— Но они погибнут! — тут же воскликнул практик.

— Это их проблема, — ответил лорд демонов. И добавил уже для девушек: — Вам было сказано дожидаться нас на постоялом дворе. Не послушали, дальше я ответственности за вашу судьбу не несу.

На лицах девушек было написано отчаяние, но лорд демонов оставался холодным и невозмутимым.

Практик усмехнулся и махнул рукой.

И сразу же Жужу и Мейфен закричали от боли, которую им причинили марионетки.

Лорд демонов вздрогнул, и это не укрылось от демонического практика.

Он дал знак остановиться, и марионетки перестали мучить девушек.

— Ну так что, может договоримся? — усмехнулся он. — Я вам девушек, а вы мне феникса…

— Феникса? — лорд демонов сделал вид, что удивился. — Откуда в этих краях феникс?

Он развёл руки и демонстративно огляделся.

— Он здесь точно есть! — зачастил практик. — Я видел его собственными глазами! Я напал на его след во время путешествия.

— Так он скорее всего уже улетел, — пожал плечами лорд демонов. — С чего бы ему сидеть и ждать, пока его поймают?

— Он там, в лесу! — воскликнул практик. — Я это точно знаю! Он пока не может улететь! Поймайте и принесите мне его! Или я буду мучать ваших подруг… О! Я буду наслаждаться их страданиями! А потом, когда они умрут, я буду мучать их души! — с вожделением пообещал он.

— Вот уж точно горе одного — радость другого, — проговорил карлик Сонг.

Демонический практик решил, что карлик говорит про девушек, их страдания принесут ему радость, но лорд демонов сразу догадался, что его слуга и друг имеет ввиду мифического феникса, ведь именно он их заинтересовал, когда они услышали от крестьянина, что практик вернулся из леса обожжённый, словно бы очищающим пламенем преисподней.

Услышав рассказ крестьянина, они сразу поняли, что Небо приглядывает за ними. Потому что вот только им достались проросшие семена лунного цветка, и вот он ещё один ингредиент, необходимый для пилюли Прорыва. Даже ехать далеко не пришлось.

Как же этот придурок расстроится, когда лорд демонов заберёт феникса себе! А отдавать мифическую птицу демоническому практику лорд демонов точно не собирался!

Единственное, что останавливало лорда демонов, чтобы прямо сейчас уничтожить практика и отправиться в лес, так это то, что все его марионетки умрут вместе с ним. А среди них много живых людей, которых ещё можно спасти. Плюс Жужу и Мейфен… Вот какой чёрт понёс их в эту деревню?! Ну ничего, с ними он разберётся, когда освободит.

А сейчас нужно притвориться, что он поддался на угрозы, иначе девушки точно пострадают.

— Мы можем быть уверенными, что с девушками ничего не случится, пока мы будем ловить феникса? — спросил лорд демонов.

— Конечно! — закивал практик. — Даю слово!

— Твоё слово ничего не стоит! — оборвал его лорд демонов. — Поклянись Небесами!

Практик нахмурился, однако поднял правую руку и произнёс:

— Клянусь Небесами, что пока солнце не сядет, с девушками ничего не случится! Я лично проконтролирую это! И если вы до заката солнца не принесёте мне феникса, то девушки умрут в мучениях и без надежды на перерождение!

Вдали прогремел гром — Небеса приняли клятву.

Лорд демонов кивнул. И, прежде чем уйти, спросил у практика:

— Где нам искать феникса? Ты же знаешь, где он?

— Знаю, — мерзко разулыбался практик. — Но это не входило в наш договор, так что, ищите сами. Да поспешите! До заката осталось не так много времени!

Мысленно пообещав себе жестоко покарать этого ублюдка, лорд демонов приказал Сонгу:

— Идём!

— Стойте! — засмеялся практик. — Оставьте лошадей тут! Вам они в лесу не пригодятся.

— Ты забываешься! — с угрозой рявкнул лорд демонов.

— Нет! — снова мерзко засмеялся практик. — В нашем договоре не было, что я должен вам помогать. Лошади тоже будут ждать до заката. И не опаздывайте! А то мои марионетки очень голодны!

Собственно лорд демонов и так знал, что к фениксу нужно идти пешком. И найти эту мифическую птицу не сложно, если знать, как искать. Так что он был даже рад, что всё так повернулось. Теперь они с Сонгом были уверены, что с лошадьми тоже всё будет в порядке.

А потому мужчины развернулись и отправились за деревню в лес.

Путь их лежал не к воротам, через которые они пришли, а в сторону, где сразу же за домами начинался крутой склон, поросший густым подлеском. Чуть дальше виднелись уже высокие деревья — сосны, берёзы, дубы, каштаны… Мало того, что деревья высокие, так ещё и подлесок густой.

Однако, в этом подлеске была проложена тропка. И судя по обрубленным веткам, ещё не успевшим отрасти, проложили её совсем недавно.

Лорд демонов и карлик Сонг переглянулись — демонический практик отказался говорить, где находится феникс, но этого и не требовалось, потому как тропинка не даст сбиться с пути.

К лесной поляне вышли довольно-таки быстро. Но на краю задержались — нужно было оглядеться.

Мифическая птица феникс сидела в гнезде.

Теперь стало понятно, почему она не улетала. И почему демонический практик никак не мог поймать её.

Всё дело в том, что когда феникс насиживает яйцо — оно всегда у феникса только одно… Так вот, когда феникс насиживает яйцо, его перья приобретают нереальную прочность. Мало того, если к фениксу в этот момент приближается кто-то живой, то перья вспыхивают. А огонь феникса сродни очищающему пламени преисподней. Вот практик и не смог приблизиться.

Едва взглянув на феникса, лорд демонов понял, что времени совсем не осталось. И дело не в том, что девушкам угрожает смертельная опасность… Проблема заключалась в том, что птенец вот-вот вылупится. И потом, как только крылья птенца обсохнут, феникс и его птенец улетят.

Расти птенец будет в другом месте — там, где высока концентрация природной ци. Это нужно для того, чтобы птенец вырос крепким и сильным.

Лорд демонов задумался, как теперь быть. Подойти к фениксу они не смогут — он обожжёт их своим пламенем. Духовная защита, конечно, позволит лорду демонов не сгореть заживо, но делу это не поможет. Тут нужно какое-то другое решение.

Карлик Сонг, внимательно наблюдавший за повелителем, спросил:

— Как будем действовать?

— Пока не знаю, но нужно действовать быстро, — ответил лорд демонов. — Может, поговорить с ним? Конечно, это очень рискованно, ведь придётся приблизиться к фениксу, но на хитрые планы времени нет.

Сонг довольно улыбнулся и сделал приглашающий жест, мол, только после вас.

Лорд демонов усмехнулся и открыто вышел на поляну.

И тут их взглядам предстала жуткая картина. Вся земля под деревом с гнездом феникса была устлана трупами людей.

Получалось, демонический практик, зная о том, что феникс будет реагировать на всё живое, послал за птицей своих марионеток. И это сейчас они спокойно лежат. Но стоит только солнцу уйти за горизонт, как все эти марионетки снова полезут к гнезду.

Птица была ранена и измучена. И ещё одной ночи она могла не пережить. Но она продолжала сидеть в гнезде, заботясь, согревая и защищая своё яйцо.

Лорд демонов, восхищённый таким мужеством, поклонился птице и сказал:

— Прости нас за то, что мы побеспокоили тебя. У нас с тобой общий враг. Тот, кто мучает тебя, пленил наших девушек и требует, чтобы мы взамен них принесли тебя. Я не знаю, как быть. Я не хочу им отдавать тебя, но и девушек нужно спасти, как и жителей деревни, если кто-то ещё остался жив.

Лорд демонов заговорил с мифической птицей не просто так. Он знал, что эта птица разумна. Разум и сила. Именно поэтому феникса так трудно было поймать. Даже раненый он мог ещё долго убивать врагов. А после и вовсе сжечь себя вместе с оставшимися врагами, а потом возродиться из пепла.

Именно поэтому лорд демонов решил поговорить с фениксом, объяснить, почему они тут. И может быть вместе найти решение в этой не простой ситуации.

Феникс устало смотрел на лорда демонов, а потом вдруг заговорил.

— Я вижу в тебе демоническую сущность, — произнёс феникс.