Как-то Рыжий Лис увидел в реке крокодилов, их там было довольно много. Он подумал, что это разновидность ящериц, которых ловил в своем лесу, но только большие, ведь раньше не встречал огромных пресмыкающихся и ничего о них не знал. Поэтому смело подошел к крокодилу, который лежал в воде у самого берега. Вода у берега хорошо прогревалась и была очень теплая, тот грелся в теплой воде, и с удивлением смотрел на рыжего зверя. Лис, подойдя к крокодилу вплотную, стал задавать вопросы из блокнотика. Крокодил никогда не видел таких рыжих и пушистых зверей, и поэтому охотно отвечал на вопросы, но в то же время думал, а какой на вкус этот рыжий «пушистик».

— Скажи, ящерица, — спросил Рыжий, — а вам еды в реке хватает? Вы не голодаете?

— Еды… Еды, конечно, маловато, — ответил крокодил, думая, что «пушистик» и на вкус должен быть приятным.

— Не хватает? А как вам можно помочь? — он уже думал, как будет кормить этих ящериц.

— Подойди ко мне поближе! Я тебе шепну на ухо, а то кто-нибудь услышит и все испортит!

Лис огляделся по сторонам. Никого поблизости не было. Кто же услышит, подумал он, странно как-то… Но подошел к самой воде, в воду не захотел заходить, ему не понравилось, что вода мутная.

— Я слушаю тебя, ящерица…

— Мне можно помочь… — и крокодил бросился на лиса.

Спасла Рыжего хорошая реакция и то, что не зашел в воду. Он успел резко отпрыгнуть в сторону.

— Ты зачем прыгаешь? Лежи спокойно! Обрызгал меня с ног до головы! — возмутился Рыжий Лис.

Но крокодил не хотел «лежать спокойно». «Я тебя съем!» — крикнул он и опять бросился на «пушистика». Отличная реакция спасла и в этот раз, пасть крокодила захлопнулась рядом с кончиком хвоста! На этот раз лис сообразил, что «ящерица» хочет его схватить, и попятился от берега. «Но, но! Ты не очень-то воображай! Я тоже умею драться!» — храбрился Рыжий, продолжая отступать.

Крокодил, возмутившись тем, что дважды промахнулся, вылез из воды и опять бросился на лиса. Рыжий увернулся и помчался от крокодила во весь дух к вездеходу! Острый Зуб со своей смотровой площадки первым заметил, что лис попал в беду. «Скорее! На Рыжего крокодил напал!» — закричал он.

Первым на помощь другу бросился Бурк. Он бежал тяжело, переваливаясь с боку на бок. Следом бежал еж Острый Зуб, а затем Дымок и Рысь. Жучка с Барсиком были далеко от вездехода и ежа не услышали. Крокодил и сам испугался, когда увидел, что на него бегут какие-то странные звери. Он оставил лиса и побежал обратно к реке.

— Рыжий, ты с ума сошел? — закричал Зуб. — Ты зачем близко к крокодилу подошел?

— Так это был крокодил? — удивился лис. — А я думал простая ящерица…

Больше его одного к реке не отпускали, обязательно шел кто-нибудь еще. Да и всем остальным Дымок после этого случая запретил отходить от вездехода в одиночку.

Черноухие друзья

Топтыжка, передав свои наблюдения друзьям на вездеход, торопился к «своим малышам», так ласково называл каракалов. Никогда он так не торопился, как сейчас, хоть и знал, что с этого участка каракалы не уйдут. Но сегодня испытывал какое-то беспокойство. «Здесь нет крупных хищников! Черноухим8 ничто не угрожает!» — успокаивал себя, но все равно бежал как можно быстрее, не забывая «читать» по пути следы. «Вот уже и участок каракалов, скоро их увижу!» — так думал Топтыжка, пробираясь сквозь густую траву.

Вдруг наткнулся на след «собаки». Остановился, принюхался. След свежий, менее получаса, как она прошла. Идет медленно, не торопится, странно, что одна… Псовые в Африке поодиночке не ходят, только стаями. Значит — разведчик! За ним идет основная стая. Но вот на мягкой земле отчетливо отпечаталось несколько следов, в них Топтыжка заметил шерстинки, на глаз измерил длину шага. «Небольшой самец, мельче волка, шерсть рыже-серая… Это… — Топтыжка задумался, вспоминая всех псовых Африки. — Это… шакал! Одинокий самец среднего роста… Разведчик!» Топтыжка по обыкновению «сделал» круг, проверяя, нет ли еще следов. «Ничего, мои малыши ему шкуру начистят!» — успокаивал он себя, но по-прежнему чувствовал какое-то беспокойство за своих черноухих кошек.

Еще два следа! Это уже три шакала… Да еще один! Всего четыре шакала, небольшие самцы… Одни только самцы, без самок… Топтыжка стал вспоминать, все, что учил об организации стаи псовых. «Впереди идут слабые самцы. Если стаю ждет засада, первыми попадутся «слабые», а основная стая спасется. Затем идут сильные самцы, самки и детеныши-щенки, самым последним идет вожак». Верно, это разведчики основной стаи. Пара каракалов могла без труда прогнать одного шакала, но с четырьмя им не справиться. Топтыжка шел дальше по следам шакалов. «Вот следы моих малышей… Охотились… Молодцы, удачно!» — читал он следы.

— Уходите, это наша добыча! — раздалось рычание Черноухого.

— А теперь будет наша! Мы проголодались и хотим есть! Убирайтесь, пока целы! Впрочем, самочку нам оставь… Вон она какая жирненькая! Можешь с собой и одну птичку забрать! Ты что, не понял? Мне еще раз повторить тебе? — пролаял шакал. — Проваливай, пока цел!

— Предупреждаю вас, не подходите! — громко зарычал каракал-самец.

«Да этот парень храбрый! Добычу свою не отдает и самочку защищает! Настоящий боец! Пойти помочь ему, что ли?» — подумал Топтыжка, медленно идя к поляне с шакалами. «Не вмешивайтесь в жизнь Африки! Здесь у животных свои законы, вам их не понять! Вы, желая сделать добро, только навредите. Поэтому я приказываю — в жизнь Африки не вмешиваться! Только наблюдать!» — прозвучал в голове Топтыжки приказ царя Желтого Льва, прочитанный курьером-гепардом. «Приказ, есть приказ… Я не могу ослушаться царя, да еще и в Африке…» — пробормотал Топтыжка. Он развернулся и медленно пошел к реке, вдоль берега которой медленно ехал вездеход.

— Ой-ой-ой, как страшно! — пролаял шакал. — Ты, облезлая кошка, убирайся, пока цел, или я тебя сейчас…

Раздалось мяуканье, какое издают каракалы перед боем, но Топтыжка даже не обернулся. «Приказ, есть приказ…» — пробормотал он, уходя от поляны с каракалами.

— Пуши-и-и-стый! Ты где! Спаси, пушистый! — услышал он отчаянный крик самочки-каракала.

— Бегу, Рыжая, бегу! — подобно грому разнеслось рычанье медведя.

— А это что за чучело? — пролаял шакал, когда Топтыжка выскочил на поляну.

— Эй, парни, — прорычал Топтыжка, — отойдите от кошек!

— Проваливай пока цела, бесхвостая обезьяна! Иди откапывай корни, пока и тебя не съели! — пролаял шакал и, облизываясь, пошел к самочке-каракалу.

Но не сделал он и нескольких шагов, как перед ним оказался Топтыжка. Шерсть на загривке стояла дыбом, глаза горели как угли, пасть страшно оскалена.

— Пес, а пес, повтори, как ты меня назвал?

— Уйди, обезьяна, не путайся под ногами! — огрызнулся шакал.

Шакалы никогда не видели медведей, ведь они в Африке не водятся, поэтому приняли его за обезьяну. Доминантный самец9 поостерегся бы неизвестного зверя, и уж не стал бы затевать с ним драку. Эти шакалы не были доминантными… И соображали они плохо…

Удар тяжелой медвежьей лапы, и шакал подобно птице летит по воздуху! Вслед за ним взлетел и второй шакал! Каракалам не то поиграть захотелось, не то сработал инстинкт на летящую добычу, но только два каракала взлетев в прыжке, сбили в воздухе шакалов, и те упали на своих убегающих товарищей.

— Вот это удар! — восхищенно воскликнул Топтыжка. — Да вас, ребята, можно брать в сборную Африки по волейболу!

— А ну, ребятки, повторите! — и еще один шакал взлетел в воздух, поддетый когтистой лапой медведя.

С этим шакалом Черноухий справился один, сильным ударом направив его в землю. Четвертый шакал еле защищался от хлестких ударов рыжей самочки.

— Эй, Рыжая, это уже бокс! Брек! Разойдитесь по своим углам! — крикнул Топтыжка.

Самочка послушно отошла от шакала, который воспользовавшись этим, захотел убежать. Топтыжка в один прыжок догнал его и прижал лапой к земле.