Вернон увеличил изображение, и Лил прочла: «Зверь». В этот момент заработали излучатели «Зверя», заряд которых мог бы искромсать любой метеорит, попавший в зону его действия. URS-35 стал слабо вибрировать под полем, но продолжал двигаться вперед.
– Наводчик, излучатели на среднюю! – скомандовал Вернон.
– Нам надо не упустить «Зверя», – тихо сказала Лил.
Марсианин Руби включил маскировочное оборудование, скрывающее пушки. Лил увидела, что «Зверь» начал промахиваться по ним, и ослабила защитное поле. Вернон увидел, что значение скорости достаточно, чтобы сделать маневр, и скомандовал поворот вправо на несколько градусов, – тем самым они оказались с другой стороны корабля отшельников. Именно там защитное поле пиратского корабля было слабее, и URS-35, задействовав все оружие на корабле и всю сэкономленную на защите энергию, серьезно повредил обшивку «Зверя». Но пока на URS-35 перезаряжали устройства, за одну минуту мощный заряд с пиратского корабля смог разгерметизировать один из отсеков.
– Снова ремонт! – разразился проклятиями Вернон и проворчал, сосредоточенно наблюдая за экраном: – Не будем тянуть время? В бой!..
Защитное поле «Зверя» частично сохранилось, Вернону с трудом удалось произвести аварийную стыковку кораблей. URS-35 завибрировал от повторной атаки пиратских излучателей, повреждающих любую электронную технику на обычном космическом путешественнике, но защитное поле боевого корабля выдержало, всем своим весом боевой корабль сместил пирата со стабильной точки и закрутил в медленном смертельном танце.
Вернон и Лил быстро переместились в капсулу и отправились к торговцу, оставив в рубке двух человек. Незаметная капсула легко проскочила под носом у пиратов и остановилась на открытой стыковочной площадке.
Агенты Лиги Безопасности не имеют права использовать смертоносное оружие против живых существ, поэтому в руках у Вернона и Лил появились автоматы с парализующими капсулами. У отшельников-бандитов было старое смертоносное оружие. Вернон и Лил шли по темному коридору к рубке, когда Лил увидела кровь у двери в лечебный отсек. В полном молчании они вошли туда и увидели на полу девушку-медэксперта с торгового корабля. У нее была рана в районе живота, но она успела сделать себе инъекцию наркотика. Вернон и Лил вовремя нашли ее, иначе она могла бы умереть от потери крови. Вернон опустил тело девушки на дно медицинской камеры компьютера-хирурга, включил оборудование и ввел вручную данные. Теперь в любой клинике смогут вернуть ее к жизни.
– Что за звери сделали это?! – воскликнула Лил, вытирая кровь с рук Вернона. Ее мутило, голова кружилась от вида крови. – Мы правильно сделали, что взяли с собой аптечку Язона.
Управляющий компьютер вышел строя или сбоил – было тихо и темно. Они обследовали корабль, но никого больше не нашли.
– Я думаю, остальных взяли в плен, – сказал Вернон.
– И выбросили в открытый космос, – мрачно предположила Лил, ее трясло мелкой дрожью.
Вернон взял помощницу за плечи, встряхнул и заговорил, глядя в глаза:
– Ты все не привыкнешь к крови? Лил, успокойся, старайся не думать ни о чем. – Он мягко отпустил ее. – Представим, что у пленных будет отпуск и возможность получить представление о новых людях, не таких, как мы. – Вернон улыбнулся.
– Отпуск?! Я никогда не привыкну к твоим шуткам, Вернон! – воскликнула Лил.
– Все будет хорошо… – Вернон повел ее к выходу. – Поторопимся вернуться на корабль.
Они сели в капсулу и вернулись на URS-35. Пиратские пушки молчали.
– Времени до прибытия спасателей – девятнадцать минут, поэтому предлагаю опередить противника. На пиратском корабле пленные! Идем вчетвером, против нас двенадцать-пятнадцать оборванцев, а остаешься… ты. – Вернон посмотрел на второго помощника Руми.
Остальные молча засобирались – Язон, Рейган и Лил.
Подлетев к грозному пиратскому кораблю со стороны главного входа, они установили взрывной пакет на люк и после взрыва вошли, держа парализующие автоматы на изготовку. Вернон увидел запасную аварийную дверь, закрыл камеру входа и первым вошел в следующий отсек. Он заметил вспышку огня в темном правом коридоре и вовремя спрятался, потом выглянул и первым же выстрелом ранил отшельника. Все услышали падение тела. «Там еще кто-то есть», – подумал Вернон и показал знаками, чтобы остальные шли одни по левому коридору, а сам побежал на шум. За поворотом на полу лежал в неудобной позе парализованный отшельник – парень лет двадцати пяти, в лохмотьях, обросший. В его голубых, обращенных к потолку глазах застыло удивление. Вернон забрал его оружие и побежал дальше.
Лил с Рейганом и Язоном повернула в коридор, и они нашли дверь в первую каюту под номером «12». Толстяк Рейган сломал легкий замок и заглянул внутрь, посветив фонарем. Каюта оказалась пустой. Так они осмотрели еще несколько пустых комнат и оказались перед дверью в пищевой отсек. Мощная дверь отсека была стратегически важной при разгерметизации, и открыть ее быстро казалось невозможным. Рейган достал из-за спины ручной плазменный резак, но Лил остановила его:
– Пойдем лучше обратно, догоним Вернона. Судя по конструкции корабля, за пищевым отсеком – тупик.
Они побежали в обратном направлении. Двери кают в правом коридоре были распахнуты и пусты – там побывал Вернон. Они не успели добежать до первой каюты в начале коридора, как услышали резкие кашляющие звуки выстрелов из неизвестного оружия. Язон и Рейган бросились на звук, осторожно выглянув в лечебный отсек, залитый ярким светом. Кроме робота для массажа и допотопного медицинского аппарата, не было ни одного современного прибора. «Как они выживают в подобных условиях?!» – в который раз подумала Лил. На полу лежал парализованный пожилой отшельник с отброшенным к стене автоматом, стреляющим пулями. На пороге комнаты отдыха застыл еще один парализованный, с кровью на одежде.
– Надеюсь, эта кровь принадлежит не Вернону, – прошептала Лил.
Она взглянула на часы – время истекло, должны были прибыть спасатели.
– Быстрее, в рубку! – сказал Рейган и первым побежал туда.
На корабле тем временем установилась пугающая тишина, и тревога за жизнь Риты и Вернона заставила Лил покрепче схватить оружие.
Дверь в отсек управления кораблем пришлось бы разрезать, но как только резак Рейгана вонзился с огненными брызгами в металл, с другой стороны кто-то открыл ее.
– Черт! – выругался Рейган.
– Это всего лишь я, – сказал бледный, раненный в плечо, капитан, – входите!
Доктор Смолл сидел в огромном кресле, в огромной зале космогонической резиденции правительства Консолидации и ждал мистера Пушкина-Склифасовского. Неожиданно массивные двери открылись, вошел маленький полный человек лет семидесяти в серой одежде свободного стиля, спокойно облегающей фигуру. На его лысине отражались огни люстры, сам он казался еще меньше из-за контраста с огромным помещением. Доктор отрекомендовался, и его проводили в кабинет лидера партии – господина де Бёрни. Доктор – телепат не имеет права слушать мысли без согласия, но доктору Смайлу и не нужно было этого делать, чтобы понять – существует соперничество между лицемерным коротышкой Пушкиным-Склифасовским и господином де Бёрни, важным и распространяющим почтительность к своей особе. Он просматривал на экране поступающие раз в пять секунд «магнитные новости» – новый способ считывать информацию с башен дома Философии.
– Доктор Смолл Александр, если не ошибаюсь? – сказал солидный темноволосый де Бёрни, пристальный взгляд которого доктор ощутил на себе сразу, как только вошел. Приятный убедительный голос и легкие игривые движения рук не обманули его – де Бёрни был опасен.
– Да, господин де Бёрни, он самый. Оставьте нас, пожалуйста, – сказал де Бёрни своему помощнику, тот холодно кивнул и ушел.
– Понимаете, доктор Смолл, у меня сложилась очень деликатная ситуация. Мистер Пушкин-Склифасовский на одной встрече обвинил меня в том, что я каким-то образом уклоняюсь от проверок нравственности и делаю противозаконные вещи. Несмотря на то что мой помощник был, мягко говоря, нетрезв, к нему прислушались – и теперь я вынужден оправдываться перед своими избирателями. Он уже извинился передо мной и перед гостями, но то, что он сказал, плохо для меня, вы понимаете? Я теряю друзей. Хотя не сомневайтесь, я бы не достиг такого высокого положения, если бы не моя гуманная и устойчивая психика.
