— Многообещающее начало знакомства, — подняла бровь Варвара.
— О, ещё какое! — улыбнулся император. — Я помню, тогда уже с жизнью попрощался, на что Магнус сказал мне не дрейфить и пообещал показать настоящую жизнь народа.
— Показал? — уточнила принцесса.
— Показал, — кивнул император. — Я даже несколько законов принял в защиту населения, когда вернулся во дворец.
— Но на глубокие реформы тебя, как я понимаю, не хватило? — продолжала допытывать отца Варвара.
— Человек слаб, — он развёл руками.
— Ты не человек, а император, — заметила на это дочь.
— Магнуса тогда поблизости уже не было, а я потерял направление, в котором надлежало идти, — ответил монарх. — Мне даже показалось, что лучше всё оставить, как есть, и тогда моё правление останется светлым в памяти граждан.
— Каких именно? — усмехнулась Варя. — Таких, как Шуйский или Тихоцкий?
— Не наседай на меня, — проговорил император и блеснул глазами. — Мы про Магнуса говорили.
— Да, — согласилась принцесса. — Отодвинем этот разговор подальше. И что, Магнус, получается, всемогущий? Как боги?
— В чём-то, полагаю, нет, — ответил Ярослав Иванович, затем подумал и добавил неожиданно даже для себя. — А в чём-то, возможно, и превосходит их.
— Ого! — Варвара уважительно покачала головой. — Тогда ты прав, таких людей надо держать в союзниках.
— Вот именно, — кивнул монарх. — Тем более, он очень доброжелательный. И переживает чуть ли не за каждую былинку.
— А это прекрасное качество, — согласилась Варвара и поневоле вспомнила Никиту. — Тогда вопросов по нему больше не имею, но есть ещё несколько не по этой теме.
— Кстати, — император решил не переходить пока на следующую тему. — Он посоветовал тебе чаще общаться с Валей. Говорит, что магическая петля… Не спрашивай, сам толком не понял, про что он. Так вот, магическая петля у вас одна на двоих. И, чем больше вы будете находиться вместе, тем лучше для вас, так как в каждой будет формироваться своя собственная, не зависящая от других петля.
— Магическая петля? — переспросила Варвара.
— Да, он ещё сравнил её с кругами кровообращения, — продолжал монарх. — И сказал, что именно из-за этого у тебя проскакивали бесконтрольные выбросы магии.
— То-то я и думаю, почему у меня рядом с Валей получается то, что без неё не выходит, — себе под нос пробурчала принцесса.
А в памяти её всплывали недавние эпизоды. Бадабумс в подвале заброшенного цеха, стена дворца в Царицыно и, наконец, сопротивление магу огня на Патриарших, а затем полное испарение оттуда воды. Каждое из этих действий ей в одиночку было бы не под силу. Но вместе с сестрой она делала это походя, даже не отдавая себе в этом отчёт.
В ней появлялась некая целостность, которой не хватало всю прошедшую жизнь. Даже сейчас, сидя в самолёте, который стремительно нёс их домой, она не чувствовала комфорта. Её тянуло к сестре.
На вечеринке, устроенной Никитой, Валя сказала ей, что они вместе с Беллой собираются в Крым. Это было ещё до нападения. Что ж, усадьба Беллы совсем недалеко от Ливадии… В голове Варвары начал зреть план.
— И да, насчёт Вали, — прервал Ярослав Иванович течение мыслей дочери. — Я ей подобрал неплохую семью. Это дальние родственники нашего Тарковского…
— Нет-нет, — всё ещё находясь в задумчивости, проговорила Варвара. — Ей не нужна никакая новая семья, у неё уже есть.
— То есть⁈ — в голосе императора послышались раздражённые нотки.
— То есть Валя будет воспитываться в семье Донатовых, — сказала принцесса, не заметив изменившегося тона отца. — Белла согласилась помочь в вопросе превращения пацанки из трущоб в светскую леди.
— Я что-то не понял, — на этот раз в голосе Ярослава Ивановича уже звучала ничем не прикрытая сталь. — Почему вопрос с моей дочерью решают без меня⁈ И вообще, кто так сказал⁈
— Я сказала, — ответила Варвара, и от её ответа повеяло таким льдом, что император тут же начал остывать. — Я сама обратилась к Никите и попросила определить Валю к Белле. Я не хочу, чтобы она вдруг оказалась в плохой семье, понимаешь?
— Да, но, — монарх явно сбавил гонор, — там хорошая семья.
— Для тебя, может быть, и хорошая, а для человека, привыкшего жить в трущобах, неизвестно, — отрезала Варвара. — С них станется, ещё попрекать начнут или прошлое припоминать. Либо того хуже, начнут стелиться перед императорским бастардом и лелеять влажные мечты породниться.
— Ты так это всё отвратительно описала, — заметил Ярослав Иванович.
— Как есть, — ответила Варвара. — Я не знаю никого лучше Беллы, кто мог бы воспитать настоящую леди.
— Но она же — маг воды, — достал свой последний аргумент император. — Как она сможет учить владению огнём.
— Нанять мага для обучения — нет ничего проще, — ответила принцесса, и в этот момент ей в голову пришла неожиданная мысль. — И вообще, — глядя в глаза отцу, проговорила она, — на первых этапах я могу её учить вместе с Хунь Ли.
— Ты, что, хочешь летать туда-сюда? Это небезопасно! — монарх понимал, что контроль над ситуацией с собственной дочерью стремительно выскальзывает из его рук. — Да и потом, с теми потерями, что есть, нам будет крайне сложно обезопасить периметр Ливадии.
— Ты же давно хотел отработать вариант с двойником-иллюзионистом, — задумчиво проговорила Варвара.
— Ты чего удумала⁈ — не выдержал Ярослав Иванович.
— Я, пожалуй, тоже поеду в Крым, — принцесса не отвечала, а проговаривала план, родившийся у неё в голове. — Вместе с Валей. От маминых глаз подальше. Прикинемся ученицами Донатовой. На меня только надо будет тоже накинуть иллюзию. А при дворе пусть остаётся мой двойник. Только желательно немой, чтобы мне потом за сказанные глупости краснеть не пришлось.
— Ты понимаешь, что ты говоришь? — спросил поражённый император.
— Абсолютно, — ответила ему дочь. — Избегаю очередного покушения.
— Но мне же надо будет отрядить тебе охрану, и…
— Нет, это лишнее, — оборвала его принцесса. — Во-первых, они меня полностью демаскируют. А, во-вторых, как показала практика, маги-защитники четвёртого и даже седьмого уровней против наших нынешних врагов бесполезны. Мы с Валей и то сможем дать более серьёзный отпор. Абсолютов же ты не сможешь отправить вместе со мной.
— Не смогу, — согласился монарх. — А эфирника у нас своего нет.
— Эфирника? — напряглась принцесса.
— Забудь, — отмахнулся он. — Это государственная тайна.
— Нет уж, раз начал, говори, — снова добавив льда в голос, сказала принцесса. — Мне можно, я тоже в каком-то смысле государственная тайна. Эфирники существуют?
— Да, — кивнул император. — Магнус сообщил мне, что среди нападавших был эфирник, который усиливал абсолютов.
— Вот даже как, — тихо проговорила Варвара, у неё в памяти что-то шевельнулось. — Я думала, что они — чисто миф, как рептилоиды.
— Нет, — Ярослав Иванович покачал головой. — Они существовали несколько сотен лет назад, а затем устроили переворот в Италии, и их всех вырезали. А затем законодательно запретили. Но, как оказалось, они выжили. И не только выжили, но и сколотили свою организацию. А теперь угрожают нам с тобой.
— Немудрено, — пожала плечами принцесса. — Я бы тоже расстроилась, если бы мой род уничтожили, а затем на законодательном уровне запретили. Да ещё и память постарались бы вымарать. И, конечно же, попыталась бы что-нибудь предпринять.
А в голове у Варвары снова зашевелились воспоминания. Никита что-то спрашивал про эфирников. Хотел найти литературу про них, но она тогда не слишком серьёзно к этому отнеслась. А затем он взял рукописную книгу… дневник. Она залезла в телефон и проверила библиотечную запись «Дневник Маврокордато». Ей кажется, или эта фамилия была в списке уничтоженных родов? Уничтоженных, как теперь становится ясно, за умение пользоваться эфиром, чем бы он ни был. Нужно обязательно будет сопоставить всю имеющуюся информацию.
— Всё это так, только основная проблема в том, что мы не видим эфирную магию и никак не сможем защититься. Именно поэтому Магнус рекомендовал нам взять на службу эфирника, — ответил на это отец.
