Добро пожаловать на второй ярус Арксеона!

Вылетев из портала, Кабрио сгруппировался и приземлился. При этом отметив стук ботинок о твёрдую поверхность. Значит, не земля.

Под ногами обнаружилась… брусчатка. Точно такая же, как в лесных руинах на первом ярусе. А оглядевшись, странник увидел вокруг себя знакомые коробки из тёмного камня.

Хоть на улице стоял вечерний полумрак, и всё окружение виделось в тёмно-синих тонах, стиль построек парень узнал. И был совсем не рад увиденному. Он-то ожидал новой локации с новым дизайном, а тут снова то же самое.

…

Или нет?

Присмотревшись, странник заметил отличия. Руины, в которых обосновалась община Джеда, представляли собой небольшую территорию с поставленными вразнобой постройками, без системы и логики.

И это было нормально. Все странники из прошлых партий, докладывая о встреченных в лесах руинах, описывали примерно одно и то же тесное нагромождение каменных коробок.

Кабрио же в данный момент находился на просторной улице, метров в пять шириной, в обе стороны от которой уходили ряды однотипных минималистичных построек из тёмного камня.

И уходили далеко. Руины первой общины имели общую протяжённость метров пятьдесят, не больше. Здесь же длина только этой улицы выходила далеко за сотню метров. Возникало ощущение, что странник оказался в полноценном городе.

— Уа!

Справа, вылетев из портала, на брусчатку приземлилась Шери. Не так ловко, как её наставник.

Это для избранных в «Институте по изучению Арксеона» был предусмотрен отдельный урок, на котором их учили группироваться при вылетании из портала на полуметровой высоте.

А для школьницы это было в новинку, если не считать единственного опыта уже где-то месяц назад.

Осмотревшись, девочка быстро отыскала глазами наставника и облегчённо выдохнула.

— Высадились вместе, значит, — констатировал Кабрио. — Это хорошо.

— Ага. Не хотела бы одна тут оказаться.

Шери ещё раз осмотрелась, уже внимательнее, и словно пытаясь что-то найти.

— А где обелиск?

А ведь действительно. Слишком увлечённый мыслями о новой локации, Кабрио позабыл о столь банальной вещи. Чёрной остроконечной конструкции с зелёным порталом и правда нигде не было.

— Значит, назад мы так просто не вернёмся. Арксеон снова решил подшутить.

— И на карте ничего нет, — доложила девочка, уже бегая глазками по интерфейсу.

— Зелёной метки тоже? — спросил Кабрио, хотя и сам уже призывал карту.

Ожидаемо на ней не оказалось ничего, кроме маленького клочка земли, который был автоматически занесён в карту при высадке.

— Нету, — ответила школьница. — А на первом ярусе она у тебя когда появилась? Сразу?

— Да чёрт его знает. Когда я эту метку заметил, я уже недели две как нашёл артефакт с картой. Может, сразу была, а может, появилась при выполнении каких-то условий.

А зная причуды Арксеона, условия эти могли быть какими угодно. Убийство гончей, убийство вожака бродяг, убийство определённого числа монстров. А может, людей. Мол, пока не убьёшь себе подобного, путь на следующий ярус не откроется.

Или ещё банальнее: нужно было провести на первом ярусе определённое время. Скажем, десять дней. Но не было смысла сейчас гадать об этом.

— Давай осмотримся, — сказал Кабрио и двинулся по улице.

Город выглядел заброшенным. Ни людей, ни звуков. Только два странника, бредущих по пустынным улицам. Стены зданий были обшарпанными, в брусчатке местами не хватало камней.

В общем, классический заброшенный город, пострадавший не столько от некоей катастрофы или вражеского нашествия, сколько от времени. А куда делись прежние жители, да и были ли они вообще — чёрт его знает.

На поверку город оказался не таким уж большим. Не мегаполисом, на преодоление которого пешком можно потратить не одни сутки. Или, может, это странников высадило недалеко от края.

Но так или иначе, спустя примерно полчаса им удалось дойти до конца и выйти на открытую местность.

И местностью этой оказался не лес. И не скалы.

А пустыня.

Второй ярус представлял собой пустыню. Это стало ясно, когда дома закончились, и странники остановились перед бескрайним песчаным полотном.

— Ну и темень, — прокомментировала Шери. — Не вижу даже, что на горизонте.

— Да, дальше идти смысла нет. Не ночью уж точно. Давай-ка подыщем место для ночлега.

Трудностей с этим не возникло. В инструкциях Института наилучшим местом для ночёвки считались именно руины, а здесь они были везде. Заселяйся в любой дом, какой только приглянётся.

Не заморачиваясь, странники вошли в ближайшее здание, убедились, что это обычная коробка без каких-либо сюрпризов, и расстелили шкуры.

Шери достала из рюкзака бутылку с водой. Кабрио сделал то же самое, но предостерёг:

— Воду теперь лучше экономить. Если эта пустыня работает по тем же правилам, что и на Земле, то с жидкостью будет дефицит. А на первый ярус, как уже стало ясно, мы так просто не вернёмся.

Кивнув, школьница сделала пару глотков и вернула бутылку в рюкзак.

Определившись с очерёдностью дежурств, странники улеглись спать.

Ночь прошла без происшествий. Никто не напал, никаких стихийных бедствий или магических аномалий не произошло. А на неизведанном ярусе Арксеона можно было ожидать чего угодно.

Перекусив вчерашним мясом гончей и запив водой, странники покинули убежище и подошли к окраине заброшенного города.

Теперь над пустыней светило солнце, и вдалеке, у самого горизонта, можно было разглядеть небольшое тёмное пятно. Возможно, ещё одни руины, или что-то другое.

Не сговариваясь, странники направились туда.

Впервые в жизни Кабрио на собственной шкуре ощутил, что чувствуют герои фильмов, блуждающие по пустыне. Сверху палило солнце, а песок норовил залететь в глаза от любого дуновения ветерка.

Лицо шагавшей рядом Шери кривилось от недовольства, но девочка молчала и упорно шагала вперёд, не отставая от наставника.

Тёмное пятно впереди всё увеличивалось, и вскоре стало ясно, что это ещё одни руины.

Вскоре берцы Кабрио и кеды Шери ступили с песка на твёрдую брусчатую поверхность. Как и в предыдущих руинах, вокруг было пустынно и тихо, не считая завываний ветра.

Но недолго.

— Слышишь? — спросил Кабрио, остановившись.

— Да не глухая я, мог и не спрашивать, — ответила Шери.

Звук, донёсшийся из-за каменной постройки, походил на стрёкот. Или на очень быстрый стук. Издавать такое могло… существо с большим числом ног!

Когда Кабрио дошёл до этой догадки, из-за угла уже показался источник стука. Гигантская многоножка с человека размером. Пошевелив жвалами, она обнаружила двоих людей и без особых прелюдий бросилась в атаку.

Кабрио переглянулся с Шери и мотнул головой: мол, давай, разберись с врагом. Кивнув, девочка собрала в руке пучок молний и пальнула в членистоногое.

От неожиданного удара многоножка отшатнулась назад, а школьница подскочила к ней, положила руку на панцирь и ударила уже в упор, в полную мощь. Тварь задёргалась и заверещала, а девочка достала нож и вонзила в шею.

Панцирь хоть и прокололся, но пропустил нож всего на половину длины.

Глядя на это со стороны, Кабрио раздумывал, вмешаться или нет. С одной стороны, его подопечной пока ничто не угрожало. А с другой, незачем заставлять её растрачивать много маны.

А потратить её придётся, раз сил электромантки не хватает, чтобы проколоть панцирь ножом.

Но едва странник успел сделать шаг вперёд, как услышал позади себя какой-то звук. Когда с той стороны вынырнула из-под песка вторая многоножка, он уже стоял в боевой готовности.

И встретил врага заряженным кулаком. От прямого удара панцирь на голове твари разлетелся, сама многоножка плюхнулась на песок.

Не давая ей времени, Кабрио запрыгнул сверху и вторым ударом размозжил мозг. Вот уж его синяя магия, в отличие от молний, для таких врагов подходила идеально.