В груди молодого и гордого дракона что-то заклокотало. Основание гибкой шеи раздулось и засветилось, словно дракон глотнул вулканической магмы. Юный дракон поднял из последних сил голову и выдохнул в нападавших плотную струю огня, вложив в нее всю свою ненависть и страсть. Огненными факелами вспыхнули тела нелюдей. Они неистово рычали, сгорая в адском огне. Только их предводитель, Черный Хил, успел скрыться. Разорвав цепи и путы, дракон освободил белого орла, и они вновь парили над вершинами гор.

После этого опасного урока друзья стали осмотрительнее. Но вот что интересно – белый пух, покрывавший тело дракона, исчез, и с этого трагического момента его тело заискрилось золотым светом, словно его одели в золотую кольчугу. Дракон настолько вырос, а размах его крыльев стал так огромен, что он уже не мог приземлиться на дерево, в дупле которого жила Ночная Фиалка.

Как-то днем, когда все были в сборе, на близлежащий холм приземлился дракон. Он передал сигнал, что хотел бы всех увидеть и проститься. Лесная Фиалка, сеньор Метеор, псы, кошки и барсы вышли к дракону, и даже орлы прилетели по такому случаю. Дракон вытянул шею и влажным носом коснулся рук девушки, в огромных золотистых глазах явственно читалась грусть. Он мысленно передал всей семье, что никого не забудет, но особенно ту, которая не один год, рискуя своей жизнью, берегла его, а потом вырастила. «Ну а теперь мне пора, посмотрите в небо, меня зовет моя стая», – мысленно попрощался дракон, взмахнул крыльями, словно гигантскими золотыми парусами, сверкнул всем своим изящным телом и вознесся к белым облакам.

Но это были вовсе не облака – высоко в небе кружилась стая белых драконов, ожидавших своего короля. Они сделали круг высоко в небе, и во главе стаи теперь летел золотой дракон – повелитель всех белых драконов.

Так они простились, а над империей Синего Аиста нависла черная туча, из которой вот-вот мог пролиться огненный дождь.

В тот день, когда все это случилось, девушке и юноше исполнилось по девятнадцать лет. Утренняя Фиалка предложила своему другу поохотиться на горного барана. Следует заметить, что охота на такого мощного и вооруженного двухметровыми загнутыми рогами зверя была очень опасной. Эти крупные, стремительные и агрессивные животные жили на отрогах Небесных гор, за которыми виднелись верхушки Золотых пирамид.

Как это бывало не раз, юноша и девушка запрыгнули на спины летающих псов и устремились в поднебесье, чтобы, паря в высоте, отыскать стадо и начать охоту. У них были только луки со стрелами да охотничьи ножи. Наконец они обнаружили большое стадо горных баранов под предводительством великана-самца, зорко осматривавшего окрестности, выслеживая самого опасного хищника этих мест – пятнистого барса. И как раз в эту минуту на них спикировали охотники на летающих собаках.

Началась стремительная гонка за вожаком, который прыгал через пропасти, мчался по узким проходам в скалах, отталкиваясь от отвесных каменных стен рогами, прыгал то в одну сторону, то в другую, уводя охотников от стада все дальше, а утомившись, просто исчез в узкой расщелине, словно растворился в воздухе.

Однако им повезло, они увидели упитанную одинокую козочку, отбившуюся от стада, и вскоре она стала их законной добычей. Сеньор Метеор накормил псов, хваля их за выносливость и отвагу. Псы пожирали мясо, снисходительно слушая своего юного друга, и все же им была приятна похвала. Охотники разложили костер и запекли козу над огнем; они отрезали куски еще шипящего мяса от туши, нанизывали их на ветки и с наслаждением ели.

Юноша и девушка рассказывали друг другу о своих приключениях, битвах, своих сокровенных мыслях. Как вдруг на тропинке, спускавшейся с горы и проходившей мимо их костра, появился сухощавый невысокий старик в белых потрепанных одеждах и с посохом в руках. Длинная седая борода опускалась ниже колен. Его взгляд был задумчив. Казалось, что он так глубоко погружен в свои мысли, что ничего вокруг себя не видит. На голове незнакомец носил войлочный колпак степняка. Кожаные носки сапожек торчали из-под полы длинного плаща, подпоясанного льняной веревкой.

Молодые люди подумали было, что по тропинке бредет паломник, один из тех, кто добрался до Золотых пирамид и уже искупался в святом источнике. Псы подняли головы, прислушиваясь, но, когда незнакомец приблизился к костру, они завиляли хвостами, приветствуя старика как своего друга и старшего товарища. Юноша и девушка переглянулись, встали со своих мест и любезно предложили путнику разделить с ними трапезу. И в этот момент Метеор узнал в страннике того самого дедушку, с которым познакомился несколько лет тому назад в саду столицы острова Шито. Конечно, он его вспомнил. Подарок старика – кольчугу из невесомого светлого металла Метеор всегда надевал перед сражением, и она не раз спасала ему жизнь.

Старик улыбнулся и промолвил, глядя на Утреннюю Фиалку:

– У тебя достойный выбор, юноша, но, я чувствую, вас что-то тревожит?

Юноша взял девушку за руку и ответил:

– Вот уже прошло полгода, как я нашел свою любимую, путь к ней был тернист. Много преград стояло на моем пути, но я преодолел их.

– Я знаю, – тихо промолвил Белый Маг, а это был он, и добавил: – Продолжай.

– По законам страны, где родилась Утренняя Фиалка, девушке можно выйти замуж в шестнадцать лет. Сейчас ей девятнадцать, но мы не обвенчаны, и это очень смущает мою подругу.

Зрачки Белого Мага вспыхнули, и он пристально взглянул в глаза юной паре. Как будто теплая волна вошла в грудь юноше и девушке и растеклась по всему телу. Маг сбросил плащ, подошел вплотную к жениху и невесте, провел руками над их головами, и опять они почувствовали тепло от его рук, и мурашки побежали у обоих по спине.

Маг взял по волоску из их незатейливых причесок, скрутил их, положил на камень рядом с костром и заговорил:

– О Дух Неба, Дух Земли, Дух Огня и Воды! Я желаю этой юной паре – Утренней Фиалке и сеньору Метеору, так его зовут в этом мире, вечной любви, верности и удачи.

Когда маг призвал в свидетели Великих духов, загрохотал гром, хотя на небе не было ни облачка, где-то сверкнула молния, зашумел, словно водопад, близлежащий ручей и шквал ветра пронесся над их головами, и земля задрожала под их ногами. Юная пара стояла завороженная происходящим. Маг взял камень, на котором лежали спутанные волоски влюбленных, и положил его в огонь. Волоски вспыхнули, сплавились воедино и тонкой струйкой дыма взвились в поднебесье. Таинство завершилось тем, что маг надел на палец молодоженам по серебряному кольцу в виде змейки, кусающей свой хвост.

– Да будет так. С этой минуты я объявляю вас мужем и женой, аминь, – строго проговорил маг.

В ладони мага появился пучок белого волоса. Старик, что-то нашептывая, чиркнул кресалом по камню. С его поверхности посыпался сноп искр, волоски задымились. Синей змейкой дым обвил головы юноши и девушки, стал подниматься вверх, на глазах превращаясь в прозрачный образ Синего Аиста – покровителя-духа этих просторов. Силуэт светящейся птицы сделал круг над головами обомлевших молодоженов и унесся в синеву неба.

– Великий дух Синего Аиста принял наш дар, он будет вечно с вами. Он поддержит и защитит вас в тяжелую минуту, накроет своим плащом в непогоду, даст тень в испепеляющую жару, – маг, нашептывая молитву, закружился в ритуальном танце.

В его руке блеснул шар из горного хрусталя. Как только на его поверхность упал луч солнечного света, он засветился радужными бликами и вдруг из него вырвался луч, который мгновенно раскрыл пространство. Утренняя Фиалка и сеньор Метеор вдруг увидели себя мчавшимися на белых скакунах в гущу врагов, поражая их огненными мечами. Видение исчезло так же внезапно, как и появилось. Молодожены стояли обнявшись, завороженные увиденным.