За долиной, если взглянуть на снежные вершины Небесных гор, то можно было разглядеть сияющие золотом верхушки пирамид. Это была цель капитана Кита и свергнутой юной императрицы. Он надеялся, что лазутчики новой императрицы Синего Аиста не сумеют в этой глуши найти изгнанницу и вернуть для суда чести или просто уничтожить как возможную соперницу. Для Шракры, начальника тайной стражи, она была дорогим и лакомым кусочком для возможного торга или обмена в любых переговорах со знатью империи Синего Аиста. Одним словом, по следу капитана Кита шли опытные ищейки двух государств.
Склоны предгорий, выбранных капитаном Китом для укрытия беглянки, заросли гигантскими деревьями. В дуплах отдельных экземпляров могло расположиться на ночлег отделение солдат со всем своим военным имуществом. По горизонтальным ветвям, словно по лесной дорожке, можно было прогуляться и собрать фрукты размером со средний арбуз.
На высоте примерно ста метров от земли Кит в одном из дупел такого дерева устроил беглянке жилище. Оно было достаточно чистым, светлым и, в отличие от залов дворца, наполнено свежим горным воздухом. Охранять девушку он поручил верному летающему псу, оставил для самообороны топорик, лук, колчан со стрелами, несколько дротиков и, прощаясь, пообещал, что скоро за ней вернется. Однако, как известно, события развивались настолько стремительно и так закружили капитана Кита, что больше он в те места не вернулся.
Так как очень сочными и мясистыми фруктами дерева можно было только слегка утолить жажду и чуть-чуть голод, девушке и ее крылатому другу приходилось добывать себе пищу самостоятельно. Еще совсем недавно бывшая императрица жила в своем небольшом и очень комфортном мире и за ней ухаживали сотни служанок и слуг, так что в первое время ей приходилось всему учиться, и иногда учеба давалась со слезами.
За первый год одиночества она научилась легко перепрыгивать со ствола на ствол, с ветки на ветку окружавших ее великанов-деревьев. Сама о себе Утренняя Фиалка говорила: «Я стала летающей белкой, нет, царицей летающих белок!» Однажды в кроне дерева она наткнулась, как ей показалась, на кем-то забытую пухлую серебристую рукавицу. Рукавица свисала на тоненьком стебельке и покачивалась от малейшего дуновения ветра. Девушка, балансируя, осторожно подошла по толстой ветке к висящей рукавице и легонько ударила ее древком стрелы. Это было ее ошибкой, чуть не стоившей жизни. Из темного отверстия рукавицы-жилища опасных насекомых вылетел рой черных ос, укус которых был очень болезненным и нередко приводил к смертельному исходу. Девушка бросилась прочь по ветвям, стремительно убегая от преследующего ее черного роя. Нет сомнения, что юная изгнанница погибла бы от их яда. Но в самый критический момент к ней подлетел ее верный мохнатый друг. Она ловко вспрыгнула к нему на спину, и он унес ее из этого опасного места.
Однажды она нашла в распадке оперившегося птенца белого гигантского орла, которого окружила стая голодных и опасных рыжих собак, пытавшихся им полакомиться. Хотя птенец, демонстрируя характер настоящего бойца, отбивался когтями и клювом, но было видно, что он теряет силы и вот-вот круг рыжих хищников сомкнется над ним. Не раздумывая ни секунды, девушка бросилась в самую гущу псов и принялась топориком рубить собак направо и налево. Ну а остатки стаи добил подоспевший летающий пес.
Птенец горделиво смотрел на своих спасителей и принимал их помощь снисходительно, как будто перед ним были его подданные. После перевязки поврежденной лапы птенец совсем расхрабрился и стал брать из рук девушки кусочки сочного мяса подстреленной лани. И тут солнце скрыла тень: это на ближайшую скалу опустились отец и мать выпавшего из гнезда птенца. Они помахали девушке и собаке крыльями, как бы благодаря за спасение своего единственного сыночка. Золотистый глаз словно пронзил сознание девушки. Она отчетливо и ясно услышала мысль орла: «Ты спасла принца, наследника белых орлов, и мы этого не забудем и долг вернем сполна, до встречи, храбрая девушка». Орлы подхватили птенца и унесли его куда-то на одну из вершин.
Девушка подружилась с семейством барсов, так как спасла от неминуемой смерти большую кошку, угодившую лапой в капкан. Но особенно близко она сошлась с лесными котами. У них была гладкая пятнистая шерсть и огромные чуть выпуклые зеленые глаза. Бордовые носы и огромные, постоянно подрагивающие уши с кисточками придавали их вытянутым мордочкам особую выразительность. Несмотря на то что коты в холке были чуть ниже рыжей собаки или волка, ни один хищник этих мест не мог соперничать с ними благодаря их реакции и безрассудной смелости. В нужную минуту у них из нежнейших подушечек лап появлялись острые, словно бритва, загнутые когти, и это было страшное оружие.
Одним словом, у Утренней Фиалки появились друзья и враги. Звери про себя называли ее Бесстрашной белой кошкой.
Кроме огромной собаки, которая могла часами смотреть в глаза хозяйке, у девушки был еще один питомец: в углу на мягкой подстилке из мха лежало яйцо ханды, переданное на хранение Утренней Фиалке капитаном Китом. Капитан Кит, улетая на войну, не имел права брать с собой этот бесценный дар: он мог быть похищен врагами или сгинуть в горниле сражений. По золотой скорлупе яйца то и дело пробегали золотые искры, оно источало тепло и было слышно, что в нем бьется что-то живое.
Как-то раз Утренняя Фиалка покинула дупло и улетела со своим другом на охоту за горными куропатками; охота удалась на славу. Вернувшись к своему жилищу, она увидела, что у ее пса шерсть поднялась дыбом, он обнажил свои огромные клыки и зарычал – в доме был чужой. Девушка тенью скользнула к входу и замерла. Два пучеглазых существа с перепончатыми крыльями за спиной катили яйцо к выходу, их намерения были совершенно ясны. Ищейки Шракры обнаружили жилище беглянки. Они присели на задних лапах, собираясь вспорхнуть и улететь с похищенным яйцом. Но в следующее мгновение две огромных пятнистых кошки решительно и страстно бросились на крылатых похитителей. Схватка была короткой и кровавой.
Яйцо выскользнуло из когтистых лапок, полетело вниз и, конечно, разбилось бы, но у самой земли его подхватил лапами летающий пес и вернул хозяйке. Кошки сидели у тушек поверженных непрошеных и опасных гостей, и весь их вид как бы говорил: «Хозяйка, ну как мы делаем свое дело? Мурр».
Внизу среди мелколесья мелькнула тень – огромный медвежий силуэт, и кровожадно блеснул кровавый зрачок. Второго глаза у незнакомца не было. Это был охотник-одиночка за крупными хищниками. В его заплечном мешке лежали опасные предметы для ловли не только хищников, но и двуногих существ. Он расставлял свои капканы в местах, где мог пройти медведь, барс, волк или летающая собака, пришедшая на водопой к светлому ручью.
Он огляделся, не смотрят ли на него глаза посторонних, прошел по тайной тропинке к горе, сдвинул с места огромный плоский камень и вошел в темное подземелье. Первым делом он разжег огонь в очаге, снял со спины плащ из шкуры единорога и закурил трубку. Он задумался. Перед очагом уже сидел с трубкой в зубах, пуская клубы дыма, известный пират и убийца. На тонком пергаменте охотник аккуратно написал текст послания: «Светлейшему от презренного слуги! Я нашел логово беглянки, и вы, как всегда, были правы: знаменитое яйцо дракона у нее. Это – не легенда! Оно золотое и дышит. Я был в сантиметре от него, но девчонку охраняет огромная летающая собака и прирученные ею дикие кошки. Беглого солдата я не обнаружил. Его собака в битве за остров Трех Обезьян оставила на моем лице свой автограф – теперь у меня для вашей службы остался только один глаз. Но он видит насквозь врагов Светлейшего, и ни один полосатый жук не проскользнет мимо меня. Завтра я сниму шкуру с летающего пса и доставлю Вам девчонку и яйцо. К сожалению, двух своих лучших тэгов я потерял. Они пали геройской смертью. Прошу срочно отправить в мой адрес для завершения операции группу ваших прекрасных бессловесных помощников.
Слава Белым Волкам, героям слава! Неутомимый в поиске крамолы. Питон».
