— Эй, парень, а ты далеко собрался? — поинтересовался Топтыжка.

— Нет, нет! Я недалеко! Я вот тут, рядышком! — бормотал шакал, пытаясь потихоньку выбраться из-под лапы медведя.

— Где твоя стая, пес? — уже строго спросил Топтыжка, слегка придавливая шакала когтями.

— Я… Я не знаю никакую стаю… Я сам по себе… Я очень храбрый… Не боюсь даже вожака! — мямлил шакал, заикаясь от страха.

— Хорошо. Раз ты сам по себе, то ступай! Ты свободен! Ну — иди! — Топтыжка легонько подтолкнул шакала.

Шакал, довольный тем, что так ловко обманул этого пушистого зверя, изо всех сил побежал к своей стае. Трое его товарищей остались лежать в траве, рядом с каракалами.

— Спасибо тебе, Пушистый, ты нас спас, — к Топтыжке подошел самец-каракал, — и прости за то, что я тебе не доверял! Я думал, что ты свирепый хищник, а ты и правда питаешься кореньями!

— Почему ты так думаешь? — удивился медведь, он всегда считал себя хищником.

— Да хищник не отпустил бы шакала, а съел его.

— Пушистый, — к Топтыжке подошла самочка-каракал, — оставайся жить с нами! Моя добыча, будет твоя добыча, мое логово, будет твое логово!

Рыженькая подошла к медведю и потерлась мордочкой о его морду. «Мы с тобой одна стая. Ты и я», — тихо прорычала она. То же проделал и Черноухий.

— Теперь, Пушистый, мы друзья!

— Спасибо, Рыженькая! Спасибо, Черноухий! — ответил радостно Топтыжка. — Я обязательно останусь с вами, но сначала надо посмотреть, куда шакал побежал.

— Друг, — остановил Топтыжку каракал, — я знаю шакалов, они всегда врут! Он приведет сюда всю стаю, справиться с ней тебе не под силу. Леопард и тот не справится. Надо скорее убегать отсюда!

— Да, Пушистый, Черноухий прав, — подтвердила слова друга рыжая самочка. — Надо убегать, пока не поздно!

— Но ты ведь хотела здесь логово устроить? — напомнил Топтыжка.

— Не теперь! Надо спасаться от шакалов!

— Вот что я скажу, мои хорошие! Убегать нам некуда — шакалы будут бежать по следу, пока нас не поймают! Но неподалеку, на реке, у меня есть друзья. Они очень храбрые и сильные! С ними мы одолеем любую стаю, а ты, Рыженькая, сможешь здесь логово устроить!

— Но где твои друзья? Как их найти? Успеют ли они прийти раньше стаи шакалов? — заволновались каракалы.

— Рыженькая, оставайся здесь и карауль этих полуживых шакалов.

— Но они скоро очнутся, а с тремя шакалами мне не справиться!

— Не очнутся, они будут смирными, я дам успокоительного! — Топтыжка слегка стукнул шакалов лапой. — Черноухий, со всех сил беги к реке по моим следам, они свежие, я недавно только пришел к вам. На реке найдешь машину. Это такая странная штука с неприятным запахом. В машине мои друзья. Передай серому коту, чтобы мчался мне на помощь! Я найду стаю шакалов и задержу ее, пока друзья не подоспеют! От тебя, Черноухий, зависит жизнь моя и твоей подруги! Беги, как можешь быстрее!

Медведь с помощью Рыженькой связал шакалов и убежал искать их стаю.

Встреча с шакалами

Каракал Черноухий побежал искать машину с серым котом. Рыженькая караулила шакалов — Пушистый строго-настрого запретил их убивать. Сам Топтыжка бежал по следам сбежавшего шакала. Он не сомневался, что они приведут к стае. Конечно, медведи бегают быстрее шакалов. К тому же шакалу приходилось продираться сквозь густую траву и кусты, а Топтыжка бежал по «горячим» следам пса и скоро нагнал его. Дальше бежал уже не по следам, а верхним чутьем по запаху шакала. Вскоре небольшой ветерок донес неприятный запах большой стаи шакалов. «Отлично, — подумал медведь, — эти псы нескоро меня учуют». Топтыжка, притаившись в высокой траве, лежал и слушал шакалов. Он должен задержать стаю, а уж как это сделает, не имеет никакого значения.

— Почему ты один? Где остальные? Вы попали в засаду? Гиены, леопарды, эти противные колючие ежи? Кто на вас напал? Что случилось? — спрашивал разведчика вожак.

— Вожак, на нас напал Страшный Пушистый Зверь!

— Но ты не ранен, значит, и не дрался. Почему убежал?

— Я его перехитрил и убежал, чтобы предупредить тебя, вожак!

— Предупредить, о чем? Кто он, этот пушистый зверь? Хорошо, рассказывай по порядку. Я слушаю.

Шакал стал рассказывать, как они поймали двух каракалов, хотели их уже съесть, но неожиданно прибежал Огромный Пушистый Зверь и их побил. Трое лежат на поляне, а он перехитрил Пушистого и убежал!

— Ты можешь объяснить, что за «пушистый» зверь? На кого он похож? — вожак терял терпение.

— Я никогда не видел такого зверя! Он похож на очень большую обезьяну.

— Что? Вас побила большая обезьяна? Каракалы и обезьяна живы. Трое остались на поляне, видимо, как и ты, храбро убегали, раз не справились с обезьяной. Ты убежал без боя, и теперь по твоим следам к нам придет странный зверь. Четыре шакала не справились с двумя кошками и обезьяной… И что с тобой делать? Разорвать? Нет, не хочу пачкать зубы… Убирайся из стаи! Если попадешься нам на пути — съедим! Гоните его!

Топтыжка быстро сообразил, если шакалы погонят провинившегося разведчика, то наткнутся на Рыженькую. Надо опередить их и самому выйти к стае. «Неожиданность — успех победы!» — учили в школе. Он поднялся на задние лапы и пошел. Скоро увидел большую поляну из утоптанной травы, на ней стаю шакалов, окруживших своего провинившегося собрата. В центре поляны стоял вожак стаи. Но что это за зверь — Топтыжка не знал. Раз вожак, то должен быть шакал, но на «собратьев» непохож. Серый, но, как будто в пыли извалялся — просматриваются пятна и рыжина. Да и значительно крупнее остальных шакалов… Вроде бы и пес, но что-то в нем кошачье. Очень неприятный зверь.

— Привет, ребята! — Топтыжка вышел на поляну. — Что у вас случилось?

— Кто ты и чего тебе надо? — вожак с любопытством смотрел на медведя.

— Я ваш друг! Пушистый зверь — друг всех шакалов. Меня ваш товарищ привел, этот облезлый пес. А что вы с ним делаете?

Топтыжка говорил всякий вздор, первое, что приходило в голову. Сам же в это время думал: «Где же сейчас Черноухий? Добежал до вездехода или нет? Шакалы его не поймали, иначе вожак не расспрашивал бы своего разведчика. Но леопарды, гиены… Много всяких хищников в Африке! Ведь пока я добежал до каракалов, потом колотили шакалов, вездеход уже уехал от стоянки. Но ведь меня папа видит на радаре! Меня и стаю шакалов. Друзья догадаются, что нужна помощь, и поспешат на выручку!» Машинально Топтыжка пощупал ухо, на которое прицепили передатчик, но передатчика не было! Потерял… Теперь все зависит от каракала. «Черноухий — умный парень, добежит. Иначе… Одному мне с такой стаей шакалов не сладить. Да и вожак у них толковый… В конце концов десяточек шакалов я здесь оставлю! Пока надо держать стаю на месте», — так рассуждал Топтыжка, идя к стае.

— Зачем ты пришел? — повторил вопрос вожак.

— Да я просто гулял со своей собачкой и потерял ее. Оказывается, она у вас! Шавка, пошли домой! Ну! Я кому сказал! Пошли! — Топтыжка легонько стукнул первого попавшегося шакала, от удара медвежьей лапы тот подлетел и упал рядом с вожаком.

— Простите, я кажется ошибся! Вот моя собачка! — и Топтыжка стукнул другого шакала.

И этот шакал подлетел и упал рядом с первым.

— Ой, я, кажется, опять ошибся! Все вы так похожи на мою собачку! Ну, да ладно, возьму первую попавшуюся! — шакалы в страхе отбежали от Топтыжки.

— Назад, трусы! Окружайте его! — скомандовал вожак шакалов. — Не стойте на месте! Прыжок — укус — отскок! Не стоять! Кружитесь! Нападайте по двое, по трое одновременно! Прыжок — укус — отскок! Не стоять!

«Плохо дело, — подумал Топтыжка, кружась на месте и отбиваясь от наседавших шакалов. — Умный у них вожак. Их много, скоро я устану и конец! Попробую достать вожака».

— Все, пушистый, тебе пришел конец! — вожак как-то странно улыбнулся и вдруг захохотал!

От его смеха у Топтыжки по шкуре пошли мурашки. «Странный смех… Я такой слышал… На уроке нам давали слушать… Хищники… Африка… Гиена! Это — гиена! Вожак у шакалов — гиена! Ну, берегись, гиена!» — и Топтыжка бросился в атаку. Он легко разбросал вставших перед ним шакалов, и бросился к вожаку, но перед ним встало пять крупных пятнистых зверей со страшными мордами. «Это гиены! — сообразил Топтыжка. — С гиенами мне не сладить. Ладно, давайте побегаем!»