Взгляд рыцаря стал серьёзным.

– Ты не бандероль! Я жизнь готов отдать за тебя! – произнесено это было с таким жаром, что любое трепетное девичье сердечко поверило бы в искренность слов, если бы не одно маленькое но:

– Да за Священный Гримуар ты готов жизнь отдать, а не за меня.

– Кэсси, как ты не понимаешь? От тебя зависит судьба многих миров. Ты Избранная.

– Хочу вернуться к своей заурядной жизни. Я ей вполне довольна.

– Мне жаль, – рыцарь отвёл взгляд в сторону и добавил, – но я рад, что именно ты оказалась Избранной. Ты хорошо подготовлена и к тому же владеешь магией. Тебя словно с детства готовили к роли Священного Сосуда. Ты способна за себя постоять. И опять же демон на твоей стороне, – он посмотрел на Руфуса и был удостоен откровенно недружелюбным взглядом.

– Хм, очаровательный малыш. Ну, а теперь представь, что носителем оказался какой-нибудь недотёпа, неспособный даже меч в руках удержать. Да архимаг убил бы его играючи, и мы просто не успели бы вмешаться. Другое дело ты. Серьёзный противник. Каратели даже дракона задействовали.

– О, это честь для меня! Нас будет убивать целая армия! – получилось довольно иронично.

– Открой глаза! Ты реальная угроза для Темнейшего.

Скептически усмехнулась:

– Кто я и кто Тёмный Бог? Какая угроза? О чём ты?

– Посуди сама. Тебя загнали в угол, устроили западню, архимаг лично явился по твою голову, даже портал на Землю открыл для дракона. Было сделано всё, чтоб не дать улизнуть Избранной. Но как оказалось, тебя не так-то легко застать врасплох.

– Хочешь сказать, это они убили антиквара? – теперь картинка полностью сложилась. Вот почему у полиции оказался мой фоторобот. Это была ловушка, рассчитанная именно на меня.

– Да ты и сама уже всё поняла, – грустная улыбка едва коснулась его губ, в тёмно-карих глазах промелькнула досада. А у парня есть сердце! Невинная жертва не оставила его равнодушным и это радует.

– Среди прозревших есть хорошо натасканные ищейки. Они опоздали в антикварной лавке, но убив владельца и подставив тебя, заставили бежать из города, а по периметру архимаг установил магическую сигнализацию. Никто не покинул город в ту ночь незамеченным, включая вас с демоном.

– Спасибо, – впервые поблагодарила за спасение.

Как бы рыцарь не расхваливал мои боевые навыки, очевидно же: не подоспей они вовремя – не известно, чем закончилась бы схватка.

– Как говориться, рад служить, – меня неожиданно щёлкнули по носу, и я впервые за утро искренне улыбнулась.

– А что представляет собой этот Гримуар? – голос демона разрушил волшебство момента.

Рыцарь ещё на мгновенье задержал на мне взгляд и с неохотой разорвал зрительный контакт. Я же будто из другой вселенной вернулась в реальность.

Проклятье Дэйва, да что со мной не так? Где я летаю?

– Лучше, конечно, чтобы Ларри объяснил, но попробую. Если не углубляться в тонкости энергетического происхождения, то это собрание заклинаний, ритуалов и обрядов из разных миров, которыми великие маги древности делились с хранителями ордена. Точнее не так. Орден и был основан специально для обеспечения сохранности этих тайных знаний. Некоторые заклинания, хоть и относятся к высшей магии, но вполне безобидны, другие же признаны настолько опасными, что считаются запрещёнными, так как способны испепелить целые города.

С интересом посмотрела на свои ладони, представив, как мановением руки уничтожаю огромное поселение и ужаснулась собственным мыслям.

– Из соображений безопасности Совет Старейшин принял решение разделить особо могущественные заклинания на три части, и только соединив их вместе, головоломка сможет сложиться и заклинание сработает.

– Значит Священный Сосуд не один?

Рыцарь покачал головой:

– Ты, конечно, Избранная, но вовсе не единственная. Помимо всего прочего адепты ордена занимаются поисками одарённых детей. В магической академии при храме Святой Дары они обучаются магии и военному мастерству. Некоторые из них становятся рыцарями, другие магами-хранителями, и только лучшим из лучших предоставляется честь стать Священным Сосудом. Когда Избранный готов, проводится Обряд Слияния его разума и Священного Гримуара. Точнее, его части.

– Очень захватывающе, вот только я ни в какой магической академии при храме этой вашей святой… как её там?

– Святой Дары.

– Короче, не училась я там. Более того, никогда о ней не слышала и, соответственно, Обряда Слияния не проходила.

– Раз тайные знания в твоём разуме, значит, проходила Обряд Передачи, только не помнишь этого. Возможно, воспоминания были стёрты из памяти.

– Не моё дело, конечно, но не могу не съязвить, – снова встрял один очень вредный демон. – Просто я не совсем понимаю, если этот Гримуар так важен и настолько тщательно охраняется, как же вышло, что Избранной стала Кэсси?

Дерик вздохнул, признаваясь:

– История довольно не приятная и немного запутанная. Если коротко, то Избранными становятся не только самые лучшие из адептов, но и самые преданные. Азарис был именно таким. Довольно рано он стал Священным Сосудом, и согласно традициям сразу отправился со стражами в Убежище. Спустя несколько лет его Рыцарь и Хранитель были найдены убитыми, а сам он бесследно исчез. Что именно произошло до сих пор остаётся загадкой, но Азарис совершенно точно оставался жив.

– А может он того… сам их к праотцам отправил?

Рыцарь одарил Руфуса таким холодным взглядом, что даже мне стало неудобно за длинный язык друга. А вот демонёнок совершенно не смутился. Напротив, распахнул пошире красные глазки и невинно уточнил:

– Вдруг Азарис был не так предан ордену, как все думали?

– Не суди по себе, демон.

– Так я ж как раз не по себе и сужу!

– Лично я в предательство Избранного никогда не поверю.

– Ага! Значит, есть, кто поверил?

Их взгляды пересеклись, воздух накалился. Не завидую парню: мой напарник может быть очень въедливой заразой. Наконец рыцарь сдался, первым отвернувшись от оппонента.

– О предательстве Азариса говорить не принято, но недавно было обнаружено его истерзанное тело где-то на периферии Магических Миров, и разум был уже давно опустошён. Священный Гримуар исчез задолго до смерти, так как отпечаток стёрся полностью. Маги-хранители установили, что был проведён Обряд Передачи, но вот загвоздка: для этого необходимо соблюсти ряд условий. И одно из них – добровольное согласие самого носителя. А это значит что?

– Что? – в один голос переспросили мы с Руфусом. Я искренне не понимала, к чему клонит рыцарь.

– Это значит, что Азарис передал Священный Гримуар по собственному желанию! И тут кроется какая-то тайна. Вот, почему он так поступил? – меня одарили долгим оценивающим взглядом, будто подозревали, что я к этому как-то причастна.

– Что тут скажешь? Вся эта история одна сплошная тайна.

– И то верно.

– А мне нравиться этот персонаж! – высказался вдруг Руфус. – Всех вокруг пальца обвёл! Достойно уважения.

Радости друга я не разделяла. История Азариса совершенно не проясняла мою личную ситуацию.

– Полагаете, утерянные тайные знания были переданы мне? – мысленно перебирала в памяти знакомых, но с таким странным именем совершенно точно никто встречался.

– Другие Избранные не пропадали!

– Нет, ну что за дикость! – возмущался Руфус, с ужасом рассматривая открытый магом портал.

Сильные порывы ветра вырывались из межпространственного тоннеля, заглушая голоса и пробирая галактическим холодом до костей.

Абсолютно солидарна с другом. Я и сама давно отвыкла от магического способа перемещения между мирами. С момента нашего знакомства необходимость в порталах отпала сама собой: путешествие по мирам – врождённая способность демонов. И признаться, у них это получается намного лучше, чем у магов: никаких неприятных ощущений, а приземление в точке назначения отличается точностью координат. При этом они могут протаскивать с собой сразу несколько путников. Но доверять путешествие в другой мир демону наши конвоиры, разумеется, не собирались.