции всегда проходили интересно и занимательно. Даже самые отъявленные лодыри слушали историю магического мира, жадно ловя каждое слово.

– Прелестные создания, – загородил нам дорогу Юншэн со своей свитой после окончания лекции. – Не возражаете, если я у вас украду, – явно спрашивал для галочки, глядя прямо на меня. – Леди Милославскую, которая обещала мне прогулку.

Моя бровь дёрнулась от такого наглого заявления. Когда это я успела ему пообещать такое? Но возразить никому из нас не дали – меня просто обступили и уволокли на улицу. Спина горела от заинтересованных взглядов студентов, наблюдавших за императорским спектаклем. Сам принц накинул на меня тёплую традиционную шийдулийскую накидку, стоило нам оказаться на крыльце академии.

– Пойдём вон туда, – указал в сторону стадиона боевиков.

Сдерживая рвущееся наружу раздражение, я последовала за принцем. Брат может мной гордиться – моё лицо было отстранённо-вежливым, а манеры безупречны, повинуясь этикету. Но как же хотелось послать девятихвостого и вернуться к подругам в тепло. Тем более у нас через час будет урок боевых искусств, к которому необходимо переодеться. Пусть я сегодня надела широкие штаны и ситцевую рубашку, поверх которой накинула жилет с кожаными вставками, но эта одежда всё равно не очень подходила для занятия.

– Дорогая леди Милославская, я вас похитил не просто так, – будто я не догадалась! – В следующем месяце устраивают бал. Вы наверняка про него слышали и собирались посетить, – не имела ни малейшего желания, но обязана! – На нём будут объединяться пары, чтобы в дальнейшем заключить семейный союз. Поэтому я бы хотел, чтобы вы составили мне компанию.

У меня. Нет. Слов.

И как мне сейчас ему отказать так, чтобы он не оскорбился. Довольная физиономия лиса говорила, что принц уже знает ответ. В его голове просто нет ни единой мысли, в которой ему мог кто-нибудь отказать.

– Даже не знаю, что вам ответить, – на секунду замялась я и отвела взгляд в сторону на замок академии, хотя никогда не страдала нерешительностью.

– Вас представят, как мою избранную, – видимо этими словами он решил добить меня, думая, что это весомый аргумент, благодаря которому я кинусь к нему с благодарностями за щедро выделенное внимание самого будущего императора Шийдулийской империи. Вот только он добил меня совсем в другую сторону. – После учёбы мы поженимся и…

– Не думаю, что ваши подданные будут в восторге от нахождения ведьмы рядом с вами, Ваше Высочество, – перебила лиса, пока он не наговорил ещё кучу кошмаров, услышав которые я могла и не сдержаться.

По лицу принца пробежала тень недовольства, но вмиг оно сменилось улыбкой.

– Я понимаю ваши опасения, леди Милославская, – произнёс он, беря мою ладонь в свои руки. – Но могу заверить, что мои подданные примут мой выбор…

К счастью или сожалению, девятихвостого снова перебили – по территории академии вновь пронёсся голос ректора, призывающий всех старшекурсников явиться на полчаса раньше на занятие боевых искусств. Я воспользовалась этим и, пообещав подумать и ответить позже, быстрым шагом направилась на стадион боевиков. Время поджимало, и я не успевала переодеться.

Подошла к своим как раз вовремя – на поле появился профессор Лансой, да не один, а в окружении лучших выпускников. Увидев троицу, девушки восторженно зашептались и захихикали, когда на них обратили внимание, а парни одобрительно загомонили. Я же закатила глаза.