Костя догнал её в тот момент, когда железные подъездные двери почти захлопнулись перед его носом.

Ника услышала, как Костя вбежал в подъезд следом за ней. Обернувшись, она не дала ему и слова сказать, бросилась на шею и начала покрывать его лицо быстрыми поцелуями.

— Наконец-то, — шептала она сквозь слёзы. — Наконец-то это ты, а не холодное изваяние. Скорее в лифт!

Вцепившись в руку Кости, Ника напряжённо смотрела в его лицо, пока двери лифта не закрылись, а кабинка не сдвинулась с места.

… - Ты сумасшедшая, — удивлённо и восхищённо пробормотал Костя, когда они расслабленно отдыхали после того, что случилось с ними только что.

— Я такая, какая нужна тебе. А ты только мой.

— Откуда знаешь?

— Глупый вопрос, Костя! Вот уже четыре года, как ты вернулся из армии, и до сих пор ни с кем не смог построить хотя бы мало-мальски постоянные отношения. Всё ограничивается либо конфетами-букетами, либо парой-тройкой сеансов для снятия напряжения молодого мужского организма. Разве это отношения?

— А с тобой? Это, по-твоему, отношения?

— Именно. Встретиться через восемь лет так, словно и не расставались. Многим дано такое?

— Я не был бы так оптимистичен, Ника. Это зависимость с моей стороны. Раньше я думал по-другому, но сегодняшний день окончательно открыл мне глаза. А для тебя это лишь приятная игра.

— Дурак. Вырос здоровый красивый детина, а ума не нажил. Я у тебя вот здесь, — Ника положила ладонь на грудь Кости. — А ты у меня. Это называется любовью, а не зависимостью и не игрой.

— Ты меня любишь? Сначала ты говорила, что не любишь. Потом говорила, что свободу любишь больше, чем меня. Что мне нужна настоящая любящая жена и настоящая семья. Когда ты-то настоящая, Ника? И где правда? Чему верить?

— Я всегда настоящая, Костя. Такая, какая есть.

— А зачем ты почти три месяца пряталась от меня?

— Мне нужно было убедиться, что я могу появиться в твоей жизни так, как хочу появиться. А потом мне нужно было обосноваться здесь окончательно, осесть. Чтобы ты поверил в серьёзность моих намерений.

— Сумасшедшая, говорю же, — улыбаясь, Костя смотрел в тёмные глаза и гладил длинные шелковистые волосы, пропуская пряди сквозь пальцы, как песок.

Вот и Ника такая, как песок: кажется, ухватил и держишь, а потом смотришь — ладонь пустая. Разве такую удержишь рядом навсегда?

— Ника, меня не интересуют краткосрочные отношения. Если ты утверждаешь, что любишь меня, выходи за меня замуж. Без дураков и без игр.

— Я думала об этом. Давай сделаем так: ровно год дадим друг другу на притирку, будем жить, как муж и жена. Тем более, у меня теперь есть своя квартира. Нам нужно заново узнать друг друга, увидеть друг друга в быту. Ведь семья — это не только пикники и походы в гости к родителям. Если всё у нас будет складываться хорошо, через год подадим заявление и в июне поженимся.

— Почему в июне?

— Потому что мы с тобой впервые познали друг друга в июне.

— Ладно. Твоё предложение не лишено логики. Только жить мы будем в той квартире, которую куплю я. Не в твоей.

Когда Юрий Иванович покупал дом, он продал старую квартиру, а деньги разделил между сыновьями и положил на специальные счета. Косте вполне хватало на однушку в хорошем районе. Но он собирался добавить собственные сбережения, взять кредит и купить двухкомнатную квартиру.

— Договорились, упрямец, — Ника, прижавшись к Косте, старалась снова его завести.

Надо заметить, не без успеха.

— И ещё, Ника, — Костя перехватил её руку. — Я понимаю, кем ты меня считаешь. Ручным мягкотелым существом. Да, я очень люблю тебя и на многое готов закрыть глаза. И тем не менее, Ника, если в твоей жизни ещё раз появится нечто более серьёзное и интересное, чем наши с тобой отношения, я сдохну, но тебя к себе не подпущу даже на пушечный выстрел. Если уйдёшь снова, обратной дороги не будет. Веришь или нет, — дело хозяйское. Потому я и согласился так легко на предложение о сожительстве, хотя жениться на тебе — моя самая огромная и сокровенная мечта. Мне не нужно проверять свои чувства и "притираться" к тебе. Но необходимо проверить твои чувства. Я хочу, чтобы ты, выходя за меня замуж, полностью отдавала себе отчёт в том, что делаешь.

— Я знаю, Костя, и верю, — серьёзно сказала Ника. — Чувствую. Для меня нет ничего более серьёзного и интересного, чем наши с тобой отношения.

… В начале лета Костя и Ника начали жить вместе в его новой квартире. До этого они встречались ежедневно, помимо тех дней, когда Костя уезжал в командировки.

Совместная жизнь складывалась прекрасно. Ника оказалась хорошей хозяйкой, всё у неё получалось красиво и легко. Костя работал и учился, вышел на диплом. Родители Ники были очень рады тому, что дочь поумнела, успокоилась, остепенилась и выбрала надёжного, порядочного парня. Родители Кости были счастливы, потому что наконец, спустя столько лет, видели счастливым сына.

А Ника и Костя были счастливы, потому что любили друг друга.

Так пролетели одиннадцать месяцев. Счастливые, как справедливо заметила Ника, цитируя строки бессмертного творения Грибоедова, часов не наблюдают. Во всяком случае, для Кости это были самые счастливые, яркие, быстрые и короткие одиннадцать месяцев в его жизни.

Настала середина марта, и Костя начал подумывать о том, чтобы уговорить Нику подать заявление раньше и пожениться в начале июня. Сразу, как только закончится май. Он бы и в мае не прочь устроить свадьбу, но мать сказала, что в мае лучше брак не заключать, не принято. А Костя с некоторых пор стал очень суеверным. Такое часто случается с людьми, счастье которых напоминает хождение по хлипкой досочке, перекинутой с одной стороны ущелья на другую. Один неосторожный шаг, и… Но проблема была в том, что, прекрасно понимая всё это, Костя, тем не менее, мог быть по-настоящему счастлив только с Никой.

В один из вечеров они пили чай после ужина, и Костя как раз собирался поговорить с Никой по поводу подачи заявления, когда зазвонил её телефон. Посмотрев на дисплей, Ника нахмурились, но приняла вызов.

После обмена приветствиями, она долго и внимательно слушала, не перебивая. По доносившимся до Кости звукам голоса собеседника Ники было понятно, что звонит мужчина. Выслушав, Ника сказала:

— Хорошо, Ник, я подумаю, посоветуюсь и перезвоню тебе завтра утром.

Нажав отбой, Ника задумчиво смотрела в тёмное окно, кусала губу и вертела в руке телефон. Костя с каким-то тягостным любопытством наблюдал за ней. Он вдруг почувствовал себя так же, как в то памятное утро, когда проснулся на даче Азаровых в одиночестве и увидел на столе белый лист бумаги, прижатый к столу связкой ключей.

— Ника, что произошло? Кто тебе звонил? — всё же Костя не выдержал молчания.

Он прекрасно знал, кто звонил. Ник — это Никита Белянкин, продюсер ансамбля, в котором семь с половиной лет работала Ника.

— Никита звонил. Костя, выслушай меня, пожалуйста, внимательно. Не перебивай только. Хорошо?

— Хорошо, — ответил Костя, чувствуя, что он, кажется, свой неверный шаг на хлипкой досочке уже сделал.

— У Никиты трудности. В рядах руководства ансамбля произошёл демографический взрыв. Художественный руководитель, Жанна, вышла замуж и вот-вот уйдёт в декретный отпуск. Ей сорок три года, и это первый брак и первый ребёнок. Она вообще хотела уволиться, Никита насилу её отговорил. Тренер, которая постоянно занимается с девочками, Лиза, тоже собирается в декрет. Она, правда, замужем давно, и ребёнок второй, но это не повод рисковать здоровьем. А с конца мая у ансамбля запланирован большой гастрольный тур, который продлится до конца декабря. Семь месяцев. Уже билеты продаются. Значит, Никите нужно либо нанимать нового человека, который будет сопровождать девочек на гастролях, либо отменять гастроли. А это такая неустойка, что ансамбль можно смело разгонять, а Никите идти улицы подметать. Новый человек за два месяца не втянется так, как нужно. Вот Никита и предлагает мне, как человеку, знающему специфику работы изнутри и вообще, в целом, на период гастролей взять на себя функции руководителя ансамбля и тренера. Я смогу заработать очень хорошие деньги. Очень хорошие, Костя. Если соглашусь, улетать надо через три дня, потому что даже два месяца на подготовку — это мало. Мне нужно привыкнуть к руководящей должности, а девочкам — к моему руководству. Ну и, пока Жанна и Лиза ещё работают, они мне помогут адаптироваться, подскажут, поддержат. Вернусь сюда приблизительно двадцать пятого декабря. Что скажешь, Костя?