«Значит, будем гулять на свадьбе! – заключила Айра. – То, что из нашей компании первой выйдет замуж Истра, я никогда не сомневалась!»

«Тут много проницательности не нужно, – засмеялась Армин. – Они дружат с детства.»

«Мы с Линором тоже дружим с детства, но о женитьбе вообще не думали. Иногда дружба – это просто дружба.»

«Вряд ли Линор так думает. Всякий раз, когда он смотрит на тебя, в его взгляде можно прочесть всё, что угодно, кроме «это просто дружба».

Айра пожала плечами. Линор спокойный, серьезный, скромный парень, из него получился бы идеальный муж. Но Айра не собиралась замуж. Да и знала, что сама Армин давно влюблена в Линора, хотя та никогда бы в этом не призналась.

Подруги поболтали еще немного о предстоящей свадьбе. Глинтвейн допили, Армин засобиралась домой.

«Вечером собираемся у Сары в таверне.»

«У Сары?» – Айра недовольно сморщила нос. Сара неплохая девушка, но Айра близко с ней не общалась, и почему-то не любила её общество. Армин же поддерживала дружеские отношения практически со всеми парнями и девушками деревни, и часто Сара звала их компанию к себе в таверну скоротать зимние вечера.

Не только Айра плохо знала Сару. У нее было не так много друзей, пожалуй, их компания единственные, кто общались с ней ближе всех. Таверна принадлежала отцу Сары, Урсунду, он был хмур и недоброжелателен со всеми, кто не просаживал в его таверне кучу денег на выпивку и азартные игры. И конечно, радостно улыбался сборщикам налогов из крепости. Но даже тогда его улыбка напоминала оскал дикого зверя. Неудивительно, что с таким отцом Сара выросла тихой и покладистой, можно даже сказать забитой. Армин считала, что у отца Сары скверный характер из-за перенесенного горя от потери жены двадцать лет назад. Он больше не женился, и Сара была его единственной дочерью.

«У Сары так у Сары. Надеюсь, Урсунд не появится – Айра протянула руки обнять подругу на прощанье. – Беги скорее, и в следующий раз обязательно тепло оденься».

«Непременно!» – Армин широко улыбнулась и, закутавшись в теплую шаль, помчалась домой. Айра проводила её взглядом и, когда дверь за Армин закрылась, пошла к себе в комнату.

Молодежи в деревне было немного, но достаточно, чтобы разделиться на несколько небольших компаний. Душой их компании была Армин, веселая и заводная. Айра, её верная подруга, вдумчивая и серьезная, обладала большим уважением за свою мудрость и сообразительность. Айра училась лучше всех, сочиняла красивые стихи и рассказы, собирала травы и делала лечебные настойки вместе со своей матерью Эльзой. Её синие глаза, казалось, смотрели прямо в душу и видели человека насквозь. Айра знала силу своего тяжелого проницательного взгляда и часто этим пользовалась, когда не хотела разговаривать с человеком и подпускать его близко.

Айра была избирательна в людях, словах и проявлениях. В отличие от своей подруги Армин, душа и намерения которой были открыты всем, об Айре сложно было сказать такое. Кто знает, о чем она думает, когда смотрит вот так пронзительно, какой секрет она увидела там внутри. Линор не боялся её взгляда, он каждый раз пытался пробиться сквозь синеву её глаз и разглядеть там тепло и ответные чувства, но ничего не находил, кроме прямоты и холода.

Истра и Этей – брат и сестра, похожие внешне, но разные внутри. Истра по характеру добрая и милая, ласковая и приветливая. Этей прямой и честный, но колючий и острый на язык. Истра часто краснеет за брата, когда он дает язвительные комментарии о ком-то, или не боится говорить открыто, что сборщики налогов наглеют с каждым годом, или что пора прекращать истребление чудовищ. Айре нравилось, что Этей говорит то, что думает сам и о чем думают, но молчат многие.

Истра и Адай словно созданы друг для друга. Адай нежно оберегает и заботится об Истре, он такой же заботливый и приветливый, как она сама, а еще искренний и преданный. У них общие цели, мечты, помыслы. Армин иногда шутит, что они и думают одинаково, что у них один мозг на двоих. У Адая тоже есть сестра, Эда. У Эды светло-зеленые глаза и рыжие волосы, что является редкостью не только в их деревне и крепости, но и во всем Недогорье. Она творческая и увлекающаяся натура, с ней всегда интересно. Её разум видит прекрасное в обычном и увлекательное в обыденном, о чем она немедленно рассказывает всем вокруг.

Ещё в их компании есть девушка Сона. Она росла с матерью и старшим братом Илеем, отец её не вернулся с охоты на дракона много лет назад. Тогда дракон убил мать Сары, жену Урсунда, и тот, не желая оставлять преступление безнаказанным, собрал всех жителей деревни пойти к дракону в его логово и отомстить. Илею тогда было семь лет отроду, и он своими глазами видел, как дракон убивал жену Урсунда.

Илей рос шаловливым и непослушным ребенком, и в тот вечер он тайком выбежал из дома и спрятался за сараем, хотел, чтобы родители его поискали. Там он увидел, как чудовище растерзало тело бедной женщины и улетело. От шока Илей немного повредился в уме и частично онемел, он в основном разъяснялся знаками и еле различимыми звуками. Когда старейшина спросил его, подтверждает ли он слова Урсунда, что именно дракон, а не другое чудовище, убил его жену, мальчик судорожно кивал и забился в истерике, что раззадорило людей отомстить еще больше.

Отец Соны пошел тогда вместе со всеми, но из леса живым он не вышел. В ту ночь поднялась сильная метель, отец оступился и упал со склона, там и замерз, не в силах выбраться и найти дорогу. Эта печальная история омрачалась еще и тем, что дракона так и не нашли. А это значит, что он мог выжить, и вернуться в любой момент.

Сона часто бывает рассеянной и озабоченной. Из-за болезни Илея ей приходилось много работать и помогать матери, и она редко приходила на встречи с друзьями. Но только там она могла получить немного радости и веселья, отрешиться от своей тяжелой судьбы. Сона не любила Урсунда, бессознательно обвиняя его в смерти отца. Ведь если бы он не собрал всех в тот вечер, отец был бы жив.

Такими были друзья Айры, которых она любила и ценила всем сердцем, хотя не всегда показывала этого, прячась за спокойствием и хладнокровием. Те же просто были рядом, бесхитростные и преданные, готовые всегда прийти на помощь.

Айра не успела прибраться к приходу Армин, поэтому та ушла в таверну без неё. И теперь Айра пробиралась по заснеженной дороге между сугробами самостоятельно. Но метель уже утихла, небо прояснилось, и полная луна светила ярко и открыто, освещая всё вокруг. Зима обрушилась на деревню величественными снежными хлопьями и превратила их мир в сказочное царство из снега и белизны. Айра засмотрелась на луну. Внезапно она почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Айра обернулась по сторонам, но никого не заметила. Нахмурившись, пошла дальше, уже не отвлекаясь, и зашла в таверну.

В такой час посетителей в таверне почти не было, только её друзья, да еще пара жителей. За столом сидели все, кроме Соны.

«Айра, где ты была так долго?» – Армин подскочила поприветствовать подругу.

«Я мог тебя встретить, если бы знал, что ты задержишься,» – Линор подошел к ней помочь снять верхнюю одежду.

«Да, надо было попросить тебя сегодня», – ответила Айра и рассказала, что ей показалось, что кто-то за ней наблюдает. Линор засиял в ответ. «Я могу проводить тебя вечером,» – робко пробормотал он, но Айра уже не слушала.

Она оглядела стол, за которым сидели Армин, Истра рядом с Адаем, по другую сторону от него сидела Сара, дальше Эда, Этей, и еще три свободных стула. Один для неё, один для Линора, а третий…

«Сона тоже придет сегодня?» – с радостью спросила Айра. Друзья закивали.

«Я заходил к ним сегодня, уговорил её выбраться, – ответил Этей. – Она совсем себя не жалеет. Надо разрешать себе развеяться хоть иногда.»

«Да и наш Этей очень сильно соскучился по своей Соне, не так ли?» – детским голосом протянула Армин, поддразнивая Этея. Тот давно ухаживал за Соной, но та постоянно отвергала его чувства. Армин не могла упустить случая зацепить всегда язвительного Этея.