До того как на меня свалился дракон, я думала, что хуже быть уже ничего не может. Оказалось, что не такое и хорошее у меня воображение, как предполагала. Или я просто слишком плохо знакома с этими ящерами. Если у них тут каждый день такой, то я и до заключения договора не доживу.

— Берегись! — я едва успела отскочить в сторону, чтобы не попасть под огромную лапу. После того как я приехала в Ларок, то и дело попадала в неприятности, хотя мне обещали совершенно иную судьбу! Но нет, моя подруга, приехавшая на несколько недель раньше, уже считалась невестой одного грозного местного ящера, а я все еще не могла найти даже относительно приличной работы!

— Зачем шастать в таком виде по улицам! — зло рыкнула в след проползающему красному дракону, благо, не очень крупному, и тряхнула головой. Ну и порядочки тут! Лучше бы я все же вытянула билет в столицу, чем в эти окраины. Там говорят, хотя бы на центральных улицах запрещено шастать в подобном виде. Да и подруга поддержала бы, а так…

— Он не может обернуться, — тихо прокомментировал насыщенный мужской голос, от которого я вздрогнула. Мне показалось, что никого не было здесь еще мгновение назад, а вот нет, стоит же. Высокий, широкоплечий. Краси-ивый. Я скривилась. Точно Ящер. Вон как глаза светятся.

— Так сидел бы дома, зачем народ распугивать и затаптывать, — я совершенно не испытывала никакого пиетета перед этими чешуйчатыми, только легкий страх перед их вспыльчивыми характерами, не более. Но мой собеседник, кажется, не планировал дышать на меня пламенем за нелестный комментарий.

И правда, мужчина только рассмеялся, чуть склонив голову.

— Новенькая в городе?

— Да не то чтобы, — я опять скривилась. Еще несколько дней — и меня выселят из гостиницы. А с хозяином на прежнем месте, там, дома, я умудрилась на прощание изрядно поругаться. Умник не желал меня отпускать с должности, а когда я заупрямилась, грозил по возвращении сдать инквизиции.

Так что ситуация становилась все занятнее. Особенно если учитывать грядущий перелом года и холода. Нет, если пойдет снег, я точно не найду работу. Наниматели предпочитают жаться к каминам в дурную погоду, а не шастать по лавкам в поисках помощниц или невест из-за границы.

Раздумывая, я опять покосилась на собеседника. Рыжий. Таких совсем немного в Драконьей империи. Да и обычно ящеры сильно высокомерные, а это стоит, болтает со мной. Может?..

— Вам кухарка не нужна? Или может горничная? А? — я повернулась к мужчине всем телом, уперев руки в бока и рассматривая его совсем с другим интересом. Судя по наряду, этот экземпляр вполне мог потянуть еще и меня в придачу ко всем своим затратам. Да даже бы и не заметил, кажется. Но рыжий удивленно вскинул бровь и только улыбнулся:

— Нет уж. Со всеми делами я справляюсь сам. А если кто-то из вас, с потенциалом, попадет в мой дом… как бы потом ни пришлось жениться.

— Уверяю, это в мои планы не входит. Готова работать за минимум и кров. Вы меня даже видеть не будете, обещаю. Заключим контракт, пройдет полгода, и я с пропускным билетом, невероятно счастливая, уеду домой. У меня там жених, между прочим, — прибавила я, стараясь не напоминать даже себе, что детское обещание «я на тебе женюсь», нельзя рассматривать в качестве официальной помолвки. Не соврала же.

Взгляд дракона изменился. В нем появилась задумчивость и интерес, но… почти тут же все это пропало. Рыжий покачал головой и опять перевел взгляд на улицу, уже заполнившуюся людьми после прохода ящера.

— Все равно нет. Мне лишние хлопоты ни к чему, девушка, — и, не давая мне шанса еще на пару весомых аргументов, развернулся в сторону темного проулка.

Я стояла и кусала губы от недовольства. Все же почти получилось! Как так? Я точно видела, что рыжий всерьез раздумывал о моем предложении. Еще пара минут и я уломала бы его меня нанять. Такие шикарные условия не у каждой работницы! Точно клюнул бы.

В этот миг небо затянула темная тень. Большой, медно-рыжий дракон, с темно-зелеными, словно покрытыми патиной, пятнами, пронесся над крышами домов, направляясь в ту сторону, где исчез красный. Холодное зимнее солнце играло на чешуе, ослепляя. Никогда не видела подобного сочетания оттенков среди крылатых!

Снег выпал совершенно неожиданно. Днем все было в лужах, а ночью, словно кто-то распорол огромную перину, сыпанув на город щедрой рукой ее содержимое. Я бы порадовалась вместе со всем городком, в который меня занесло распределение, но… срок льготной аренды жилья закончился. А я так и не сумела найти работу. Ну что за несправедливость⁈

Как только границу официально открыли для девушек с потенциалом, нас хлынуло в драконовы города так много, что мы перекрыли все их потребности в кадрах. И невестах, скорее всего, тоже. Но для меня это означало, что даже при наличии талантов, но не имея желания стать усилителем дракона, теперь найти приличное место почти невозможно.

— Договор. Мне просто нужен договор, который сделает меня неприкосновенной для инквизиции. И я готова за него даже картошку часами чистить… Всего-то полгодика, сущая ерунда! Где же ты, мое место у мешка с вожделенным корнеплодом?

Но выбора не оставалось, пришлось собирать свои нехитрые пожитки и выползать на улицу, так как денег было всего на два обеда, а никак не на койку. И кто меня дернул за язык отказать подруге в небольшом содействии? Впрочем, ответ у меня на это был, конечно. Я не хотела, как моя подруга, оказаться в одно прекрасное утро, невестой дракона. Или того хуже, второй супругой. По сути, официальной любовницей. То еще удовольствие. Да еще эти ящеры…бр! Меня передернуло то ли от перспективы проводить ночи с одним из них, то ли действительно от холода, что пробирался под накинутый поверх куртки шерстяной платок.

Закинув сумку с вещами на спину, проверив бумаги, я откусила кусок лепешки. Не стоило тут стоять. В этой таверне как минимум еще одна «драконова невеста», а это, как-никак, конкуренция. Даже если у нас были совсем разные планы. Кроме того, я потратила столько усилий, чтобы попасть подальше от столицы, в это захолустье, где никто не проверяет обязательные встречи с драконами и можно самой решать, что делать. Будет жаль окончательно профукать такой шанс и вернуться ни с чем. В никуда.

Стоя на холоде, под снегом и без денег, это конечно казалось не самым хорошим результатом. Но я еще не сдалась.

— Повему вак? — невнятно спросила я серое небо, зажимая лепешку зубами, натягивая перчатки без пальцев, пока руки окончательно не окоченели. План был прост и решителен, как замах кочерги. Осталось только выбрать, кто окажется жертвой моего самоуправства.

Улица была почти пуста, как я и предрекала: местным потребуется время, чтобы привыкнуть к смене погоды. Но уже сейчас улица превращалась в месиво из снега и грязи, хотя по дороге проехало всего пара повозок с рассветом. Еще немного, и будет совсем невозможно пройти. Почему тут выложены камнем только центральные улицы?

— Повому, — дожевывая кусок лепешки, я махнула рукой, продолжая разговаривать сама с собой, раз уж других вариантов не было, — фто ты… выбрала не столицу, милая моя Инг.

Быстро, стараясь хоть немного согреться, я добралась до окраины городка. Здесь среди голых деревьев, довольно широко друг от друга, стояли драконовы дома. Именно то, что мне было нужно. Осталось выбрать счастливчика. И желательно из тех, у кого нет своей «невесты». Драться за место у камина мне никак не хотелось. Впрочем, в этой глуши наверняка были только я и та девица, что застряла пока в гостинице. Но ее прекрасные белые локоны и запас времени могли гарантировать удачу и счастье в будущем, на которое не могла рассчитывать я.

Первый дом был похож на картинку: яркий, чистый, словно вымытый снаружи. Из трубы шел серый дым и в носу щекотало от запаха тушеного мяса с овощами. Я сглотнула слюну, и огляделась повнимательнее. Грустно вздохнув, покачала головой: даже забор и кованые ворота, с большой, витой буквой «Д» на створках, смотрелись слишком уж аккуратно. Нет, здесь либо есть хозяйка, либо сам дракон тот еще аккуратист. Бросив взгляд на заляпанный подол платья, на грязные ботинки, я только скривилась. Совсем не то, что мне нужно.