И курсанты, приняв эти чужие миры как данность, ринулись штурмовать наставников с главными вопросами: «Кто творец?» и «Где ещё?». Впрочем, те и не думали молчать. Оказалось, что хоть к написанию картин и приложил руку целый коллектив, но творцов как таковых двое, и, что самое интересное, поодиночке они писать такие картины не смогут.

Началась эта история весной прошлого года, когда из очередной командировки Командир привёз худенького паренька с горящими глазами. Паренька звали Валера, и он оказался талантливым художником-самоучкой. Работал Валера лакировщиком на заводе «Радист», выпускающем телевизионные приёмники, а в свободное время рисовал будущее: дома, различные машины, людей.

Один из его набросков и увидел Командир, приехавший на завод по своим делам, а увидев, предложил вместе нарисовать танк будущего. Командир рассказывает, как он его представляет, а Валера переносит слова на бумагу. В результате получился просто монстр: приземистый, мощный, с низким силуэтом и сферической приплющенной башней, 120-миллиметровым длинноствольным орудием и широченными гусеницами.

Художник сравнил результат их совместного труда со своим рисунком и испугался. Испугался, что это первая и последняя их совместная работа. Но оказалось, что боялся он совершенно напрасно: Командир также был рад найти человека, который сможет воплотить его фантазии во что-то материальное. И Валера довольно быстро поменял не только работу, но и место жительства.

Первые же рисунки произвели на бойцов неизгладимое впечатление и получили полнейшее одобрение. На данный момент у Валеры было трое добровольных помощников, умеющих рисовать довольно прилично, и сколько угодно не умеющих вообще. Сложилась и определённая технология. Командир рассказывает Валере концепцию и сидит рядом, поправляя и объясняя, пока не выходит то, что он хотел. Потом Командир, как всегда, уезжает, а Валера с помощниками начинают творить. Часто он выписывает только центральную фигуру, а остальное доделывают другие.

Все картины делились на жанры. От наставников курсанты узнали, например, что огромный бронированный бомбардировщик аж с шестнадцатью паровыми котлами, по четыре на каждое крыло – это картина в жанре паропанк. Стройный ушастый нелюдь-лучник, одетый в странный маскхалат из листьев, – уже фэнтези. Ну а «Союз-Аполлон» нарисован в самом понятном бойцам жанре – техно-милитари.

ШБМ «Союз-Аполлон» и стала, если можно так выразиться, главным героем нового проекта. Творческий коллектив нарисовал ни много ни мало историю, если говорить на американский манер – комикс. А так как наставники, не скрывая, гордились причастностью к столь великому событию, то без проволочек ознакомили с комиксом и неофитов, частично саботировав вечерние занятия с оружием, Ян как-то принёс целый альбом, где на каждой странице было по нескольку рисунков.

Этот альбом и поведал курсантам о полном опасностей и трудностей боевом пути Чуи Чубайса – не просто отважного пилота шабээмки, но и межзвёздного странника. Рыжий косматый Чубайс вместе со своим механоидом был перемещён на Землю высокоразвитой цивилизацией с одной из звёзд созвездия Ворон для помощи первому коммунистическому государству планеты в борьбе с мировым империализмом.

Оказалось, прилетел Чуи как раз вовремя, чтобы попасть к началу развязанного Японией конфликта на Дальнем Востоке. В первом рисованном рассказе, или, как тут говорили, номере, «Союз-Аполлон» совместно с кораблями Тихоокеанского флота срывает вероломную высадку японского десанта прямо у Владивостока, но получает серьёзные повреждения от прямого попадания 460-миллиметрового снаряда, выпущенного с новейшего японского линкора. Тем не менее высадка десанта сорвана, и Японии приходится сесть за стол переговоров.

Из второго номера курсанты узнали, что от попадания японского снаряда у ШБМ в числе других повреждений были выведены из строя два важнейших узла: биомагнетический защитный купол и гравитационная антенна, по сути, выполнявшая роль ствола гравитационной пушки. И пока советские инженеры, как могли, латали «Союз-Аполлон», японцы под прикрытием переговоров готовились напасть снова. Но теперь в бой должны были пойти не простые солдаты, а выращенные на секретных подземных заводах упыри-камикадзе, которые получились путём скрещивания человека с волком и летучей мышью.

Третий номер рассказывает больше об окружении Чуи. О храбром командире экипажа стотридцатиметрового дирижабля «Революционер» Чепалове, который будет перевозить механоида, потерявшего прыжковые ускорители, но сохранившего компенсаторы гравитации. О гениальном советском инженере-конструкторе Рузманове, сумевшем поставить на ШБМ четыре 12-дюймовые пушки, что было очень и очень непросто.

Но главное – о двух китайских разведчицах, внедрённых в японский Генеральный штаб, которые сумели достать информацию по проекту «Багровый туман». Девушки были так глубоко законспирированы, что об их существовании знали всего три человека. Работали они в уникальных масках, делающих их лица типично японскими, и даже в совершенно секретных документах проходили под псевдонимами Гайка и Отвёртка.

А четвёртый номер, к огромному сожалению курсантов, только пишется и будет готов, вероятнее всего, к началу февраля.

– Ну что, бойцы, насмотрелись? – наконец спросил Тор, уже несколько минут стоявший у кабины полуторки. – Вот и настал тот светлый день, когда вы начинаете учиться вождению. Поднимите руки те, кто умеет водить автомобиль, любой.

Оказалось, в 5-м отделении целых три шофёра: Белый, Марат и, что было несколько неожиданно, Айбек.

– Молодцы! Айбек, ты тоже водитель? Где научился? – Вероятно, для Тора поднятая рука Айбекова тоже была в некотором роде неожиданностью.

– В колхозе, командир. Я старший сын в семье, отцу помогал, вот и научился. И на такой могу, – Айбек кивнул в сторону полуторки, – и на тракторе могу, даже на «эмке» чуть-чуть могу.

– Молодец! Ты, Белый, на чём?

– Только полуторка, Тор.

– Марат?

– Так получилось, что я могу «Морленд» водить. Чуть-чуть.

– Пошути, пошути. Я-то знаю, а вот товарищам своим мог бы и объяснить, что это за зверь такой.

– Так я только что хотел сказать.

– А я тебя, значит, перебиваю, слова не даю молвить, – рассмеялся Тор. – Ладно, раз перебил, сам скажу. «Морленд» – это мощный американский грузовик, грузоподъёмностью шесть тонн; что особенно интересно, имеет три оси.

– Моща!

– Верно, мощный грузовик. Много у нас разной техники, думаю, не хуже меня знаете. Так вот, моя задача – объяснить вам общие принципы вождения и научить управлять любым автомобилем. Разумеется, сделать из вас полноценных водителей даже для десятка разных моделей автомашин никакого времени не хватит, да и задачи такой не стоит, но временно заменить водилу вы при необходимости сможете. Да и поверьте моему опыту, все автомобили устроены одинаково, ну и, стало быть, управление у них тоже одинаковое. Это как с бабой: получилось с одной – получится и с остальными.

А это ваша, стало быть, суженая. – Тор похлопал ладонью по борту привезшего их грузовика. – ГАЗ-АА, и именно этот механизм, бойцы, вы будете изучать досконально и с особым усердием. Уяснили? А почему? А потому что в Красной армии более половины всех грузовиков именно полуторки. Ну и где-то сто тысяч трёхтонных грузовиков ЗИС-5. На них тоже покатаетесь немного.

– Тор, выходит, сейчас ты главный? – решил прояснить вопрос субординации Белый.

– Стало быть, я.

– Надолго? В смысле: с рукопашкой у нас как теперь?

– Не переживайте, никуда занятия по рукопашному бою от вас не денутся. Правда, начинаться они будут на несколько часов позже, после вождения. А сегодня у нас вводное занятие, так что вы мои до самого отбоя. Уяснили?

– Уяснили! – Враз повеселевшие курсанты чуть не нанесли инструктору акустическую травму уха.

– И да, вот ещё что. Про суженую я не просто так сказал: этот грузовик теперь закреплён за вашим отделением.

«Не день, а просто праздник какой-то, – подумал Иван. – Подозрительно».