– Когда сейчас упоминается охота на ведьм, люди не слишком хорошо представляют, о чем речь. Для них это просто исторический термин. Но кто пережил те гонения, поймет, какое влияние она оказала на мир. Сможешь ли ты догадаться, когда состоялся последний суд над ведьмой?

– В тысяча восемьсот каком-нибудь?

Виолетта покачала головой.

– В 1944 году Хелен Дункан была схвачена правительством.

– В середине двадцатого века?

– Все это гораздо ближе, чем ты можешь себе представить. Великобритания приняла «Закон о колдовстве» в 1735 году, и Черчилль отменил его только в 1951. Можешь себе представить, насколько была трудна жизнь моих предков в период с 1484 года до конца девятнадцатого века? С тех пор как подписали договор с детьми моря в пятнадцатом веке, мы следовали за ними и служили им, потому что морской народ продолжал помогать нам заниматься любимыми делами: колдовством, изучением тайн человеческого тела, растений и животных. По сей день ведьмы жаждут узнать все секреты живых организмов, чтобы обрести юную внешность и долгую жизнь… В прошлом колдовство считалось ересью, и только русалки с тритонами признавали наше упорство. А сейчас… нас называют учеными. – Виолетта усмехнулась. – Сегодня каждая женщина гонится за молодостью и красотой с куда большим рвением, чем ведьмы прошлого. Овечья плацента, человеческая плацента, гиалуроновая кислота, ботокс… все виды магического искусства теперь считаются обычным делом – даже те, которые изучают экстрасенсорику и паранормальные явления. Мои предки мечтали о том дне, когда это станет реальностью, но без помощи морского народа ничего не получилось бы.

Женщина взглянула на меня и искренне призналась:

– Мы многим обязаны этим существам, а наша семья в долгу перед Регулусом. Пожалуйста, поверь: мои верность и преданность ему ничем не уступают твоим.

Я не сомневалась в ее преданности Цзюйланю, но чувствовала себя так, будто говорила со свекровью, которая очень любит своего сына, а вот невестку…

– Зачем вы на самом деле пришли?

Виолетта взяла чашку чая и отпила из нее.

– Андерсен рассказал историю Русалочки со своей точки зрения. Хочешь услышать ее с позиции ведьмы?

Говорят, любопытство кошку сгубило, но…

– Если это как-то связано с Цзюйланем, то хочу.

– Жители моря и суши развивались в разных направлениях, и последние больше полагались на технологии. Несмотря на внешние силы, эволюция русалок и тритонов замыкалась на них самих. У каждого представителя морского народа есть драгоценная сфера души, которая тесно связана с их духовной силой.

– Что такое духовная сила?

– Сложно объяснить. Это не крепкое тело, острые зубы или что-то иное, что видно невооруженным глазом. Вот, например, пение – одно из проявлений этой силы. Кроме того, есть таинственный способ общения между народом Регулуса и другими морскими созданиями: эхолокация, как у дельфинов. Эти невидимые и неосязаемые возможности – их и следует считать духовной силой.

Я кивнула, показывая, что в целом понимаю.

– Давным-давно жил-был человеческий принц, который странствовал по морям. Маленькая русалочка, которая никогда не была на суше и не видела людей, с любопытством следовала за кораблем принца и подглядывала за ним. Когда судно попало в шторм, юноша упал в море. Девушка хотела спасти его, но сил не хватило, а буйство стихии было слишком сильным, поэтому тот погиб. Русалочка чувствовала вину перед ним и не могла допустить, чтобы он умер просто так. Поэтому отдала ему свою сферу души – и дух русалки вернул принца к жизни…

Мне пришлось прервать рассказ, потому что я сгорала от любопытства:

– Способ воскрешения, о котором упоминал старик Чжоу, все-таки существует?

– Так называемое воскрешение – это понятие относительное. Благоговение перед технологиями, которые нам еще недоступны… Например, сейчас проводятся операции по пересадке мозга и внутренних органов, но если бы древние увидели это, то были бы потрясены и сказали бы, что вот оно – воскрешение. Дети моря могут использовать только свои собственные сферы души для оживления утонувших, но времени на это дается очень мало, поэтому таким способом невозможно излечить смертельно больных.

– Понимаю.

– Раньше это не имело значения. Русалка из сказки была не первой и не последней, кто ценой своей жизни спас человека. В любом случае их продолжительность жизни намного больше нашей, так что девушке нужно было лишь дождаться, пока человеческий принц не умрет, и забрать сферу. Дочь моря спасла жизнь принца, после чего решила доплыть с ним до суши, туда, где жили люди. Она спряталась за рифом и видела, как кто-то нашел мужчину, который был без сознания. Русалка почувствовала облегчение и хотела вернуться в открытое море, но неожиданно ее обнаружила рыбацкая лодка. Во время побега от людей она получила серьезные травмы, поскольку очень устала, пока плыла с принцем сквозь шторм. Ей нужно было вернуть сферу души, чтобы не погибнуть, однако без этого дара умрет спасенный человек.

У меня сжалось сердце, когда я услышала это. Хоть я знала конец истории, но все же спросила:

– Русалочка пошла к принцу за ней?

– Это могущественная раса, но они живут в мире и никогда не убивают по собственной воле. Принцип передачи сферы – ее еще называют жемчужиной – заключается не в убийстве, а в готовности. Если русалка была готова отдать жемчужину для спасения принца, то и он должен быть готов вернуть ее. Но кто так легко расстанется с жизнью? Морская дева не знала, что ей делать, и поэтому попросила помощи у ведьмы, которая следовала за ее семьей. Ведьма – человек, ей понятен эгоизм человеческой природы. Обычный представитель нашего вида никогда не отдаст жизнь ради русалки, если только… не влюблен в нее. Моя бабушка говорила, что любовь – это самая сильная магия в мире, потому что может превратить эгоиста в самоотверженного, трусливого – в храброго, а хитрого сделать добрым. С помощью ведьмы дочь моря вышла на сушу и отправилась в мир людей, но принц влюбился в человеческую девушку, которая нашла его на побережье и позаботилась о нем. Какой бы красивой и умной ни была Русалочка, как бы она ни старалась привлечь его внимание, принц так и не влюбился в нее. До конца своих дней он любил человеческую девушку. В отчаянии ведьма приготовила острый кинжал, пытаясь силой помочь вернуть жемчужину, но Русалочка не хотела вредить честному и любящему принцу. Сестра и ведьма умоляли ее, но она добровольно отказалась от своей сферы и погибла, превратившись в морскую пену. И променяла свою долгую жизнь на короткое счастье принца, хотя тот так и не узнал, кто спас его на самом деле и что сделал для него… – Виолетта опустила голову и осторожно промокнула глаза салфеткой.

Ее слезы заставили меня почувствовать себя в каком-то страшном сне, и хотелось, чтобы все воспоминания о нем исчезли после пробуждения. Я изо всех сил пыталась сказать себе, что это лишь история, легенда, миф… Но мне лучше, чем кому-либо, известно, зачем бабушка Лянлян пришла сегодня и рассказала эту душещипательную историю…

Женщина подняла голову и пристально посмотрела на меня таким взглядом, что стало понятно: сбежать не получится.

– Если кто-то получил жемчужину, то… как узнать?

– Внешних изменений не будет, а медицинское оборудование не покажет никаких аномалий. Человек не сможет отрастить хвост, не научится дышать под водой, не будет жить дольше, но его тело станет лучше, почти не будет болеть, а если и заболеет, то выздоровеет быстрее других.

– Во… Вот оно как!

– Регулус…

Я встала, пытаясь подавить шок и страх, сковавшие сердце.

– Пожалуйста, уходите!

– Сяо-Ло, дай мне закончить, есть еще кое-что… – с жаром начала Виолетта.

Я указала ей на дверь.

– Вас не касается, что происходит между мной и Цзюйланем! Если что-то и есть, пусть Цзюйлань скажет мне сам!

– Сяо-Ло, Регулус…

Эмоции захлестнули меня, и, заткнув уши, я закричала:

– Убирайся! Уходи! Сейчас же!