– Ну, Командир, это удар ниже пояса! Во всех смыслах ниже, даже меня проняло! Бедные конструкторы!

Взгляд невольно цеплялся за поджарые фигуры охотниц, и Андрей сосредоточился на подсчёте черепов, которыми была украшена пещера, выбранная орчихами для привала.

– Согласен, мощно получилось. Всё-таки у Валеры талант.

– Командир, не томи, чего там дальше-то?

– А вот этим я их припечатал. Смотри первый рисунок. Вроде всё просто: гномы из стационарных арбалетов фигачат в дракона стрелами, заполненными магией. Вроде сказка, и к авиации никакого отношения не имеет. Да?

– Ну как бы да, где гномы и где авиация.

– А сейчас?

Командир положил последний лист поверх гномов-зенитчиков. Композиция осталась той же: легко узнаваемые холмы, крыши домов вдалеке, только вот гномы превратились в людей, одетых в странное, делающее их похожими на ратников, снаряжение защитной расцветки. Сами арбалеты видоизменились: их форма плавно перетекла из вычурной средневековой в лаконично выверенную, более присущую высокотехнологичной эпохе.

Для Андрея стало очевидно, что, делая «Скиф», конструкторы посматривали на эти тяжёлые стационары. Магические стрелы превратились в тонкие остроносые ракеты. Но самое главное – место дракона в небе заняли самолёты. Самолёты, которые по достоинству могли оценить только авиаконструкторы. Самолёты, чьи силуэты ещё даже не мелькали в самых смелых набросках будущей реактивной авиации.

Два пикирующих бомбардировщика с непривычно зауженными фюзеляжами, с огромными воздухозаборниками по бокам и целой батареей разнокалиберного вооружения под каждым крылом заходили на цель. Компактный, с мощным хвостовым оперением самолёт производил впечатление летающего танка и поражал своей реалистичностью.

– «Грачи прилетели».

С трудом оторвав взгляд от рисунка, Андрей посмотрел на Командира.

– Что?..

– Картина, говорю, называется «Грачи прилетели».

– А. Неудивительно, что они потребовали Валеру, удивительно, что только на месяц.

– Так я ж тебе говорю, что это хитрые демоны, и у них есть коварный секретный план.

Андрей вопросительно посмотрел на Командира, ожидая подробностей, нисколько не сомневаясь, что для того все секреты каких-то штатских как открытая книга.

– А что ты хочешь, авиастроители – элита инженерной интеллигенции, самомнения выше крыши. Познакомили меня в последний день с лаборанткой, Оксаной, вроде как она случайно в столовой ко мне подсела. Красавица, ноги от ушей, коса до жопы, бюст такой, что того и гляди халат лопнет. Говорит – голос елеем в уши льётся. А сами все столики вокруг заняли и перемигиваются, как им казалось, незаметно от меня. Ну, я их ожидания оправдал на все сто: сам перед ней мелким бесом стелился, только что в загс прямо на столе не позвал.

– Ха-ха, хотел бы я посмотреть на это, Командир. Думаешь, хотят нашего художника сманить? А не боишься, что получится у этих, как ты говоришь, коварных демонов?

– Товарищ капитан, не вы ли мне докладывали, что Валера у нас по уши влюблён в Анечку? Да и о моей скромной роли в рисовании многомудрые конструкторы не знают. Хотя сейчас Валера и без меня запросто справится.

– Ну да, сюжетов ему на сто лет хватит.

– А вот за то, что они над советским спецназом в моём лице посмеяться вздумали, мы у них Оксану-то отобьём.

– Как?

– А просто. Приеду за Валерой при всём параде и предложу ей работу у нас.

– Ну, а кем?

– Ай, потом придумаем.

– Командир, а пусть Валера её нарисует пару раз, ну там в образе эльфийки или принцессы какой.

Хозяин кабинета внимательно посмотрел на своего зама, а потом расхохотался, колошматя рукой по столу:

– Барс, опасный ты человек, на ходу подмётки рвёшь! Это, выходит, ты предлагаешь вербовочные мероприятия в открытую провести, да ещё так, что они будут из кожи вон лезть, нам в этом помогая!

Отсмеявшись, Командир взял кофейную чашку, с сожалением погонял по донышку гущу и потянулся за кофейником.

– А знаешь, поделом им. Есть там один шустрый кучерявый парнишка, занимается вроде бы вооружением, ну не суть. Важно, что он предложил такой арбалет при первом удобном случае подарить англичанам, то есть конкретно их королю Георгу Четвёртому.

– Э, а зачем?

– А с намёком. Вы, мол, конечно, молодцы, империю вон какую создали, солнце не заходит. И ваш длинный лук был хозяином поля боя вплоть до появления полевой артиллерии. Но сейчас вот примите от СССР подарок, а мы посмотрим, сможете ли вы его хотя бы повторить.

– То есть, Командир, это такая демонстрация нашей технологической мощи? А разве это плохо?

– Да хрен его знает. Говорю, тот ещё жук. В КБ идею приняли на ура, и по партийной линии предложение уже ушло в Москву.

– Ну а чё, шикарная же вещь. – Андрей уважительно провёл ладонью по прикладу арбалета. – Его и товарищу Сталину не стыдно подарить, не то что Георгу англицкому.

Андрей подставил чашку, дождался, когда Командир наполнит её кофе, и с удовольствием отхлебнул.

– А вот нашему дорогому товарищу Кулику тоже не мешает самострел подарить. Да, Командир?

Собеседник медленно поднял глаза на Андрея. Взгляд был, как обычно, уверенным и спокойным, но Барсу хватило одного мгновения понять, что присказка кончилась.

Командир подобрался как перед схваткой, чуть чётче обозначилась паутинка морщин под глазами, немного сильнее сжались губы, десятки мимических мышц произвели микродвижения, стирая с лица выражение добродушного веселья.

В общем-то, капитан понимал, что Командир позвал его не подарок Скифу обсуждать и даже не зубоскалить над инженерами какого-то КБ, и от этого понимания Андрею становилось не по себе. За время их знакомства Андрею пришлось дважды стать участником такого трёпа ни о чём, когда даже Командиру было трудно начать разговор.

Первый раз это произошло в таком уже далеком 1939-м. Разговор также начался с шуточек, а закончился тем, что Командир подбил его на польскую авантюру. Хотя тогда-то они, конечно, так не считали, герои, мать их, былинные богатыри. Чего только стоит их выходка с московскими энкавэдэшниками, приехавшими их проверять. С другой стороны, те сами виноваты: боец, а тем более командир особой разведывательной роты (именно так они тогда назывались) – это вам не уголовник, не враг народа и даже не вражеский агент.

К тому же в Польше опыта получили чуть ли не больше, чем в боях с японцами. Очень специфического опыта. «Даже мёртвые вы попасть живыми к немцам не имеете права!» Осуществлялось это «пожелание» Командира параноидальной осторожностью и лимонкой под шинелью, хитро прихваченной ремешком.

Второй раз такой разговор произошёл в полевом госпитале 9-й армии, где Командиру отчекрыжили отмороженные пальцы на ноге. Тогда, прислонившись спиной к небелёной стене плохо освещённой палаты и высунув плотно забинтованные ступни из-под одеяла, он увлечённо рассказывал о своей мечте выловить в Волге здорового осетра. А когда Андрей совершенно логично спросил, в каком городе он планирует поселиться после демобилизации, то напоролся на этот взгляд.

В тот день он впервые узнал, какой Командиру видится следующая война. Наверно, Андрей отмахнулся бы от любого другого: ну, подумаешь, хочет человек внимание привлечь, страшилки рассказывая, или просто свихнулся. Только вот смог бы любой другой предсказать, что Польша прекратит своё существование за две недели, а Красная армия, наоборот, всей своей мощью на несколько месяцев упрётся в финские доты? То-то и оно.

– Маршалу Кулику, Григорию Ивановичу, мы уже ничего подарить не сможем.

– Почему?!

– Не выдержало сердце, надорвался, обороноспособность Родины крепя. Хотя в Москве ходит слух, что не выдержала печень. Да сиди ты, чего вскочил. Баба с возу – кобыле легче, сейчас у тебя голова о другом болеть будет.

«Ну да, какая мелочь, умер маршал, начальник ГАУ Красной армии», – успел подумать капитан Октябрьский.

– Новостей просто море. Так что давай, Андрюха, очень кратко доложи обстановку. А потом я тебе расскажу, что снаружи творится, и будем думу думать.