Пергамент был аккуратно вложен в невесомый пенал из светлого металла и пристегнут к ошейнику тэга. Питон приоткрыл занавес из звериной шкуры и выпустил пищащую тварь наружу. Тэг взвился и исчез с донесением во мраке ночи.

Четверо в темном с тонкими, осиными талиями и масками цвета хаки поклонились своему новому господину. Это были дрэги, прибывшие по указанию Шракры закончить это деликатное дело. Они стояли безмолвно, закутанные в плащи с наброшенными капюшонами, слушая указания господина Питона. У каждого из них на лбу сияло клеймо – круг с перевернутой звездой внутри. Питон объяснил убийцам, где им затаиться и как уничтожить собаку, которая, по его замыслу, должна обязательно попасть в капкан.

Ранним утром летучий пес, как обычно, прилетел к ручью, чтобы напиться и заняться своими обычными охотничьими делами. Как только он приземлился, металлические челюсти капкана захлопнулись на его задней лапе ниже сустава. Он попытался вырвать цепь вместе с капканом, но ему это не удалось. В этот миг на него напали нелюди Шракры, пытаясь подобраться к летающему псу как можно ближе, чтобы нанести смертельные раны. Первый из дрэгов, оказавшийся слишком близко, был мгновенно разорван челюстями пса, второму удачным ударом лапы пес оторвал голову, третьему – руку вместе с клинком. В этот самый миг на спину пса со скалы прыгнул охотник с обнаженным кинжалом в руке. Он нанес своим тяжелым тесаком глубокую рану в спину пса, но в следующее мгновение стремительная тень накрыла сражавшихся. Белый орел, король здешних неприступных вершин, унес охотника высоко в небо и выклевал ему второй глаз, а затем бросил в пропасть на съедение падальщикам. Последний из группы убийц, видя, что хозяин исчез, попытался скрыться, но в воздухе его догнал и разорвал на две части вынырнувший из облака второй крылатый пес, несший на спине молодого воина с мечом в руках.

Битва закончилась, и около тяжелораненого пса приземлился его брат, а может быть, дядя. Со спины пса легко соскочил юный капитан Метеор, который наконец достиг своей цели. Он освободил лапу пса из капкана, перевязал ее, обработал раны и только тогда осмотрел поле боя. Он понял сразу: место пребывания бывшей императрицы и его возлюбленной было открыто начальником тайной стражи. Непосвященному было ясно, что перед ним лежали тела первой группы разведчиков. Его возлюбленной нигде не было.

И тут на вершине ближайшего холма в сопровождении лесных кошек показалась девушка-охотница с луком в руке, на ней была короткая юбка и накидка из шкуры лани. Кошки шипели и, выпустив когти, мягко ступали по траве, настороженно поглядывая горящими зелеными глазами на незнакомца с собакой.

С большим трудом сеньор Метеор узнал в этой смуглой и решительной девушке-воине поэтически настроенную императрицу Синего Аиста. Она бросилась не к нему, а к своему любимцу, который лизнул ее огромным и шершавым языком. Вновь прибывший огромный мохнатый пес стал вылизывать раны своего родственника.

Девушка подала руку юноше и сказала:

– Знай, мой друг, за прошедшие годы я стала охотницей, но не дичью.

Сеньор Метеор пристально посмотрел на девушку и с улыбкой ответил:

– А я – известным небесным капитаном, джентльменом удачи! Мы отстояли республику, но это только начало битвы. Уверен, что Белые Волки копят свежие силы. Нам нельзя быть беспечными, но не все это понимают. Они нападут вновь, и очень скоро. Я уверен, что они снова нанесут удар по республике, а затем вторгнутся в земли твоей империи.

Девушка прервала:

– Нашей империи, – с этими словами она положила руки на его плечи.

– Нашей? – удивленно спросил он.

– Да, она станет нашей, но после победы над Белыми Волками, пока же мы с тобой – юные любовники.

– Это плохо?

– Не знаю, но мне нравится.

Они стояли, обнявшись, в окружении двух псов-гигантов и двух пятнистых кошек, которые терлись о ноги сеньора Метеора, признав в нем старшего. А совсем рядом на скале сидели два белых орла и внимательно наблюдали за происходящим, щелкая клювами. Они как бы говорили: «Да здравствует союз молодости и удачи!»

Увидев удивленный взгляд сеньора Метеора, девушка с лукавой улыбкой пояснила:

– А это – моя свита!

Словно в ответ на ее слова раздался раскатистый гром, невдалеке сверкнули молнии, упали первые крупные капли теплого дождя. Орлы улетели к своему гнезду.

Девушка посмотрела им вслед и промолвила:

– Что-то сегодня должно произойти. Нужно скорее возвращаться домой, – с этими словами она взглянула на раненого друга, мысленно спросив его: «А ты можешь лететь?» В ответ он только тряхнул лохматой головой, и вскоре компания оказалась в дупле дерева. Кошки, естественно, были тут как тут – как же без них, когда семья вот-вот должна была пополниться новым юным и непростым членом.

В самом центре огромного дупла на мягком мху покоилось яйцо. В ту грозовую ночь от него исходило особое золотистое сияние. Казалось, что перед собравшимися членами семейства лежит огромный сверкающий драгоценный камень. Яйцо потрескивало, будто кто-то внутри него яростно стучал маленьким молоточком. Наконец на поверхности скорлупы появилась первая трещина, а вскоре яйцо покрылось целой сетью трещин, и вдруг небольшой кусочек скорлупы отскочил, а за ним еще и еще, и на глазах присутствующих неожиданно откололась верхняя часть яйца и упала в мох. Все затаили дыхание. Из образовавшегося отверстия показалась мордочка существа с огромными выпуклыми сияющими глазами, длинными ушами и розовой капелькой носа. Маленькая голова и длинная шея были покрыты нежнейшим белым пухом. Передними лапками он разломал остатки скорлупы и предстал перед пораженными зрителями, взмахнув пушистым хвостом, в центре лба малыша сияла, словно бриллиант, яркая звезда. А вот крыльев у дракончика не было.

– Какой милый, – восхищенно прошептала бывшая императрица.

Юный дракончик, перебирая лапками, словно откормленный гусь, достаточно быстро просеменил к ней, видимо инстинктивно, так как еще в яйце привык к ее голосу и стуку сердца. Он прижался к ногам девушки и, испуганно озираясь, попытался вскарабкаться повыше. Конечно, девушка взяла его на руки и прижала к груди. Отогревшись, дракончик вытянул гибкую шею с пушистой головкой и обнюхал голову пса, а затем всех остальных присутствующих.

Дракончик рос не по дням, а по часам. У него были прекрасные учителя: кошки научили его терпению и мгновенной реакции; псы показали, как быстро сломать шею противника; барс учил его охотиться на самую разную дичь; девушка показала, как легко прыгать с ветки на ветку, а сеньор Метеор передал навыки, как скрытно подобраться к противнику и нанести смертельный удар.

Однажды ранним утром юноша и девушка проснулись от того, что где-то рядом с их деревом свистел и шумел ветер. Они выглянули из дупла. На соседней ветви сидел их любимец. Он махал выросшими у него за спиной перепончатыми золотистыми крыльями, на кожистой поверхности плясали лучики света. Прошло всего несколько месяцев после того, как дракончик вылупился, а он уже учился парить, и даже смог облететь крону их дерева.

Как-то раз дракончик исчез на целый день, а вернулся держа в зубах убитую им лань и положил добычу у ног Утренней Фиалки. Его огненный глаз сверкнул, как бы говоря: «Вот мой подарок – первая добыча, но это только начало». Ранним утром за ним прилетал сын белого орла, когда-то спасенный девушкой-охотницей. Они улетали высоко-высоко в поднебесье, вместе охотились и пировали после удачной охоты. Чаще всего их добычей становились единороги, стада которых паслись на склонах гор. Они научились загонять добычу к пропасти и выбирали для своего застолья самое упитанное животное.

Однажды в полете молодой орел подал дракону сигнал тревоги. И вскоре на них напала большая группа одетых в темную одежду крылатых человекоподобных существ. Некоторые нелюди, которые так же были искусными летунами, держали в руках длинные серебряные трубки, стреляя из них раскаленными шариками. Один из шариков ударил в грудь орла. Он перевернулся в воздухе, закружился и в конце концов упал на зеленый луг. Нелюди накрыли его сетью, хотя тяжелый клюв орла размозжил несколько черепов посланцев Шракры. Несмотря на это, его все-таки связали и под торжествующие крики затолкали в клетку. Вот тут-то на их пути встал юный дракон. Нелюди точно рассчитали, что дракон обязательно прилетит спасать своего крылатого друга и станет их главным призом. Они накинули на него сеть из тонкой гибкой проволоки, в которой запутались его крылья, сковали лапы цепями и, набросив на его шею петли, попытались повалить на землю, а затем усыпить специальным раствором, которым их снабдил черный маг.