Наконец, попались следы знакомой парочки. Теперь Топтыжка медленно бежал по свежему следу. Дул легкий встречный ветерок, значит, он раньше учует каракалов, чем они его. Вот и «горячие» следы — каракалы прошли здесь около получаса. Для медведя это значило, если продолжать бежать, нагонит их минут через пять, но тогда этих «кисок» можно нечаянно напугать. Топтыжка стал красться. Каракалы недавно поели и теперь искали место для отдыха. Порыв ветра принес резкий запах этих кошек. «Где-то поблизости устроили лежку, — догадался медведь, — теперь надо их спугнуть!» Он медленно обошел лежащих каракалов так, чтобы они почувствовали его запах, а затем, стараясь шуметь как можно сильнее, пошел к их лежке.
Услышав шум шагов и пыхтенье какого-то зверя, каракалы насторожились, стали принюхиваться — запах незнакомый. Но раз это не леопард и не носорог, можно не торопиться уходить.
— Черноухий, кто-то продирается сквозь траву… — заметила самочка-каракал.
— Это антилопа или дикая свинья, — принюхавшись, ответил Черноухий.
— Может быть, сходишь и посмотришь?
— Хорошо, моя дорогая, сейчас посмотрю! — и каракал исчез в зарослях травы.
Вскоре Черноухий вернулся, и он был чем-то сильно напуган.
— Что случилось, дорогой? Кто там в траве?
— Рыжик, беда! Зверь страшный. Правда, самого зверя я не видел, но следы — жуть! Вот с такими когтями! — и каракал показал, раздвинув лапы, какие у зверя когти. — Надо бежать!
Каракалы стали потихоньку отходить в противоположную от зверя сторону. Но Топтыжка, оббежав их, опять с шумом пошел навстречу.
— Стой, Черноухий, — самочка-каракал остановила шедшего впереди друга. — Он опять здесь! Идем вправо!
Каракалы повернули в сторону, но не прошли и сто шагов, а перед ними опять оказался Топтыжка. Повернули в другую сторону, и опять на него наткнулись.
— Черноухий, давай затаимся! Зверь ведь не пытается напасть. Я думаю, он не опасен, если не злить. Скорее всего, походит, походит и совсем уйдет! — предложила самочка.
— Нет, мой Рыженок, от него не спрячешься. Вот что мы сделаем! Я выйду к зверю и отвлеку на себя! Ты убежишь, а позже мы встретимся! Приготовься, я иду к зверю!
Но тут из травы вышел Топтыжка. Он шел медленно и с шумом раздвигал траву. Иногда останавливался, нюхал землю и сильными лапами с огромными когтями разрывал землю, ища какие-то корни. На каракалов даже не посмотрел, прошел мимо них и опять скрылся в траве.
— Ну вот, видишь, он совсем нестрашный! А ты испугался! Трусишка! — посмеялась над своим другом самочка-каракал.
Черноухий не стал спорить с ней, но немного обиделся. Ведь только что хотел идти на встречу с этим страшным зверем, чтобы подружка спаслась!
— Но дорогая, ты ведь видела, какая у него когтистая лапа! Стукнет раз, и останется мокрое место! Надо уходить отсюда подальше. Лучше всего за реку, там он нас не найдет.
— Куда мы пойдем с тобой? Здесь хорошая охота, а за рекой — что будет? Там водятся леопарды и шакалы, — упрямилась самочка.
— Рыженок, ты видела, какие у него когти! И глаза злющие! Это же страшный хищник! — уговаривал свою подружку Черноухий.
— Вовсе не хищник! Ты сам видел, он ест корни, и глаза у него добрые! Сам он тоже очень добрый! Такой и мышь не обидит! Если ты испугался — уходи один! Я останусь здесь! И вообще, я хотела на этом месте устроить логово, чтобы будущей весной вывести в нем маленьких каракальчиков, таких же черноухих, как ты… Конечно, если ты так хочешь бежать, беги, я останусь здесь одна.
— Нет, дорогая, я от тебя никуда не уйду!
Пара каракалов никуда не ушла, а осталась жить на этом месте. Но и «страшный зверь» не уходил, каракалы встречали его несколько раз в день. Черноухий еще не раз пытался уговорить свою подругу уйти за реку: «Но, дорогая, посмотри на нашего соседа! Это же кровожадный хищник! Какие у него страшные зубы и когти!». Но та не желала, а ответ был один: «Здесь хорошая охота и нет крупных хищников». Каракалы и Топтыжка продолжали жить по соседству.
Прошло несколько дней. Дымок встретился с гепардом-курьером, получил более точное задание, чем было написано в письме, и вездеход медленно двигался вдоль р. Замбези. Топтыжка каждый день прибегал к друзьям, рассказывал Дымку свои наблюдения за саванной и каракалами и опять убегал.
Каракалы привыкли к своему пушистому соседу, рыженькая самочка вовсе не боялась Пушистого, и Черноухий больше испуганно не вздрагивал, когда из травы с шумом появлялся медведь, в очаровательной улыбке оскалив свои замечательные зубы. Еще каракалы заметили, с тех пор как соседом стал Пушистый Зверь, хищники поблизости не появляются.
«Бобр» на р. Замбези
Дымок со своими друзьями медленно продвигался на вездеходе вдоль реки Замбези. Они наблюдали за перемещениями хищников, проявляя повышенный интерес к гиенам и шакалам. Рысь составила карту «Гиены и шакалы на р. Замбези». На этой карте она вместе с Дымком отмечала встретившихся гиен и шакалов — количество хищников, откуда пришли, что делали у реки и куда потом ушли. У Дымка была отличная зрительная память, стоило только один раз увидеть какое-нибудь животное, и не спутает его ни с каким другим. Анализируя карту, Дымок отправлял донесения маршалу Пыху I, который воевал сейчас на Лимпопо. Дважды за день прибегали гепарды-курьеры, с которыми отсылали свои наблюдения за хищниками.
Экспедиция Дымка проходила спокойно, хищники не отваживались и близко подходить к вездеходу — их отпугивали следы тигра и рыси. Каждый день прибегал Топтыжка, передать свои наблюдения за каракалами и саванной.
— Что, мой мальчик, — встречал его Бурк, — подружился с… этими… кары… нет, с кыра…
— Каракалы, папа! Нет еще, они очень осторожные. До свидания, мне пора возвращаться! — скажет Топтыжка и убежит в саванну.
— Весь в меня, — тихо вздыхает Бурк, глядя вслед «своему мальчику», — такой же неразговорчивый.
Он уходит в вездеход и смотрит на мониторе, где бежит его «малыш».
Дымок для всех нашел занятие. Желтая Рысь и Жучка должны были искать следы хищников, и по следам определять откуда они пришли и куда направляются. Еж и Рыжий Лис со смотровой площадки наблюдали за стадами копытных — зебрами и антилопами и, конечно, за слонами! Барсик упражнялся в вождении вездехода — отрабатывал быстрый разгон, крутые повороты и резкое торможение.
— Дымок, а почему у нашего вездехода нет названия? — как-то во время отдыха спросил Бурк.
— А как бы ты хотел назвать его?
— Например, «тигр»…
— Бурк, у людей был танк «Тигр»!
— Давай лучше назовем его… «Бобр»! — пошутил Лис Рыжий.
— А вездеход у нас плавает? — уточнил Бурка Пушистый.
— Конечно! Он же вездеход! — подтвердил Лис — Ты не знал?
Бурк в ответ как-то неопределенно «хмыкнул».
Ночью сделали стоянку, так как впереди был водопой слонов и антилоп, опасались, что животные могут врезаться в вездеход. Утром все увидели, что на дверях машины нарисован бобр, а впереди на капоте сделана надпись «Бобр». «Хорошо хоть не Бурка Пушистый», — тихонько проворчал Рыжий. Так вездеход получил имя.
Ежик все дни проводил на крыше вездехода, а когда встречались слоны или зебры, то просил отпустить к ним в гости. «Друзья, в армии я познакомился со многими африканскими животными. Мне теперь интересно узнать, как они живут!» — объяснял он свою просьбу. Дымок всегда отпускал к старым друзьям, но обязательно просил: «Пожалуйста, Зуб, будь осторожен. Не рискуй!»
Рыжий Лис, как самый осторожный, бегал к Замбези. Иногда, чтобы разглядеть какой-нибудь след, приходилось заходить в воду. Он решил составить карту берега реки Замбези с описанием живущих там животных. Животных изучал очень просто — подходил к какому-нибудь зверю, мило улыбался и задавал ему разные вопросы. Вопросы у лиса были записаны в блокнотик, туда же и ответы записывал. Начал с зебр и черных антилоп, ведь еж сказал, что они друзья царя льва! Подойдет к антилопе и спрашивает ее, откуда пришла, куда идет, большое ли у нее стадо, хватает ли еды.
