– Местные оккупанты, как саранча, – вдруг кивнуло чучело с шеста. Оно действительно было живым и подвижным. – От их чар нужно уметь защищаться. А иначе кончишь, как я.

– А кто вы? – Саманта покорно посмотрела на небо, и головокружение тотчас прошло.

– Бывший королевский советник.

Не может быть! Наверняка, чучело над ней подшучивает. По ее потрепанному платью понятно, что она сельская девушка. Саманта ожидала, что над ней будут смеяться в столице, но не ожидала, что даже чучело из предместий Ивилора станет ее дразнить.

– Вы назвали этих существ оккупантами. Почему? – Саманта глупо себя чувствовала, обращаясь к какому-то чучелу на «вы».

–Потому что они оккупировали поля Ивилора, и посмотрите, что стало с урожаем? С их появлением кругом царит бесплодие. Из этой земли больше ничего не прорастет, кроме магических злаков и деревьев.

– А жаль, я обожаю наблюдать, как собирают урожай, а затем отделяют зерна от плевел. Я бы и сама помогала в сельском хозяйстве, но мать запрещала мне заниматься простым трудом. Она считает, что леди имеют право лишь вышивать и музицировать.

– А она права! – чучело задумчиво кивнуло.

– Как так? – Саманта не ожидала от чучела такой чопорности.

– Но сейчас тебя никто не видит, и ты можешь попытаться посадить что-то на этом поле.

– Но у меня нет с собой никаких семян.

– А ты выкопай ямку и положи в нее одну свою сережку с янтарем, а потом погляди, что из нее прорастет, – глаза-монетки чучела лукаво сверкнули.

– Как-нибудь потом. Спасибо за совет!

Саманта уже жалела, что заговорила со странным существом, которое минуту назад было чучелом, а теперь странным образом стало напоминать распятого на шесте человека. Жертвовать сережкой ради того, чтобы угодить собеседнику, она не собиралась. Нужно уходить, пока существо с шеста не потребовало от нее чего-то еще более абсурдного.

– Не жадничай! – окликнула ее чучело. – Я вот тоже попал сюда из-за жадности, потому что отказался отдать свои бриллиантовые запонки новому королевскому советнику, а он оказался сущим бесом. И вот я вишу здесь, как мешок с соломой! Вороны меня заклевали, а руки и ноги не двигаются, будто и впрямь стали соломенными. Жадность приводит к катастрофе, а щедрость, вот увидишь, будет вознаграждена. Открою тебе секрет. На этот поле даже из самого мелкого драгоценного камушка вырастет целое дерево с драгоценными камнями на ветках.

– Да ну? – Саманта не поверила. – Лучше расскажи, откуда на полях взялись эти странные существа? Разве под полями ад разверзся?

– Новый королевский советник их сюда пропустил, – любезно пояснило чучело.

– Королевский советник путается с нечистью! Я не могу в такое поверить. Моя матушка сказала бы, что ты клевещешь на уважаемого человека.

– Это не клевета! Новый советник короля сам настоящий бес!

Наверное, чучело говорило в переносном смысле. Саманте как-то не верилось, что настоящий советник короля обращен магией в говорящее чучело, а его место занял какой-то ловкий демон.

Но ведь раньше она и в говорящих чучел бы не поверила, а сейчас увидела одно такое прямо у себя под носом. И чему теперь верить?

Пока Саманта думала, в небесах раздался шорох. Три красавицы в черных траурных платьях и с черными крыльями опустились на кромку поля, но вперед по полю продвинуться не решились, хотя им явно было любопытно, что тут происходит. Почему-то над полем они далее пролететь боялись.

– Могильные феи, – буркнуло существо с шеста.

Саманта удивилась. Она слышала о могильных феях, которые обычно селятся на погостах и поют по ночам похоронные гимны. Кто услышит их голос, тот вскоре умрет, поэтому путники опасаются проезжать ночью мимо кладбищенских оград. Ведь за ними обитают могильные феи. Но что могильные феи делают на пахотном поле. Неужели под бесплодным полем покоятся трупы? Иначе траурные феи сюда бы не прилетели. Они слетаются лишь на могилы или на похороны, ну иногда еще на поминки.

Феи шептались, как заговорщицы:

– Тут мертвые поля беса. Он сеет семена смерти или поднимает мертвецов, чтобы они стали его мертвым войском, – шептались черные феи. – Однажды они пойдут войной на мир живых. И тогда вернется королева Люциферина!

Саманта вздрогнула, услышав имя. Не от Люцифера ли оно образовано? Если есть женская версия его имени, то, наверное, да. В этом случае, Люцифериной можно назвать лишь королеву ада. Смотря, на бесплодное поле, Саманта готова была поверить, что ад находится прямо под ним. Лучше отсюда убираться. А то вдруг земля разверзнется прямо сейчас?

– Стой, куда ты? – запищало крохотное существо, выбравшееся из норки под шестом. – А монетку нам не пожертвуешь за советы чучела?

– Но ведь советы мне дало оно, а не вы. Кстати, сколько вас таких на этом поле?

– Нас тут адская прорва, и если мы не сделаем вид, что утратили бдительность, то не одно местное чучело с тобой не заговорит.

– Я от этого немного потеряю.

– Стой, я раскрою тебе один секрет! Если посеять монетку на этом поле, то из нее вырастет монетное дерево.

Саманте захотелось это проверить. Одна монетка у нее в кармане нашлась. Она вложила ее в когти странного существа. То подскочило от радости. Наверное, сейчас его слова окажутся обманом, и оно воровато убежит, но существо действительно бросило монету на землю. Монетка тотчас прошла сквозь землю, будто семечко, брошенное в ямку. Земля дрогнула, а феи насторожились.

Под ногами Саманты раздался мощный толчок, и трещинки побежали о почве. Сейчас из земли вылезет великан и всех передавит? Вместо этого появился черный росток. Он потянулся вверх и вырос в деревце.

– Но оно без монет! – Саманта решила, что ее обдурили. Вдруг на ветках сейчас вырастут драконьи зубы? Однако раздался тихий звон, и черные ветки покрылись золотыми монетками. Саманта не стала удивляться, а нарвала столько, сколько могла. Даже если по пути монеты обратятся в комья земли или листики, она хотя бы попыталась разбогатеть.

Затем на дерево налетели феи.

– Стойте! Воровки! – вопил обитатель поля, но феи ободрали всё деревце и улетели. На черных ветках осталась сиять лишь одна монетка.

– Наверное, я должна с тобой поделиться, – решила Саманта. Она поднесла существу передник, в который сложила монеты, но оно отмахнулось. Почему оно такое гордое? Неужели в ее руках монетам передалась проказа или бессмертное существо боится, что земная девушка может заразить его смертностью?

Через миг снова раздался звон, и деревце опять дало золотые плоды, то есть монетки. Вот в чем дело! Оно неистощимо. Житель полей не хотел делиться золотом только с феями. Очевидно, эти нахалки давно облетали поле в поисках легкой наживы.

Существо запрыгнуло на верхушку деревца и начало обдирать с него монетки, а Саманта поспешила назад в карету. Передник, полный монет, она сняла и связала его концы в узел, а узел спрятала под сиденьем. Теперь у нее есть средства на крайний случай. Спасибо черным полям и их обитателям!

Саманта приехала в Ивилор на закате. Хоть стражники, дежурившие у входа во дворец, ее пропустили, придворные дамы подняли ее на смех.

Такого поворота дел и следовало ожидать. Светские львицы увидели растрепанную Саманту, восседавшую на козлах и неумело державшую вожжи в руках. Сплетни стали громкими, как хор. Деревенщина приехала в экипаже, которым управляла сама, да еще и напевала по дороге.

– До всего же людям есть дело! – пробурчала Саманта, спрыгивая с козел.

Хорошо, что молодой конюх, подбежавший к ней, оказался вежливым. Он увел коней, чтобы накормить и вычистить. Саманта мстительно подумала, что теперь в королевских конюшнях хоть кто-то намучается с непокорными скакунами не меньше, чем она.

– Смотри, какой у нее удивленный вид! Наверняка, она собиралась увести лошадей вместо стойла ночевать к себе в спальню, – ехидно смеялась одна дама, прикрывавшаяся веером. Саманта сделала вид, что ее не слышит. Не ввязываться же ей в споры с целой толпой. С одной дамой еще можно было бы поспорить, но с большинством, естественно, проиграешь.