Мы сошли с дороги и отправились прямиком через луга. К подолу моей юбки тут же прицепились колючки чертополоха и других не менее цепляющихся растений. Солнце припекало, и я пожалела, что не захватила с собой шляпу – как пить дать покроюсь веснушками!

Наконец мы достигли цели. Озеро оказалось чисто символическим, даже удивительно, что Кладезь Премудрости нанес его на мою карту. Возможно, весной, в период половодья оно выглядело более обширным, сейчас же это была просто довольно крупная яма, заполненная водой. Обойти ее можно было всего лишь за одну достаточно длинную народную песню. Зато живописно. На противоположном от нас берегу росли чахлые деревца – ива, полагаю.

– Пошли туда, – велела Ягуся. – Остановимся на привал.

– Надолго? – поинтересовалась я, озабоченная тем, что сбивается вся тщательно составленная батюшкой и Кладезем Премудрости программа. Ведь ночевать мы должны были в оплаченном постоялом дворе. А я не приеду…

– На ночь как минимум, – отрезала Ягуся, озабоченно взглянув на прихрамывающую Избушечку.

Я не ответила и, пока мы обходили лужу по окружности, начала составлять извинительное послание. Или не нужно извиняться, а лишь оповестить об отмене брони? Так и не придя к окончательному решению, я покосилась на прабабушку.

– Виданное ли дело – веревки поперек дороги натягивать! – доносилось до меня ее ворчание. – Куда только местное правительство смотрит? И есть тут вообще хоть какое-то правительство?

А вот это уже вопрос по моей части! Я с готовностью раскрыла Книгу, где можно было почерпнуть информацию. И пока остальные обустраивали территорию для предстоящего привала и ночлега, выразительно зачитала:

– Озёрные Земли основаны в краю, где находится множество озер – как можно предположить по названию. Произошло это не менее пяти тысяч лет назад, – попутно пояснила я. – Пришлые с гор племена осели здесь и занялись ткачеством и плетением, поскольку почва располагает к выращиванию соответствующих растений. Народ не является воинствующим. Во главе стоит князь, выбираемый ежегодно во время сбора урожая в каждой отдельной деревне. Таки да, у них нет централизованной власти! – опять отвлеклась я. – В контакт друг с другом поселения вступают редко из-за дальности расстояния и отсутствия активных способов передвижения. Из животных представлены ослы и мулы, кои мало пригодны для извоза человека в силу упрямства первых и медлительности вторых. Также разводят медовых пчел. Раз в год, по осени, проводятся ярмарки, где и обмениваются произведенными товарами.

– Очень интересно, – вставил внимательно слушавший меня Кот.

– А уж познавательно как! – добавила Ягуся. – Отвлекись-ка и начисти быстренько лук. Хочу луковые кольца пожарить на обед.

Я была вынуждена прерваться. Но и без книги я могла многое рассказать про быт жителей Озерных Земель, ведь в моей памяти прекрасно сохранились рассказы с уроков истории и географии, которые я всегда слушала и посещала с удовольствием в отличие от братца Иванушки. Вот и пригодилась моя жажда к знаниям и хорошая память.

– А женятся они только на жителях других поселений. На той же ярмарке сговариваются и обмениваются женихами и невестами. Обычно девушки уходят из родной деревни, но бывает по-разному. Когда молодые люди входят в брачный возраст, они получают в подарок красную рубашку, знак того, что готов создать семью. А на рубашках у всех вышиты обереги и защитные заклинания. Их делают самые старые женщины поселения, потому что они владеют магией заговора узоров.

– И эта вышивка их защищает что ли? – вступил в беседу Стрелец-молодец, который завершил обкладывание нашей стоянки сигнализирующим хворостом.

– И очень неплохо, – кивнула я, вытирая выступившие на глазах луковые слезы. Кот чихнул и поспешно покинул мое общество, удалившись в Избушечку.

Ягуся пробурчала что-то себе под нос, но вслух комментировать мой доклад не стала, поскольку, ожидая пока закипит масло для луковых колец, замешивала лечебную мазь для травмированной конечности нашего транспорта.

– А потом в эти жениховые и невестины рубашки заворачивают младенцев, для защиты, пока они не получат свои собственные, – закончила я рассказ.

– Вот и прекрасно, – Ягуся явно меня не слушала, занятая лечением ноги Избушечки. Она ощупала травмированную конечность, аккуратно взялась за лодыжку и изо всех сил дернула. Избушечка аж подскочила, но Ягуся грозно рявкнула:

– Сидеть!

Из открывшейся двери выскочил Кот.

– Что опять стряслось, матушка? – завопил он, спрыгивая с крылечка.

– Оказываю первую помощь, – буркнула Ягуся. – Вывих вправила, теперь ноге нужен покой. До завтрашнего утра как минимум.

– А потом?

– А потом посмотрим. Ну-ка, пошевели пальчиками, – обратилась она к больной.

Избушечка обиженно скрипнула бревнами, но послушно пошевелила когтистыми пальцами травмированной ножки.

– Перелома нет, – удовлетворенно сказала прабабушка. – Покой и здоровый сон.

– А мы? – спросил Кот.

– А мы сейчас обедать будем. Лук готов?

– Готов, – вздохнула я.

– Что с котелком?

– Масло булькает, – отчитался Стрелец-молодец.

– А что у нас с запасами?

– Я видела целый мешок картошки, что нам Шишковики презентовали, – напомнила я. – И целая нога вяленого мяса висит. В подполе.

– Это на черный день, – кивнула Ягуся. – Вот свежатинкой надо будет запастись. Хлеб, молоко, мед… Что ты там про ярмарки вещала, внученька?

– Что проводятся регулярно в каждой деревне, – с готовностью ответила я.

– Прекрасно. Завтра поищем. А сегодня пока на остатках перебьемся.

Неожиданный отдых оказался весьма приятным. Не нужно было никуда торопиться, не было необходимости переодеваться в парадное платье, пусть и не по плану, но все же можно было расслабиться, ни о чем не думать, даже посвятить время собственным мыслям, а не заботиться о благе государства. Я вынесла из Избушечки свой плед, аккуратно разложила его на траве, постаравшись устроиться и в тени ивовых ветвей, и не под дымом походного костра. Раскрыла путевую книгу в разделе «Дневник» и приступила к записям, стремясь запечатлеть события сегодняшнего дня максимально подробно и объективно. Трапезу нашу составили поджаренные луковые колечки, омлет (чуть перестоявший на открытом огне) и чай из озерной воды. Стрелец-молодец устраивал обход территории каждые полчаса. Ягуся развалилась на моем же пледе, раскладывая пасьянс. Кот спал, привалившись к моей правой ноге. На редкость безмятежная картина.

И казалось странным и совершенно невозможным как вчерашнее похищение моей особы, так и сегодняшний инцидент на дороге. Так и хотелось связать их в единую картину, но у меня не было никаких доказательств тому, что вчерашние и сегодняшние разбойники являлись единой бандой. В задумчивости перебирала я возможные варианты, но так и не пришла к единому выводу. Похоже, что похищение (какова бы ни была его причина) и подножка на тракте – совершенно разные преступления. Вполне возможно, что мы угодили в эпицентр междоусобной войны двух соседних деревень. Я поделилась этим предположением со своей свитой.

– Раз ты говоришь, то вполне возможно, – безмятежно ответила Ягуся. Она уже немного успокоилась, поняв, что травма Избушечки не так серьезна, как показалось сначала. – А может быть, это способ ограбления на местных трактах. А нас не успели ограбить, все-таки не каждый транспорт может убежать после аварии. Они и не ожидали такого.

– Пожалуй, ты права, праба… Ягуся, – вздохнула я.

– Я бы и разбойников вчерашних объяснил схожими причинами, – вставил Стрелец-молодец. – Похищение путешественников – популярный бизнес в отсталых странах. С царевной просто не успели операцию начать, ибо мы быстро изъяли ее из плена.

– И с тобой можно согласиться, – кивнула я, воспитанная в дипломатической уверенности, что перед контраргументом необходимо сначала сказать «да», а уж затем добавить «но». – Однако…

– Перестань накручивать себя, внученька, – приказала мне Ягуся, не дав продолжить мое «но». – Исходи из фактов, а не из предположений. А факты таковы: все закончилось хорошо. На данный момент у нас нет проблем, которые невозможно решить.