Через несколько шагов ящер остановился перед единственной запертой дверью дома. Длинные пальцы коснулись ручки, и с тихим щелчком дверь отварилась.

— Вот тут будет приятнее, — решил Малиаз, и по взмаху руки в камине загудело пламя.

Нервно моргнув, я чуть не вывалилась за дверь. Если появление халата я еще могла пережить, то вот такое швыряние огненными шарами как-то было выше моего понимания и слишком много для моего восприятия. После жизни, проведенной в стране, где магия была запрещена, не так-то просто перестроиться.

— Оу, — обернувшись у стола и глядя на меня с некоторым недоумением, протянул дракон. Мужчина досадливо хмурился, а я все яснее ощущала, что меня сейчас выбросят в окно. — кажется, я вас напугал. Какое-то у нас с вами не самое удачное знакомство выходит. Присядьте.

Мне кивнули на большое кресло, и только упав в мягкие подушки, я немного сумела расслабиться. Но не так, чтобы потерять бдительность. Нужно было уговорить его дать мне шанс. Любой ценой.

— Вы вполне недурно справились с кухней, — без каких-то предисловий произнес вдруг ящер. Почему-то мужчина не сел за стол, а так и стоял в паре шагов от меня. И из-за высоты его роста казалось, что даже с такого расстояния он надо мной нависает. Как скала.

— С-спасибо? — теряясь и совсем не зная, как с ним разговаривать, опять неуверенно протянула.

— Да-да, — ответ был таким небрежным, словно на меня сейчас махнут рукой, и я замолчала.– Я не планировал нанимать прислугу, но дом как-то неожиданно пришел совсем в негодность, пока я занимался делами. Так что его все же бы надо держать хоть в каком-то благопристойном виде. А вам, как я понял, нужна работа. С проживанием. Верно?

— Верно.

— Жалование я вам дам небольшое, но и торопить не буду с уборкой. Делайте все так, чтобы мне потом не пришлось вас лечить. Это основное требование. А то я смотрю, вы как-то очень активно взялись за дело. Справитесь? Тем более, что вы и сами говорили, что готовы работать за минимум и кров.

В глазах ящера что-то полыхнуло, а губы растянулись в улыбке. И только тут меня накрыло узнаванием.

— Это вы! Это к вам я пыталась наняться, когда меня чуть не растоптал дракон на центральной улице! — я едва не подскочила на ноги от удивления. Вот это да! Надо было так угадать! Уже в тот момент мне показалось, что мы могли бы вполне договориться с этим рыжим, а уж теперь, когда мне обещали жалование вместо того, чтобы отдать под стражу…

Сердце вдруг бешено загрохотало в груди. Я только сейчас осознала, что произошло: мне дадут контракт! Я смогу отработать свою свободу и через полгода инквизиция ко мне даже приблизиться не сможет.

Может, после горячей ванны, а может из-за нашего фееричного знакомства, меня обдало жаркой волной. Я начала задыхаться и никак не могла успокоиться. Слишком много всего в один миг. Или это магия?

— Физарь! — вдруг сквозь гул крови в ушах раздался окрик дракона, — у нас тут, кажется, паника!

Я не увидела, а сперва почувствовала, как на колени прыгнула трехцветная умная кошка. А затем рядом присел мужчина. Малиаз протянул ладони и осторожно взял мои руки в свои, принявшись медленно и спокойно поглаживать пальцы. Вместе с густым и глубоким мурчанием кошки это производило на меня странный эффект. Грохот в ушах стих, а тело стало вдруг невероятно легким, почти невесомым.

— Ну что вы так разнервничались, — тихо и певуче, приговаривал дракон, не останавливая движения рук, — все же хорошо обернулось в итоге.

— Сама не знаю. Сперва этот ваш огонь, теперь кошка… и горячая вода, — я негромко лепетала, сама не осознавая, что несу, но паника отступала.

— Магия? — дракон вдруг опустил глаза, вопросительно глянув на кошку, у которой, оказывается, было имя.– Думаешь, это она может так действовать?

Но ни у меня, ни у кошки ответа не было. Пока что.

Я наблюдал за девушкой, пытаясь считать ее эмоции. Да. Все было написано на лице, но мне нужно было проверить, сколько в ней актерского мастерства, а сколько правды. Сейчас, в ситуации с заграничными невестами, наверняка найдется множество желающий получить выгоду с ситуации. В том числе и среди девиц.

Но от Инг шли довольно чистые волны. Девушка ощущалась как нечто прозрачное и чистое, словно вода в горном ручье. Все ее эмоции тут же выплескивались на поверхность. Видно, ее любили в детстве, и эта особа никогда не участвовала в сомнительных делах. Немного хитрости, конечно, не помешало бы, но в целом, это был отличный вариант.

— Вы немного успокоились? — я осторожно массировал ее руки, убирая от нее тонкие щупальца магического внимания. Дальше изучать ее ауру таким способом было просто бессмысленно.

— Да, спасибо, — девушка несколько раз моргнула, прежде чем осторожно вытянуть пальцы из моих ладоней и смущенно сунуть их под руки. Спрятала от меня. Какая милая. А полчаса назад я прижимал ее обнаженное и мокрое тело к себе.

— Тогда давайте продолжим? Контракт я вам дам, как и содержание. И деньги на всякие мелочи для дома. К сожалению, я совсем не знаю, что здесь необходимо, а чего в достатке, так что с этим разберитесь сами. Понятно?

Инг кивнула. В ее глазах светились ум и понимание. Выражение лица теперь было строгим и сосредоточенным, словно мы обсуждали военные планы и экономические стратегии, а не покупку мыла или соли. Стало интересно, всегда ли она такая серьезная или только при приеме на работу.

— Контракт будет готов через пару дней, но городских ремесленников можете уже поставить в известность о своем проживании в поместье.

— Как оно называется? — неожиданно прервала мои размышления девушка. Темные брови хмурились, но не от обиды или злости. Все та же поразительная сосредоточенность. Я с трудом сдержал улыбку, а потом вдруг в голове молнией промелькнула мысль: любовью она занимается тоже со всей этой сосредоточенностью и с таким же выражением лица?

Пришлось даже себя одернуть, чтобы не позволить развиться такой интересной ветке размышлений. Совсем не время и не место. И особа не та. Девушка явно в непростом положении и сильном стрессе, чтобы даже просто думать о подобном.

— С булочником я уже договорился. С остальными решите сами, — не сразу вспомнив, на чем остановился, продолжил, из-под ресниц следя за новой прислугой. А девушка только сильнее нахмурилась.

— Так как называется ваше поместье? И есть ли у вас супруга или матушка? Кто помимо вас будет командовать мной и бывать в этом доме. Я должна знать.

— Ах да. Нет, мама давно живет в столице и тут не бывает. А супруги пока нет. Ни в действительности, ни в планах. Так что можете считать себя единственной и неповторимой прислугой в этом доме. Никому, кроме меня, не подчиняющейся. Единственное, не обижайте Физарь и ее котят. Скоро им понадобится мясо, прошу и за этим проследить.

— Я правильно поняла, что никто, помимо вас, мне не указ? — почему-то тихо и очень серьезно уточнила девушка, пригибая голову. Для меня этот вопрос казался странным и немного нелепым, но я уверенно кивнул. Если ей важно, то мне несложно повторить:

— Да. Вы единственная прислуга Пламенного поместья. И вам могу приказывать только я.

— Замечательно, — Инг явным облегчением откинулась на спинку стула и облегченно выдохнула. Только сейчас. Оказывается, все предыдущее время разговора она сидела с прямой, как палка, спиной. А тут даже принялась поглаживать мурчащую Физарь, с которой явно нашла общий язык.

Но был еще один вопрос, который неожиданно всплыл в памяти, стоило посмотреть на туфли, обутые на голые ноги, что едва виднелись из-под моего халата.

— Только с одеждой своей решите вопрос. Пара строгих рабочих платьев и что-то более праздничное для появления на городских мероприятиях. Вы не можете разгуливать в том, что я видел вчера.

— И где же вы меня вчера видели? — чуть озадаченно поинтересовалась Инг, а я прикусил щеку изнутри, сдерживая улыбку. Ну в самом деле не говорить же ей, что заглядывал в спальню. Еще разобидится. А мне почему-то совсем этого не хотелось.