– Вряд ли это та самая.

– Всё равно. Рисковать не стоит, – принц упрямо наклонил голову.

– О чём вы? – Шиммелу надоели загадки.

– Неважно, – отвернулся маг. – Но завалить тоннель придётся. Если здесь прошли демоны, то может пройти ещё кто-нибудь столь же неприятный. Лучше этого не допускать.

Акан понял, что его не переспорить. Да и, в общем, маг был прав. Оставлять ход, по которому однажды прошли демоны, без надзора не стоит, а следить некому. Только если предупредить местные власти, но это вызовет слишком много вопросов. Остаётся надеяться только на Совет Магов Кайги, несмотря на его слабость.

– Может, сделаешь это снаружи? – предложил Шиммел. Оказаться под завалом из-за неудачной волшбы мага ему не хотелось.

Рума согласился. Они поочерёдно поднялись наверх. Остальные обступили их с вопросами. Пока Шиммел и Акан обрисовывали обстановку, описывая пустой тоннель гномов, маг начал плести заклятье. Обрушить своды было не лучшей идеей, если демоны появятся снова, их это не задержит. Оставалось только скрепить обваленные камни магией. Тогда защита должна будет продержаться какое-то время, около года. Пришлось остановиться на этом. Оставлять дыру совсем без запора было нельзя.

Магия снова обволокла хозяина. Земля отзывалась на её лёгкие тёплые касания. Ниточки живой силы пронизывали почву и камни, разговаривали с корнями растений, гнали прочь животных и насекомых, оказавшихся поблизости от плохого места. Потолок тоннеля начал мелко подрагивать, а затем отозвался треском обламывающихся камней и тихим шелестом крошащегося песка.

Движение расшатанной земли становилось больше, отдельные звуки рассыпающихся пород потонули в сильном гуле обвала. Внезапно громкий треск раздался совсем близко – это стали падать деревья. Движение земляных пластов стало заметнее, и под ногами отряда показались трещины. Переглянувшись, люди кинулись вниз, на ходу запрыгивая в сёдла и с гиканьем несясь обратно к дороге.

Трещины преследовали их недолго, затерявшись в траве. Но подземный гул доносился во время всего спуска. Добравшись до более низких мест и сгрудившись в кучу на дороге, люди оглядывались на вершину горы. Она казалась какой-то помятой и полысевшей.

– Неплохо ты переборщил, – Шиммел порадовался, что они не остались внутри тоннеля.

– Вот теперь гномы точно сюда полезут, – поник маг.

– Пусть лезут, – махнул рукой Акан. – Всё равно, рано или поздно они бы раскопали этот ход. А теперь работы лет на пять хватит.

Все согласно закивали. Рума и сам понял, что зря переживает. Гномы также были наслышаны о демонах, и, если он не ошибался, имели своих магов. А те, в свою очередь, могли почувствовать тёмную магию. Возможно, попытавшись понять причину такого большого обвала, они наткнутся на следы демонов и вообще не станут возрождать использованный монстрами ход.

Постояв ещё немного на дороге и проследив за разлетающимися с горы стаями птиц, люди снова направились дальше, продолжая своё обрастающее событиями путешествие.

Снег лежал везде. Повсюду, насколько хватало глаз, простиралась слепящая белая равнина, покрытая жёсткой искрящейся коркой. Она слегка проваливалась под ногами, рассыпаясь ошмётками и разлетаясь под взмахами холодного ветра. Иногда наст сменялся рассыпчатыми зёрнами, норовившими взметнуться вокруг сжавшейся от холода фигурки человека, залезть за голень сапог, в воротник плаща, огладить ладони, отнимая последние крохи тепла. Человек устало передвигал ноги, сопротивляясь сыпучим белым частичкам, не желающим позволить ему сделать новый шаг.

Хас никогда не любил холод, а в этой забытой горячими днями стране зима продолжалась почти целый год. Только когда на материке бушевала засуха, леса сгорали от бесконечных пожаров, а люди толпами ходили в храмы выпрашивать у богов дождь, здесь наступала лёгкая оттепель, и солнце растапливало несколько метров снежного покрова, иногда обнажая желтоватую почву и тонкие хилые мхи. Но в этом году даже такой малости ждать не стоило. Сильнее вжав голову в плечи и подтянув ворот раздобытого свитера, Хас спрятал руки глубже в карманы и продолжил идти дальше.

За время своего долгого и путаного путешествия он успел тридцать раз проклясть свою совесть. Её тонкие незримые нити сжимали сердце, смущали разум, и напрочь заглушали инстинкт самосохранения. Моральные устои клана, впитанные с молоком матери и щедро сдобренные учителями, не позволили ему отказаться от дела всей его жизни. Почитание своей работы, передача долга будущим поколениям, вечный поиск – избавиться от их груза даже после жесточайшего разочарования, которое стало сильнейшим ударом на исходе третьего десятка и все сильнее усугублялось, не удалось. Пришлось закусить удила и рассчитывать не на возвышенные идеалы, а только на свои знания и силы.

Проведя ладонью по лицу и смахнув с ресниц белый иней, Хас снова упрямо нагнул голову, вглядываясь в жесткую ледяную корку под ногами.

Некстати вспомнилась клановая деревушка и маленький домик, где вся семья собиралась вечерами. На правах старшего сына он лично звал отца, прислонялся спиной к тёплой печи и слушал песни и рассказы, а то и вычитки из дневника самого Джо Барда. Какой насмешкой сейчас были воспоминания о мягком жаре, обволакивающем комнату, приглушённом шёпоте младших братьев, их восторженных вздохах и своём собственном незамутнённом обидой на магов счастье от принадлежности такой семье, такому великому делу.

Глубокий сильный голос отца звучал в памяти, словно слышанный только вчера. Перед глазами вставали стародавние события, проносились страшные тайны и, казалось, стоит протянуть руку и можно ухватиться за полы плаща Джо, а то и его спутника – мага Шиена.

Хас снова сильнее стиснул зубы. Не надо вспоминать. Лучше уж думать о доме. Там хотя бы не нужно было бояться закоченеть до смерти.

Равнина совсем не менялась. Она была огромной и белой два дня назад, сегодня и наверняка останется такой же очень надолго. Только ночью снег не так слепил глаза своей бесцветной яркостью, но зато становилось ещё холоднее, хотя, казалось бы, куда уж больше. И понесло сюда этого треклятого мага!

Хас понял, что никуда от своих мыслей не денется. Они продолжали проноситься перед ним, то напоминая о доме и о выученных с детства правилах, то о давно погибших магах, то о том самом, за которым он следовал сейчас. Человек беззвучно фыркнул. Следовал!

Его следы давно затерялись на просторах мира и, если бы не волшебный поисковой амулет, ничто бы не смогло найти мага. Хас даже не мог определить, верно ли он идёт, приближается ли к цели или след слишком запутался и снова приведёт в начало пути. Остатки магии тянулись, слегка выветриваясь с каждым днём, но оставались вполне чёткими. Маг словно искал что-то: мотался из страны в страну, забредая то в самые крупные города, то в такую глушь, что не будь у Хаса путеводной ниточки, он не только не нашёл бы мага, а сам сгинул бы где-нибудь среди лесных кущ.

Сейчас магу, видимо, стало тесно на материке. Он направился сюда, в Снежное Королевство. Слухи об этой земле ходили самые разные, но ещё больше их было о живущих здесь.

Но Хас был полностью уверен только в своих источниках. По записям Джо и его последователей он знал историю этой страны, знал людей, когда-то давно отринувших неправедные законы своих королей и ушедших прочь в землю снега и ледяного ветра. Гордые рыцари, не понаслышке знавшие жестокость и предательство, жалкой горсткой отщепенцев, имевших только свои идеалы и твёрдые руки, покинули материк и всего за несколько сотен лет основали сильное независящее ни от кого государство. По всему миру стало известно знамя белых рыцарей – красная полоса крови на снежном покрывале. Огромные потери и незапятнанное ничем благородство. Только спустя долгое время Нагатской правящей семье удалось наладить с ними торговлю и заключить союз. Даже сейчас, около двух тысяч лет спустя, Королевство крепло, разрасталось, покоряя себе всё больше и больше дикого снежного пространства.