Другие обитатели поселения волколаков продолжали заниматься своими делами, так же неотличимы от людей, разве что не слишком ухоженных, диковатого вида. Кто-то вальяжно развалился на шкурах около кострища, другие – сновали между землянками, на окраине, ближе к деревьям, двое разделывали оленью тушу.

Когда процессия сопроводила Златку и Горисвета к центру поляны, волчий народ стал стягиваться к ним, окружать, рассматривать. Глаза многих горели недобрым, голодным огнем. Волки, сопровождавшие Горисвета и Златку, также обратились в людей, присоединились к толпе. Стая оттеснила путников к котлу, образовав полукруг. Ррышч вышел вперед, указал на людей:

− Эти двое ушли далеко с тракта, забрели в чащу. Стая, что мы сделаем с ними?

− Убить и съесть, вестимо, − прорычал здоровяк в первых рядах. Остальные зашлись лающим смехом.

− Люди не п-простят вам этого, − Горисвет говорил громко, перебивая смех, − ни п-по ту, ни по д-другую сторону леса. Мы – из рода Лебедей, но едем к Стерхам, и она, − он мотнул головой в сторону Златки, − невеста Лютомира. Поссоритесь сразу со всеми.

По толпе волколаков прошел шепоток. Расталкивая локтями соседей, вперед вышла девушка. В отличие от других, одета она была на человечий манер: в штаны из грубой материи и длинную, наполовину закрывающую бедра тунику. Длинные каштановые волосы – заплетены в косу, начинающуюся на затылке и идущую вдоль спины. Девушку можно было бы назвать красивой, если бы не три глубоких шрама – видимо, от когтей, идущих через щеку от левого глаза, наискосок.

Она протолкалась на свободное пространство, подошла к Ррышчу и что-то взволнованно забормотала, склонясь к самому уху. Ррышч выслушал, недовольно скривился.

− Я не сомневался в твоем совете, Варна. Да только не проще ли пустить их на мясо, и дело с концом? Лютомир может и не узнать, как сгинула невеста…

Варна зарычала, сморщив нос – на лице явственно проступили волчьи черты – вновь склонилась к Ррышчу и забормотала еще яростней. Волколак слегка изменился в лице, хотя недовольное выражение осталось.

− Ты уверена?

− Да, я уверена. Это было третьего дня.

− Почему же ты сразу не сказала, − голос Ррышча стал угрожающим, низким, − ты забыла, что тебя взяли обратно лишь с условием, что ты будешь на нашей стороне?

− Я и есть на нашей стороне, − девушка смотрела на главаря с вызовом, − а вот ты, если прикажешь их убить, подложишь всем большую свинью.

Ррышч недовольно заворчал, поглядел на пленников, окинул взглядом волколаков.

− Что, и коня не сожрем?

− Пока мы будем добираться пешком, люди издохнут с голоду.

Стая пришла в движение. Самые решительные выступили вперед, обернулись волками, напряглись, готовые к прыжку.

− А ну! – Ррышч обернулся к ним, − я что, уже принял решение?

Он также перекинулся в волка, огромного, дикого. Угрожающе зарычал на тех, кто посмел его ослушаться. Вздыбилась шерсть, пасть оскалилась, обнажая массивные желтоватые зубы. Златка вспомнила детские сказки про Фенрира – Волка, выдыхающего огонь. Ррышч сейчас походил на него – казалось, еще немного, и он испепелит ближайших соратников.

Златка сидела, вцепившись в Горисвета побелевшими пальцами. Ей казалось, что все происходящее – не по-настоящему, что сейчас она проснется в своей избе, с криком, умоется и пойдет к сестре: рассказать про кошмар и утешиться, как в детстве. Белослава всегда умела подобрать нужные слова, да и вообще − она заменила младшей сестре мать, рано ушедшую на Ту Сторону.

Да только все это не было сном. Златка чувствовала, как бешено колотится сердце Горисвета, внешне спокойного. Чувствовала, как напряглись его мыщцы. Даже находясь в ужасе, не могла не подивиться его выдержке, прониклась уважением. Уважением с толикой чего-то другого, нового.

Варна встала между ощетинившимися волками, заговорила звучно:

− Вы что, собрались перегрызться из-за коня и двух тощих людей? Лютомир даст много больше, если мы поможем его невесте выбраться из леса! И вы знаете, что я не обману и вернусь с добычей – если бы я не была верна стае, меня бы здесь сейчас не было.

Наступила тишина. Волколаки обратились в людей, хмуро перевода взгляды с Варны на пленников. Ррышч повернулся к Варне.

− Будь по-твоему. Без добычи можешь не возвращаться. Если не хочешь, чтобы тебя разорвали.

− Прошлого раза мне хватило, − Варна дотронулась до рубцов на щеке,  − я помню урок, Ррышч.

− Добро. А вы, − Ррышч обернулся к тем, кто порывался броситься вперед, − если еще раз пойдете поперек меня, будете жалеть об этом до конца своих дней.

Варна подошла к Верному, посмотрела на Горисвета, задрав голову.

− Я провожу вас на тракт, и дальше – к Стерхам. Не советую со мной ссориться или пытаться меня убить – без моей помощи вы сгинете, даже до тракта не доберетесь. Лес не любит выпускать добычу, так же, как и моя стая.

− Спасибо т-тебе, − Горисвет склонил голову.

− Я не для вас стараюсь, люди. Но – пожалуйста. А теперь следуйте за мной.

Варна обернулась в волка, пошла в сторону зарослей. Прорычала что-то, и лес расступился, открывая путь.

− На вашем месте я бы не отставал, − вместо прощания буркнул Ррышч.

***

Ведьма колдовала, пританцовывая вокруг небольшого костра. Пламя, окрашенное в зеленый цвет – спасибо травам и заклинанию – лизало котелок, прихваченный из избы. Внутри исходил паром и пузырями густой отвар. Когда он будет готов, Ведьма выпьет его до капли, чтобы обрести нужные силы. Морок не помог, и в этот раз она не ограничится отвлекающими чарами. Но для того, чтобы создать нечто осязаемое, опасное, нужно было влить в себя то, что готовилось на костре. Задача не из простых.

Ведьма добавила пригоршню волчьих ягод, помешала варево сухой веткой. Конец ветки изогнулся, истончился, скрючился, как волос, поднесенный к свече. Запах был еще хуже, чем от паленых волос. Ведьма продолжала ходить вокруг, нагая, не обращая внимания на лесной сор, впивающийся в ступни. Когда она выпьет зелье, боль будет еще хуже. Но ей не привыкать. Она знает, что такое настоящая боль.

Когда Лютомир вытолкал Ведьму из терема, поначалу она не могла даже толком вдохнуть. Перед глазами стояло истерзанное тело матери, кулем валяющееся на полу, как ворох грязного белья. Цветана такой и была – грязной, раздавленной, покрытой семенем урода, взявшего над ней власть. Ведьма сидела, привалившись спиной к стене, под закрытой дверью, и, вспоминая, билась затылком о дерево, не замечая, что делает.

Жгучий стыд, ненависть и ужас мутили голову, Ведьма не знала, куда их излить и что делать. Звать на помощь? Кого? Кто пойдет против владетеля? Бежать? А что станет с матерью?

В конце концов, так ничего и не придумав, она вернулась в свою избу. Зло пнула сундук с платьями матери, потом забралась на него и разрыдалась, воя, как раненное животное. В конце концов, свернулась в калачик и заснула, дыша ртом.

Вечером к ней пришел Лютомир. Она бросилась на него с кулаками, но он легко отшвырнул ее к стене, потом – заломил руку за спину, до боли, и зашептал в ухо.

Он говорил, что, если она не будет послушной, попробует сбежать или пойдет против него, он запытает мать до смерти. Если же Ведьма будет вести себя тихо и смирно, возможно, он натешится и отпустит обеих. Когда-нибудь.

Ведьме ничего не оставалось, как прислушаться к нему. Позже она горько об этом пожалела, но было уже поздно.

Лютомир держал Цветану взаперти. Терем, который она так любила, стал для нее тюрьмой. Ведьма иногда приходила под дверь, плакала, звала мать – та не откликалась, лишь слышались стоны и плач. Со временем Ведьма перестала приходить – больше не могла слушать эти звуки, думать, что происходит за дверью.

Она следила за Лютомиром, как могла. Поначалу он навещал мать в одиночестве, скрывая произошедшее. Позже – стал пускать к ней мужчин из дружины, тех, кто чем-то заслужил хорошее расположение. В качестве награды. Иногда они куражились вдвоем, втроем, один раз Ведьма с ужасом увидела, что в башню терема поднимаются четверо.