— Пятнадцать минут, — коротко говорит вдруг Пауль.

Время, оставшееся до конца основного тайминга.

— Понял.

Надо продержаться. Это ведь не так долго, да?

Круг, за ним ещё один… Ощущение времени пропадает, остаётся только пространство, сквозь которое мчусь я — сгусток плоти внутри пятисоткилограммовой пули из углепластика. Все другие вещи теряют значение; я растворяюсь в море чистой скорости. Наверное, это и есть нирвана — когда личность просто отключается, смытая потоком невыразимых словами чувств. Теперь даже без «тумблера»… как в том году в Имоле.

Неожиданное воспоминание разрушает иллюзию. Я кручу головой, оглядывая реальность, в которую только что обратно выпал. Вокруг никого; гляжу в зеркала — чёрно-жёлтая машина сражается с серебристой. Норрис против Дарувалы. Значит, до финиша…

— Пять минут плюс один круг, — напоминает Пауль. — Отличный темп. Следи за балансом тормозов, он может быть несколько нестабилен.

Ну вот как специально.

— Всё в норме, — отвечаю, зажав кнопку. — Чувствую себя комфортно. Шины тоже ещё не ушли. Как там Норрис? Мне стоит атаковать?

— Быстрее на… три десятые. Но он вряд ли успеет. Хотя можешь немного прибавить. На всякий случай.

— Принято.

Ещё несколько витков — и…

…и вот я выхожу из «Параболики» и на скорости в двести километров в час устремляюсь к финишной черте с реющей над ней клетчатым флагом!

— Блестящая победа, — раздаётся в наушниках. — Молодец, Мик. Если пройдут нормально завтрашние гонки, ты сможешь серьёзно подняться в общем зачёте.

Я не отвечаю. У меня просто нет слов. Меня всего пронизывает нечто похожее на электричество. Разум заливает волна эйфории.

Должно быть, это и есть счастье.

* * *

Воскресенье, 30 апреля

Поул.

Долгожданная, заветная, блистательная поул-позиция!

Судьям вечером субботы мало кто мог позавидовать: приходилось тщательно следить за соблюдением пилотами границ трассы. Каждый спорный случай попадал под внимание и расследовался. Так что результаты сессии допоздна оставались неподтверждёнными.

Однако во время самой квалы под её конец я выдал потрясающий круг, проехав 5793 метра трассы за великолепные 1:43,715! Первый ряд в итоге я разделил с Йоэлом; напарник проиграл мне каких-то пять тысячных! Ландо стал третьим, а Лиза только шестой.

И да — нам в команде официально разрешили бороться. Больше никаких унылых решений — только заруба, только хардкор! Правда, пока что лишь на этом этапе, но кто знает — вдруг мне удастся приблизиться по очкам и в итоге сразиться с Эрикссоном, Форман и Норрисом за титул?

На заключительную гонку мы со шведом также делили передний ряд, но уже в другом порядке. Всё-таки ему вернули второй лучший круг со временем 1:43,790, в то время как я смог вывезти разве что 1:43,858. Ну хотя бы основные соперники опять позади. Оба раза надо будет просто держать позиции.

Родители на этот раз впервые с того года были со мной на соревнованиях. Их поддержка была для меня особенно важна здесь, на солнечной и скоростной итальянской трассе, которую я так любил. Естественно, мы не преминули отпраздновать мои субботние результаты хорошим ужином в одном местном ресторанчике. Пицца, кстати, была просто объеденье. Здесь и в самом деле лучше умели её готовить, чем в России.

И когда я тем вечером отходил ко сну, то мне уже было не так важно, как я выступлю завтра. По сравнению с прошлым уик-эндом этот можно было считать удавшимся.

И вот заезд начинается!

Сорвавшись с места, я сразу отворачиваю вправо, чтобы прижать Йоэла на внутренней. Он перекрещивает, но перед шиканой блокирует переднее правое колесо, и это даёт мне проскользнуть вперёд первым. Заехав на высокий поребрик, одна из «Прем» позади теряет пару позиций; соперники устремляются в погоню за нашими «Мотопарками».

«Курва Гранде»… Асфальт с утра ещё не очень прогрелся, так что сцепление неидеальное. Эрикссон не отстаёт, а вот мне приходится понервничать, сохраняя контроль над машиной. Какой-то синий «Карлин» прыгает по гравию — скорее всего, Габсбург, потому что Лиза бы такую глупую ошибку не допустила. Да, вон она — прямо за Норрисом; они вместе преследуют Мика Шумахера — новичка, на которого внезапно свалилось третье место на старте.

После «делла Роджиа» Ландо проваливается за Айлотта, а мне уже явно не хватает скорости бороться наравне с Йоэлом. И когда мы выезжаем на старт-финишную прямую, он ловит мой слипстрим. Я пытаюсь проскочить через внутреннюю, чтобы заставить его затормозить, но он проходит по внешке и оттесняет меня, а сам вырывается в лидеры!

Ну нет, я на такое не подписывался. Я так просто не сдамся.

Еду следом, ища любые возможности для контратаки. Но Эрикссон умело кроется в поворотах, не позволяя себя пройти. Опа — Лиза почти вплотную к Мику! Чувствую, борьба за подиум будет жаркая.

Третий, четвёртый круг… Пока чего-то важного не происходит. Где-то сзади один из «ВАРов» пытается прошмыгнуть мимо двух «Прем»: Айлотта и Гюнтера, — но не выходит.

Эрикссон уезжает. Мне не хватает держака, чтобы уверенно его преследовать. Очевидно, вторая победа подряд мне не светит. Но можно попробовать сдержать накатывающие «Карлины»: на пьедестал ведь всем желающим не забраться.

Шестой круг… И на главной прямой Форман обходит Шумахера! Тот не может обороняться сразу от неё и от Норриса, потому пропускает (дамы вперёд, хе-хе), но закрывает путь Ландо перед шиканой. Однако второй обгон всё же не заставляет себя долго ждать. Уже на выходе из «Лесмо» чёрная с жёлтым машина под номером 31 пускается вдогонку за своей синей товаркой.

До нас с Йоэлом преследователям около трёх секунд. На первый взгляд солидное преимущество… которое может быть отыграно в течение нескольких кругов — либо сведено на нет единственной грубой ошибкой. Теперь всё решает работа с шинами — у кого они лучше сохранятся к концу гонки.

Скрепя сердце я отпускаю Йоэла метров на пятьдесят, чтобы не жечь зазря резину. Сейчас главное не победа, а очки. Я столько баллов прошляпил в Сильверстоуне, что отыгрываться, наверное, придётся до середины сезона. Побеждать надо будет, это да, — но сегодня шансы на это таяли быстрее, чем эскимо в жаркий день.

Десятый, двенадцатый круг… Лиза и Ландо неумолимо приближаются. Мой отрыв теперь не больше полутора секунд. Но это лучшее, на что я в данный момент способен. Если ускорюсь — заруиню себе финиш. Поэтому балансирую на грани.

— Восемь минут, — предупреждает Пауль.

Долго. Это целых пять, если не все шесть кругов, считая добавочный. Определённо, это будет потруднее, чем в Аластаро с Нико Кари[1] или в Хоккенхайме с Форман и Строллом[2]. Но мне не привыкать. Прорвёмся… вернее, защитимся.

Семнадцатый круг… Два «Карлина» уже совсем близко. И… чёрт! Я перетормаживаю перед «Реттифильо» и теряю остатки своего преимущества. Гонщик в моей голове рычит от злости: ну как так?! Я нажимаю на газ. Ничего не поделаешь — остаётся гнать на полную.

Виток напряжённой борьбы, за ним ещё один. Подшлемник, кажется, насквозь мокрый от пота. В комбезе становится жарко, меня всего трясёт в держащих моё тело ремнях безопасности. Мозг работает как чёртов бортовой компьютер, лихорадочно просчитывая траектории соперников и подсказывая, куда смещаться.

Моё сердце вспыхивает надеждой, когда я замечаю вывешенную с пит-лейна табличку:

FINAL LAP

13 — > 19 +0.3

31

У меня ещё есть шансы! Осталось всего одиннадцать поворотов — и подиум, считай, у меня в кармане!

Аккуратно торможу перед первой шиканой, оставаясь следом за Эрикссоном, который тоже начал понемногу сдавать. Лиза же оттесняет Ландо, и мне её неуступчивость на руку — командным игроком она до конца так и не стала.

Но как же, чёрт возьми, они близко!..

Выгнутая дуга «Курва Гранде»… вторая шикана… Не знаю, чудо это или нет, но мне как-то удаётся держаться! Разрыва почти нет; того и гляди протаранят корму передним антикрылом. Не пускать! Ни за что!..