Дракон умирал. Его сильные крылья беспомощно легли на землю, даже не пытаясь прикрыть от падающих хлопьев снега. Это глубокая рана, слишком глубокая. Если бы пришел кто-нибудь на помощь, чтобы промыть рану и наложить целебный бальзам… Но никто не мог прийти. Дракона убивали не для того, чтобы излечить.

Дракон изо всех сил пытался не закрывать глаза. Сквозь застилающую пелену он видел, как кровавые следы исчезают под белоснежным покрывалом, скоро не останется ни намёка на то, что здесь происходило. Но это и к лучшему, они не смогут найти его убежище.

Дракон знал, что этим не закончится. Его будут искать, чтобы добить, чтобы выполнить пророчество. Да, он умирает, но его всё еще ищут. Эта метель началась так удачно, получится хотя бы умереть спокойно. Ветер становился всё сильнее и быстрее, метель перерастала в буран. А что, если дорогу в деревню занесет, и они замерзнут в лесу? Дракон тут же себя одернул. Они пришли его убивать, а он думает, как бы они не замерзли. Глупый, глупый дракон!

Дракон вспоминал. Всю свою долгую трехсотлетнюю жизнь он был талисманом, защитником этой деревни. Его уважали и почитали. В день весеннего равноденствия ему приносили дары. Старейшина произносил речь перед всеми жителями, и просил дракона дать свое благословение. Дракон раскрывал свои величественные темно-синие крылья и мощно взлетал в небо, делая круг над поляной и издавая грозное рычание. Люди хлопали ему и радовались, что их защитник все еще с ними.

А потом, сто лет назад, весна не пришла. Это был первый год, когда снег не начинал таять, солнце не нагревало землю как раньше. Наверху в горах всегда лежал снег, и люди работали в заледенелых шахтах круглый год, но там, внизу, в деревне, всегда наступала весна. Женщины выращивали овощи, дети бегали в лес за ягодами и грибами. Теперь же всё стало иначе.

Первое время жители деревни продолжали приносить дракону дары и почитать его. А потом, там, в крепости, стали говорить, что деревню прокляли. Крепость находилась всего в семи милях, и там зеленела трава и цвели цветы. Значит, проклятье жило в самой деревне. И люди задумались. Сначала робко, а потом всё сильнее и звонче звучали предположения, что это дракон. Из-за него воцарилась вечная зима. Шли годы, и люди больше не приходили с дарами, а только злобно смотрели вверх на гору, где он жил, восклицая время от времени «Проклятый дракон!».

Дракон не имел к этому отношения. Он просто жил. Он не проклинал никого, не таил обиду на жителей. Он больше не летал над деревней. Он знал, что его полеты уже не радостный знак. Дракон грустил, но ничего не мог поделать.

Драконы живут дольше людей. Скоро только старики смутно помнили, что когда-то дракона любили и уважали. Их дети росли, испытывая злость на дракона, и учили своих детей ненавидеть его. Дракона теперь боялись.

По всей Недогории стали появляться охотники за нечистью, так теперь называли всех тех, кто отличался от людей, пусть даже наличием хвоста и необычным цветом глаз. «Монстры» стали прятаться и убегать в одичалые места. Те, кто умел, принимали обличие людей и жили вместе с ними, выдавая себя за обычного человека. Кто-то озлобился и пытался бороться, но этим самым только подкреплял правоту тех, кто выступал за их истребление. «Смотрите, дриады убили дюжину наших воинов! И вы все еще думаете, что это безобидные лесные духи?». Печально вспоминать такое.

Дракон пережил и это. Он наблюдал, слушал, запоминал. В своем горном убежище он давал приют некоторым собратьям. Они шли через горы в одичалые места, надеясь найти там спокойствие и новый дом. Дракон не хотел уходить с ними, да и не мог. Он не мог бросить жителей деревни, хотя они от него отвернулись. Оставалось только ждать и верить, что однажды все изменится.

И все действительно изменилось. Появилось пророчество, что проклятие деревни можно снять, если зажечь сердце дракона. Только такой огонь сможет растопить вечные льды. И тогда люди попытались убить его.

Они пришли в сумерках за час до захода солнца, с факелами, топорами и копьями. Дракон понял, что они не отступят, говорить было бесполезно. Они осыпали его проклятьями, обвиняли в вечной зиме, в своей ужасной жизни, кричали, что терпели его только потому, что дракон защищал деревню от селей и снежных лавин, но убийство стало последней каплей, этого они не простят. О каком убийстве они говорили? Дракон раскрыл крылья и взлетел, метко брошенное копье попало ему в правый бок. Дракон накренился, его начало шатать, и это спасло его от второго копья, там внизу не смогли точно прицелиться и сделать смертельный удар. И дракон летел дальше над лесом, пока не добрался до поляны, куда рухнул без сил.

Он знал, что они пойдут за ним, будут его искать, чтобы вырвать его сердце. Пусть, прятаться и бежать он уже не мог. И тут началась метель. Небеса проявили милосердие, и хлопья снега спрятали кровавые следы на земле. Сквозь завывание ветра и вьюгу он услышал шаги, люди приближались к нему. Дракон устал бороться и закрыл глаза.

Айра сидела у окна. Глубокие синие глаза неотрывно смотрели на хлопья падающего снега. В этой погоде наблюдалась своя периодичность. Сначала снегопад, потом несколько недель тишины, затем снова снегопад на несколько дней, и так повторялось снова и снова. Замкнутый круг, из которого не вырваться.

Дверь дома напротив отворилась. Через окно Айра наблюдала, как завернутая в одну шаль девушка быстро открыла калитку, махнула ей рукой и забежала во двор. Айра побежала встречать подругу.

«Армин, почему ты не накинула шубу» – Айра привычным тоном отчитала подругу, ловко развешивая шаль у печки, чтобы она просохла.

«Чтобы попасть к тебе, нужно всего лишь перебежать через дорогу!» – как обычно отмахнулась Армин. «Буду я еще ради пары минут кутаться.» Айра укоризненно покачала головой и предложила:

«Чай? Кофе? Глинтвейн?»

Услышав последний предлагаемый напиток, Армин рассмеялась: «Глинтвейн среди бела дня? А родители ничего не скажут?»

«Они уехали в крепость еще утром, вряд ли выедут оттуда пока идет снегопад.»

«Тогда давай глинтвейн, я принесла тебе новости для обсуждения, с чаем или кофе будет не так интересно».

Армин всегда приходила с какими-нибудь новостями, обычными деревенскими сплетнями, слухами из крепости, или просто рассказами о новых прочитанных книгах и балладах. С веселой Армин не соскучишься, Айра любила слушать всё, о чем рассказывала Армин. Её красивый голос звучал на весь дом, в полную силу, так как Армин не боялась, что родители могут её услышать.

«Так что свадьба у Истры и Адая будет в начале апреля, решили перенести на весну».

«Но у нас же нет весны,» – Айра поставила перед подругой кружку горячего напитка и теперь наливала себе.

Армин закатила глаза. Айра любила иногда так поддразнивать подругу. «Ты поняла, что я имела в виду.»

«Конечно, поняла, – Айра села рядом. – А почему решили перенести?»

«Алан и Мальта, родители Адая, надеются в марте собрать и продать большое количество обсидиана. Говорят, на его участке шахты хорошие залежи.»

Обсидиан был главным источником богатства и процветания деревни. Камень обрабатывали и продавали в крепости за хорошие деньги, охотники за нечистью использовали его для оружия, а простые люди делали из него амулеты от нечисти. Говорили, что на черных рынках его покупали магички и черномаги, которые использовали камень для метаморфных превращений, чтобы помочь чудищам замаскироваться под обычных людей.

Родители Айры тоже имели свою шахту, как и большинство жителей их большой деревни. Поэтому никакая вечная зима не могла выманить этих людей переехать из своих домов, слишком прибыльные места. Крепость за отдельную плату давала жителям охрану от посягательств на эти богатства, да и сама природа в виде гор и непроходимых лесов способствовала защите этого прибыльного уголка.