– Ваш корабль не слишком поврежден? – спросил Донахью.

– Лететь на нем можно, – ответил Вернон, а Рита отказалась от комментариев.

– Жертв нет?

– Все в порядке, давай потом, – прервал друга Вернон. – Мы спешим, поэтому говори, что ты хотел?

– Вернон, мне срочно нужны твоя сестра и ее контакты!

– Вот ее карта. – Вернон ввел код. – А зачем тебе Кара?

– Мне…

Все, находившиеся в помещении, вздрогнули от ворвавшегося к ним звука по общей линии связи – громкий треск не давал разобрать ни слова.

– Кто это?! – громко спросил Вернон.

– Это… – неразборчиво кричал Язон. – У нас одним м-меньше….. те срочно сюда, ко мне!

– Что с моим кораблем?! – мрачно прошипела Рита.

– Черт возьми-то! – выругался Вернон и первым побежал к выходу, где стало понятно – торговец в руках отшельников.

Рита Исамар осталась на URS-35. Корабль спасателей, захватив с собой «Зверя», вскоре просигнализировал отбытие, и Рита вошла в рубку капитана в сопровождении кота. Она увидела Вернона со спины: высокий рост, крепкого телосложения, со светлыми вьющимися волосами. Рита молча села в кресло, удобно ее обнявшее. Вернон не нарушал тишины, он молча занимался приборами. Когда он повернулся и посмотрел на нее своими серьезными серыми глазами, Рита подумала, что Лил для Вернона была близким другом и что теперь ему очень больно. Так и было – Вернон винил себя во всем случившемся – это он невнимательно обыскал корабль. У Риты на душе тоже было плохо, потому что она была знакома со зверствами отшельников и не питала иллюзий насчет участи одинокой женщины-агента.

Вернон недавно связывался с начальством и получил четкий и однозначный приказ возвращаться – свободных разведывательных кораблей не было. «Чтобы отправиться за бандитами к Веге-четыре, мне надо отозвать половину кораблей охраны сектора! Это сейчас невозможно», – сказал Вернону шеф и отключился. «Почему я медлю с возвращением?» – подумал Вернон.

Рита тихо подошла к нему и сказала то, о чем они оба в этот момент думали:

– Вы не можете ослушаться приказа о возвращении?

– На Веге-четыре слишком опасно – я не могу рисковать экипажем.

– А если экипаж согласен рискнуть? – спросил незаметно подошедший Рейган.

Рядом с ним стоял грустный Язон. В их практике еще не было случая, чтобы бандиты захватили члена экипажа, они чувствовали вину за случившееся. Вернон растерялся и помрачнел.

– Я должен подумать. А помощник согласен?

Рейган виновато развел руками:

– Нет. Он считает эту затею безумной.

– Правильно считает, – пробормотал Вернон.

– Я буду вашим помощником, – сказала Рита тоном, не терпящим возражений.

– Марсианина мы высадим на ближайшую планету с рейсовыми перевозчиками, – предложил Язон, давно мечтавший избавиться от Маниша.

– Рискнем! – с улыбкой ответил им Вернон.

Вопрос, заданный Донахью Вернону, остался без ответа, экран внезапно погас. Он вспомнил побледневшее лицо собеседника, но заставил себя поверить, что ничего страшного не случилось. Набрав код Кары, Донахью почти в ту же секунду понял, что ему никто не ответит. Он понял, что придется где-то ее искать, и проклял сегодняшний невезучий день.

Кара лежала на воде и тихонько гребла руками от берега. Звезда Альтаира с ночного неба смотрела на нее, а Кара искала глазами мелькавшие межзвездные корабли, оставлявшие после себя секундную зеленоватую полосу. Среди неподвижных звезд медленно двигались поддельные звездочки – искусственные спутники и уютные станции. Вокруг круглой Луны кружились исследовательские спутники и отели.

Иногда метеорит падал и сгорал в защитном поле системы. Именно сегодня метеоритов не было. Кара почему-то ждала их. В одной из лекций по народному фольклору она нашла интересный старинный обычай – нужно загадывать желания тогда, когда летит падающая звезда, – и тогда оно обязательно сбудется. Вода, подогреваемая у побережья, была теплая, и Кара почти задремала, как вдруг услышала крик с берега. Она перевернулась в воде и посмотрела – там кто-то махал ей. Кара поплыла обратно.

– Я сейчас! – сказала она смущенному молодому человеку с умными, живыми глазами, когда вышла из воды и кабина для сушки автоматически сушила ее в течение минуты.

– Зачем вы меня искали? – крикнула она из кабины.

Донахью удивился, что девушка, ненамного младше его, говорит ему «вы». Он смотрел на свои замшевые туфли, испачканные в песке.

– Давай на «ты», хорошо? Кара, ты смотрела сегодня автоответчик?

– Да. Я позвонила, но… – Она замолчала и открыто смерила Донахью взглядом. – Что-то действительно важное?

– У меня всегда есть важное, к сожалению, у меня такая работа – агент информационного отдела Лиги, – насмешливо, исподтишка глядя на тело Кары, сказал Донахью. – А к тебе я приехал неофициально, по собственной инициативе. Ты знаешь меня давно, но заочно… видимся мы впервые. Я говорю все это потому, что разговор будет серьезный. – Донахью сел прямо на чистый песок.

Кара накинула длинную пляжную одежду и вышла из прозрачной будки.

– Мы впервые видим друг друга воочию? – игриво спросила она. – О чем вы хотите говорить и именно со мной? – Кара легко выполнила упражнение – шаг и ведение энергий вниманием.

Донахью не ответил. Смутился от пристального взгляда ее серых глаз, но заставил себя вспомнить Вернона: «Как же она похожа на брата!»

– Ты не ответил на мой вопрос.

– А ты тоже не ответила, – улыбнулся Донахью.

Кара посмотрела на небо и вдруг остановилась, резко воскликнув:

– Все! Погас, я не успела… – Она внимательно посмотрела на горизонт.

Донахью встал и посмотрел в ту же сторону.

– Метеорит?

– Да. Звезда. Есть такая примета – если загадать желание, когда падает звезда, то оно сбудется.

«Фольклор…» – недовольно поморщился Донахью и опять заговорил:

– Я не слышал. Хорошее было желание?

– Да. – Кара вздохнула с сожалением.

– Если хорошее, значит сбудется и так.

Кара рассмеялась над его попыткой стать ей добрым наставником и обратилась к Донахью снова:

– Давайте серьезно, отбросим отеческие чувства.

– Серьезно – это в ресторан идем? – Он подошел ближе и улыбнулся.

Кара с сожалением посмотрела на дом, где одиноко висело в шкафу соответствующее платье, и коротко кивнула.

– Можно.

Они медленно пошли к стоянке такси.

В праздничном ресторане «Ностальгия 2222» Кара и Донахью сели за отдельный столик – маленький и изящный. На круглой сцене играл на рояле музыкант. Кара с сарказмом сказала, что, кроме названия и рояля, здесь ничего не напоминает историю Земли XX столетия. Музыка не напоминала двухтысячные годы прошлого столетия – атмосфера не получилась.

– Вернон рассказывал мне о ваших важных разговорах… Но зачем понадобилась я? Меня это удивило, честно говоря.

– Я хочу разоблачить лидера партии.

– Хм. Ищешь несимпатичного отрицательного героя?

– Вот-вот. Все вы с ними играете… Я не имею права рассказывать правду, потому что боюсь навлечь беду на одного человека.

– Но ты мне не скажешь, кто это?

– Де Бёрни.

– Де Бёрни!

– Тише! Тише, Кара!

– У него работает помощником мистер Пушкин-Склифасовский.

– Да.

Кара увидела, что Донахью сильно заинтересован информацией и сказала:

– Я знала о дефекте нравственности лидера от Уотсона – он родственник мистера Пушкина-Склифасовского, двоюродный брат.

– А ты не могла бы выяснить что-нибудь еще?

– Я пыталась. С некоторых пор он мне перестал доверять… И мне, и Вернону. Имя лидера не сказал, но намекнул, что скоро он и его брат будут занимать высокое положение.

Донахью помолчал, подождав, когда уйдет официант.

– Зачем? Хвастался?

– Он хочет заключить со мной брачный контракт, – ворчливо пробурчала Кара и уткнулась в тарелку. – Мне скоро семнадцать лет, а ему сорок девять, – неохотно добавила она.