Когда до деревеньки оставалось всего полтора-два километра они остановились у огромной лужи, больше похожей на небольшое озерцо. Игорь заглушил двигатель, одел, осмотрительно припасённые резиновые сапоги, нашёл на обочине длинный дрын и попытался измерить глубину лужи.

– Так, Юля! Дальше нам придётся идти пешком. Я здесь не проеду.

– Как пешком? А машину мы что, вот так в лесу бросим? А вдруг угонят или раскулачат?

Игорь саркастически усмехнулся: – Не смеши меня! Кто здесь угонит? Ты посмотри – здесь даже колеи нет! По этой дороге никто со времён "Царя гороха" не ездил! Нет, конечно, если ты хочешь, можешь сама сесть за руль и попробовать форсировать эту лужу… Или можно развернуться и поехать домой… В общем – как скажешь…

Юля, как всегда в подобных случаях, когда нужно было принимать самостоятельное решение, немного растерялась… Она жалобно посмотрела на Игоря.

– Хорошо. Если так, то давай оставим машину. Только прижмись к обочине, чтобы совсем не загораживать проезд.

– Обязательно прижмусь. Хотя кто здесь поедет?

Игорь сел за руль, в несколько движений прижал машину почти к самым соснам. Потом вытащил из багажника спортивную сумку, в которой были его и Юлькины вещи и немного продуктов, взятых в дорогу. Обойдя по кромке леса препятствие, они пошли по направлению к деревне.

Дорога была скользкой, ноги разъезжались и пока дошли до деревни изрядно измучились и были, как говорится "по уши в грязи".

Деревня представляла собой с десяток домов, разной степени состояния. Некоторые, были явно заброшены, с заколоченными окнами. В других, похоже, ещё теплилась жизнь.

Юля и Игорь остановились посреди единственной улицы, не зная куда дальше идти.

– Ну что? И где же твоё поместье? – с иронией спросил Игорь.

Юлька только пожала плечами.

– Не знаю, надо спросить у кого-нибудь.

– Так спрашивай скорей, а то уже ночь скоро наступит… Да и дождь усиливается.

Юлька крутила головой, надеясь увидеть кого-либо или определить, в какой избе живут люди. В этот момент у неё за спиной раздался скрипучий старческий голос:

– Вы кого ищете, молодые люди?

Юлька обернулась и увидела старуху, стоявшую на крыльце ближайшего дома.

– Здравствуйте! А Вы не подскажите, где дом Степаниды Аркадьевны?

– А вы кто будете? – в тоне пожилой женщины явно звучали не дружелюбные и настороженные нотки.

– Мы…, – Юлька растерялась, не зная как определить степень дальнего родства. – Мы родственники… Дальние родственники…

– Вот не слышала, чтобы у Степаниды родственники были… Ну ладно. Идите до конца улицы, потом повернёте на право. Там и дом увидите. Вы его ни с чем не спутаете.

Старуха повернулась и собралась уйти.

– Ой, подождите! – Юлька остановила её. – А Вы не знаете, у кого могут быть ключи от дома?

– Ключи? Это у вас, городских – ключи, да замки. А у нас всё по-простому – дверь на щеколду закрывается. Чужих, здесь не бывает. Да и вы поторопитесь. Ночью у нас по деревне никто не ходит. – Старуха неодобрительно усмехнулась и пошла в дом.

– Да… Дружелюбный народ здесь живёт! И последняя фраза – ну прямо жизнеутверждающая! – Игорь только вздохнул.

Юлька ждала продолжения упрёков, но её спутник только подхватил сумку и пошёл вперёд. Ей ничего не оставалось, как быстрым шагом догонять его. В сумерках, в этой полузаброшенной деревне ей было уже по-настоящему страшно.

Дом они узнали сразу. Он стоял на отшибе и был значительно больше, чем остальные дома в деревне. Кроме самого дома, вокруг него были несколько хозяйственных построек неизвестного назначения.

Юля открыла калитку во двор, и они подошли к дому. Какое-то непонятное состояние и тревога охватила Юльку. Игорь, похоже, испытывал такие же чувства. Но не оставаться же на улице. Юлька выдохнула, повернула щеколду и вошла в дом. Внутри дома не ощущалось никакой затхлости или запустения. Наоборот. В нос сразу ударил запах сушёных трав, дерева и чего-то ещё Юльке не знакомого.

Игорь, пошарив рукой по стене, нащупал выключатель и несколько раз щёлкнул им.

– Ну вот, здесь ещё и света нет… Ну что, будем освещаться лучиной, как в стародавние времена?

Юлька сделала несколько шагов и присела на лавку возле длинного стола. Она очень устала, хотела, есть и ей было страшно. На улице уже совсем стемнело, углы дома тонули в темноте, и казалось, что там кто-то притаился. А ведь в доме не так давно умерла тётя Стеша – почему то пришла ей в голову мысль. От страха она вздрогнула.

– Игорь! Ты где? Не отходи от меня далеко… Мне страшно…

– Ну вот… А кого ты боишься? Покойников? Так твою тётку уже давно похоронили! И вообще нужно бояться не мёртвых, а живых!

– Ой, Игорёк, ну не надо, пожалуйста! Я и так уже вся дрожу! А ты меня ещё пугаешь! Давай разожжём хоть огонь! Я уже вообще не знаю, как я смогу здесь спать… Да и холодно – я промокла совсем.

– Ладно, не дрожи! Я сейчас найду фонарик – он где-то в сумке затерялся. Будет свет – сразу веселей станет! Тем более что разная нечисть света боится! Вот нашёл!

Игорь достал из сумки фонарь и, включив его, направил прямо на Юльку. Резкий белый свет тут же ослепил девушку, она инстинктивно закрыла лицо руками.

В этот момент в дверь кто-то громко постучал…

Юлька вскочила с лавки и спряталась за спину Игоря. Её била мелкая дрожь.

– Игорёчек, миленький, прошу тебя – не открывай!

– Юля! Ну, ты чё? Если кто с плохими намерениями пришёл, так в дверь бы не стучали…

Он подошёл к двери и откинул крючок, на которую была закрыта дверь.

– А вы что свет не включаете? – В проёме двери показалась старуха, которая показывала им дорогу. В одной руке она держала крынку, а в другой, по-видимому, что-то печёное, накрытое расписным полотенцем.

– Так мы пытались свет включить, а он не включается… – с явным облегчением выдохнул Игорь.

– Ааа, забыла я старая вам сказать… Ну-ка подсвети мне милок, – старушка прошла к столу, поставила на него крынку и тарелку, потом вернулась к двери. В углу, недалеко от дверного проёма висел допотопный счётчик. Таких практически уже не встретишь в городах. Большой, чёрный, с крутящимся диском внутри, а главное с двумя белыми керамическими набалдашниками, внутри которых скрывались предохранители. Старушка подошла к счётчику, завернула один из них. И в этот момент в доме загорелся свет! – Это я их выкрутила, после того, как Стешу похоронили… Чтобы случайно ничего не замкнуло, да дом не сгорел…

Юля и Игорь стояли посреди огромной комнаты, щурились и удивлённо оглядывались… Юлька ещё никогда не была в деревенском доме, и ей всё было необычно и удивительно. Центральное место в доме занимала огромная русская печь. На полу, лежали домотканые половики, один угол был закрыт ширмой, за которой по видимому скрывалась кровать. В красном углу висел иконостас с потемневшими от времени, скорее всего, очень старинными иконами и потухшей лампадкой.