– Демонов было четырнадцать. Убивать каждого по отдельности заняло бы слишком много времени. Я немного изменил заклинание, правда зацепило нескольких волков и вас тоже. Поэтому вы и не очнулись сразу, когда исчезли демоны.

– Никакой опасности для вас заклинание не несло! – он повысил голос, заметив удивлённое лицо Дарина.

Тот кивнул и смутился. Сомневаться в несколько раз спасавшем их жизни маге не хотелось.

– Потом перенёс вас сюда, – закончил Рума.

– Магией? – заинтересовался Шиммел.

– Нет, волоком, – бросил уничижительный взгляд маг.

– Получилось? – обрадовался Дарин.

– Не совсем. Повлиять на кого-то кроме демонов магия вообще не должна была. А Эндиус ещё и попытался слетать на луну.

– Ну, хоть вернулся, – раздалось бурчание. Остальные уже проснулись и прислушивались к рассказу.

– Значит, вы оставили Рубин у себя, господин маг? – через некоторое время, когда все очнулись и стали чувствовать себя лучше, спросил Дарин.

Рума бросил короткий взгляд на Акана. Хотя они и доверяли своим спутникам, но решили, что лучше не сообщать о камне, всё-таки тот был довольно сильным магическим артефактом. Случайно обронённое слово, и за ним вполне могут начать охоту маги Совета, а то и другие неблагонадёжные личности. Но сейчас молчать уже не было смысла.

– Я рассказал обо всём Адану и деду, – решил сам объяснить принц, – и они согласились доверить камень Руме. Это не тот, который мы привезли из Леса. Спустя время первый камень восстановился, и мы оставили второй Рубин в столице, так как он, по словам Даррелла, сильнее, а первый отдали Руме.

– В качестве аванса, – продолжил принц, лукаво улыбнувшись и оглянувшись на мага.

– Аванса? – остальные явно заинтересовались.

– Да. Пока камень, а потом должность советника короля и придворного мага.

Раздались довольные крики. Никто не ожидал, что новому спутнику после их путешествия что-то перепало.

Рума возвел глаза к небу. Объяснять, что за десять лет может произойти множество всего, было напрасно. Да он и сам старался об этом не думать. Оттого пришлось принять бурную радость спутников как должное.

– И всё же, откуда здесь столько демонов? – спросил Акан, когда все ещё немного отдохнули, позавтракали, собрали вещи и снова продолжили путь.

Дождь, наконец, прекратился, и в небе среди белой хмари начинало выглядывать солнце. Мокрая трава стелилась по краям дороги, и на неё стекали грязные струи воды. Кони плелись медленно, а под копытами противно чавкало.

– Не знаю, – задумчиво протянул Рума. – Но это странно. Мне кажется, такое здесь бывает нечасто?

– Нечасто, – подтвердил Стам.

– Точнее никогда, – нахмурился Акан. – Сколько путешествовал, ничего о демонах в Кайге не слышал.

– Я попробовал узнать, откуда они пришли, след теряется выше.

Маг указал в ту сторону, откуда появились волки. Все задумчиво оглядели растущие впереди холмы. Нужно было узнать больше о странном появлении демонов, но лезть на рожон не хотелось.

– Там есть поселения? – спросил Рума.

Когда-то он уже проходил через Кайгу, но его путь пролегал по другой дороге, а о здешних местах он знал слишком мало.

– Нет, – ответил принц. – Разве что иногда бродят пастухи.

– Нужно подняться.

Акан смерил мага оценивающим взглядом. Ночная схватка наверняка потребовала от него много сил, но если кто и расправиться с такими монстрами, то только он. Несмотря на нежелание рисковать, разобраться всё же следовало.

Дождавшись короткого кивка принца, отряд свернул с дороги и начал подниматься выше, по одной из многочисленных тропок, ведущих на вершину небольшой горы.

Рума оглядывался по сторонам. Вокруг не было ничего подозрительного. Все та же сочная высокая трава, сейчас намокшая и тяжёлая после предыдущих дождливых суток, комья бурой земли, проглядывающие в зелёных зарослях, пара нор, где не видно было никакого шевеления. Ничто не вызывало беспокойства. Злобного присутствия тоже не ощущалось.

Маг покосился на пса, бежавшего чуть правее отряда, принюхиваясь к воздуху. Во время ночной схватки он так и не вышел из-под защиты деревьев. Волки разбегались во все стороны, и он пару раз громко гавкнул, видимо отгоняя их, но к демонам так и не пошёл. Это было немного странно. Хоть они и пугали пса, он всегда бросался в бой. Скорее всего, его смутило их количество. Всё-таки четырнадцать таких сильных тварей слишком много для простой, хоть и огромной, собаки.

Но сейчас пёс выглядел спокойно. Он то и дело вырывался вперёд, уши торчали, хвост не волочился по земле.

Вернувшись к созерцанию тропки впереди, маг заметил, что показались густые маленькие кусты, а за ними и невысокие деревца. Снизу их не было видно из-за небольших холмиков, выраставших то тут, то там, в чьих неровных волнах и утопал взгляд.

Вершина была почти плоской, отшлифованной дождём и ветром. Деревья здесь были меньше, но гуще. Далеко вперёд видно было слегка пожелтевшее поле трав.

Оглядевшись, маг повел спутников за собой. Вспомнив ночную попытку найти место появления демонов, он приблизительно восстановил их путь. Столбы не оставляли следов – ни жжёной травы, ни тумана. Но что-то неопределенное витало в воздухе, звало мага за собой. Поддавшись этому зову, он поспешил ближе к деревьям.

Стволы росли вразнобой. Ветер кидал семена, не засевая ниву, а раскидывая ненужную труху. Поэтому где-то деревья боролись друг с другом за каждый клочок земли, а где-то стояли гордо и одиноко. Кони шли, тихо пофыркивая, иногда останавливаясь и принюхиваясь, но продолжая двигаться вперёд. На каждой такой остановке Рума все сильнее нервничал. Он не ошибся. Здесь действительно пролёг путь демонов всего несколько часов назад. Тёмная опасная магия оставила о себе память.

Впереди показалась куча земли. Подойдя ближе, люди заметили вывороченные корни деревьев и большую дыру, уводившую куда-то вглубь горы. Дыра расширялась вглубь, а затем соединялась с каким-то подземным ходом. Её конец терялся в темноте. Видны были только коричневые стены и вывалившиеся из них камни.

– По-моему, это похоже на ходы гномов, – задумчиво протянул Эндиус.

– Верно, чем-то похоже, – согласился Шиммел.

– Но такие выходы на поверхность они бы никогда не сделали, – Акан старался разглядеть, что скрывается в тени.

– Нет. Это не гномы, – покачал головой Рума. – Точнее тоннель их, но выход прорыл кто-то другой. И я догадываюсь кто.

– Демоны путешествуют под землёй? – скептически поднял бровь Шиммел.

– Обычно нет.

Руме надоело вглядываться в темноту. Он подошёл к краю дыры и резко спрыгнул вниз. Приземлившись на ноги через несколько метров, он замер, стараясь как можно скорее определить, есть ли в тоннеле кто-то кроме него. Магия завихрилась вокруг, мягко обволакивая хозяина, касаясь сухих твёрдых стен и мелкого крошева на полу. Но даже она не почувствовала ничьего присутствия. В кои-то веки повезло: демонов поблизости не было.

Рядом спрыгнули принц и Шиммел. Они встали по бокам от мага, подняв мечи, цепко оглядев уходящие в обе стороны широкие проходы.

– Что-нибудь почуял? – спросил Шиммел.

– Нет. Пусто. Но они прошли здесь. И, кажется, издалека. Проследить их путь можно, только пройдя по тоннелю. Но думаю, не стоит.

– Верно. Поднимайся, – приказал Акан.

Рума заметил, как настороженно он осматривал стены и потолок с зияющей в нём дырой, через которую видно было серое небо и головы остальных спутников.

– По-моему, стоит завалить ход.

– Зачем? – спросил Шиммел. – Это же гномья шахта. Если узнают, что поработали люди, проблем не оберёшься.

– Не узнают. Хотя если посильнее навредить, может, хоть смотреть лучше будут. Чтобы демоны не шастали.

– Не надо. Поднимайся. Мы следом, – Акан всё ещё нервничал.

– Ты чего? – поведение принца магу не нравилось.

– Предсказание помнишь? Там пещера была.

Они переглянулись. Рума понял, что встреча с магичкой не оставила принца равнодушным, и вспомнил последний увиденный момент завала. Вот поэтому маг и не любил гадания. Теперь Акан будет ждать, пока предсказанные картины не претворятся в жизнь.