Как, впрочем, и произошло. В первой практике результаты были около минуты сорока шести плюс-минус полсекунды; во второй — минута сорок пять плюс-минус семь десятых. Я, к счастью, находился среди тех, кто был с «минусом», то есть быстрее среднего результата. Проиграл сначала Норрису примерно три десятые, затем меньше двух — Айлотту. Но меня больше беспокоило то, что Лиза в обеих тренировках была быстрее. Совсем чуть-чуть, но в нашем спорте даже тысячная доля секунды имела значение.

Поэтому я сосредоточился на том, чтобы опередить свою главную соперницу в квалификации. Мы всё ещё раз тщательно проанализировали и отметили пару мест, где я при случае мог бы отыграть несколько сотых от своего основного темпа. И вуаля — третье место на гриде против четвёртого у Форман; по итогу нас разделило 0,144 секунды. Вчетверо больше, чем отделило меня от неожиданного поула Джехана Дарувалы. Вторым же стал Норрис, которому я уступил жалкие девять тысячных. С нашими скоростями это составляло примерно полметра, если переводить в представимые величины.

Формат уик-энда, кстати, изменили по сравнению с прошлым годом: в пятницу две практики и квала, в субботу — гонка и вторая квала, в воскресенье — оставшиеся гонки этапа. В Британии совсем уж извратились, растянув всё аж с четверга, но это было разово; теперь большинство раундов чемпионата должно было пройти по новым утверждённым правилам.

Но если раньше была реализуема шинная стратегия, когда один комплект из трёх предоставляемых тратится на обе квалы, а два других распределяются между гонками (к слову, в «Хайтеке» мы несколько раз так и делали), — то сейчас доминирующим окончательно должен был стать вариант «квала-гонка», «квала-гонка» и просто гонка. Он в целом удобнее и стабильнее, однако всё одинаковое приедается. А в гонках как раз весь смысл в том, чтобы иногда идти на решительные эксперименты ради возможной победы.

Но что-то я сильно задумался. А между тем до старта всего минута осталась.

Надо не проспать момент.

Я чувствовал — сегодня должен быть мой день.

И никто меня на этот раз не остановит.

Проходит не больше десятой после того, как огни гаснут, прежде чем я отпускаю сцепление и, набирая скорость, выруливаю на середину трассы, чтобы к первой шикане оказаться изнутри. Напряжение высвобождается в один миг, подобно тому как распрямляется невидимая пружина. Захваченный кайфом от мощного ускорения и предвкушения борьбы, я осторожно протискиваюсь мимо плохо стартовавших Норриса, Форман и Айлотта и ныряю в «Реттифильо» уже вторым, следом за Дарувалой.

Но индиец слишком сильно сбрасывает скорость. Это тормозит меня и даёт тем, кто позади, шанс подобраться. Устремляюсь в погоню по «Курва Гранде» — на внешке тут ощущения просто головокружительные. Одно только трение шин об асфальт удерживает болиды от того, чтобы вылететь с трассы нафиг, как мячики.

Норрис в моих зеркалах промахивается мимо второй шиканы и срезает, отваливаясь на пару мест. Молча усмехаюсь под шлемом: на одного конкурента меньше.

Дарувала, однако, держит темп, и так просто к нему не выходит приблизиться. Пробую в слипстриме на прямой между «Аскари» и «Параболикой», но пока этого недостаточно. Нужно подождать ещё.

Хм, неожиданно — на третье место как-то вылез Фердинанд Габсбург из «Карлина». За ним едут Норрис и Форман… блин, а этой команде явно подфартило с пилотами. В таком вот порядке мы и пересекаем отсечку первого круга, разделённые друг с другом считаными десятыми.

Эрикссон где-то там, позади, борется за шестую строчку с Айлоттом — сегодня этим двоим просто не повезло. Хотя оба сохраняли шансы остаться в топе личного зачёта.

И в «Курва Гранде» Йоэл проходит! Я же тем временем смещаюсь внутрь в «Варианте делла Роджиа», но Дарувала закрывает калитку, и мне ничего не остаётся, кроме как отвернуть.

Терпение, Миша, терпение… всё придёт, надо только выждать правильный момент.

Вслед за индийцем агрессивно атакую поребрик, слегка цепанув колесом гравий. Зато скорости из связки выношу достаточно, чтобы подъехать вплотную.

Между тем Норрис позади обгоняет Габсбурга, и тут же аналогичный манёвр проделывает и Лиза, как приклеенная следуя за своим напарником. Ох, если эти двое найдут общий язык и организуют командную работу… тогда титул точно достанется кому-то из них.

Фу ты. Прочь нафиг такие мысли. Впереди по-настоящему километровая пологая дуга «дель Серальо» — одно из тех мест, где я в игре всех делал как стоячих. В реальности будет посложнее, но всё-таки…

Надо собраться. Ходу, ходу, ходу!

Ловлю чудовищный слипстрим от болида номер двадцать семь и, по-видимому, раздаю такой же Ландо, едущему под тридцать первым (я, кстати, вернул себе любимое число девятнадцать, а Лиза выбила-таки разрешение ездить, как Мальдонадо, под чёртовой дюжиной). В «Аскари» можно попробовать протиснуться, но я торможу, осторожничая.

Не сейчас. Позже.

В «Параболике» все облизывают белую линию, обозначающую границу трассы. Да, там до гравия есть кое-какой асфальт, но всё равно — нужно держаться в пределах трека. Если выехать, то потеряешь скорость… а ещё попадёшь под прицел внимания судей. Так что выруливаю по краю на пятой передаче и включаю шестую. Стартовая прямая для обгонов подходит куда лучше.

Дарувала впереди уходит внутрь и раньше начинает тормозить перед шиканой. Я же на внешке, и у меня больше скорости! Он пытается меня зажать, но я ухожу к краю и переключаюсь на разгон уже в середине связки!

Места совсем не остаётся, наши колёса чуть ли не соприкасаются. Он выдавливает меня на высокий поребрик, стараясь заставить срезать… Мой болид подпрыгивает, царапнув днищем поверхность, но правые колёса каким-то чудом удерживаются на асфальте.

Скорее шестую!.. Газ в пол! «Курва Гранде» по внешке!..

Дарувала пытается что-то сделать, но, как я уже говорил, у меня больше скорости! Пройдя изгиб, едва ли не подрезаю индийца на пути к «делла Роджиа»…

И он уходит назад, чтобы поймать мой слипстрим! Которого, конечно же, для контратаки не хватит.

Я опять лидирую!

Но на этот раз сделаю всё и даже больше, чтобы это место у меня не отняли.

Габсбург же позади обратно проходит Лизу, а Йоэл примерно на секунду отваливается от Каллума. Всё правильно: я здесь не один. И надо учитывать всех, никого не упускать из виду. Иначе можно проморгать нечто очень и очень важное.

Норрис пробует атаковать Дарувалу, Форман отыгрывает место назад… Ё-моё, что творится! Вперёд, вперёд, уезжаем от них!

Тройная борьба Айлотта, Габсбурга и Эрикссона; в середине пелотона разбираются между собой «ВАРы»… Да, так держать! Монца не должна быть скучной! Вуху-у!..

Пятый круг. Я увеличиваю отрыв, Дарувала не может за мной угнаться! Я как будто надышался веселящим газом — почему мне так хочется смеяться во всю глотку, проходя вживую изъезженные в виртуале тысячи раз повороты? Без сомнения — это моя любимая трасса. Хоккенхаймринг, на котором я одержал пока что единственную победу в «трёшке», с ней точно не сравнится.

Лиза обгоняет Ландо, в конце первой десятки зарубились две «Премы»… Что может быть лучше острой, равной борьбы, в которой у каждого есть шанс выдвинуться?

Это и есть дух гонок.

С третьего по седьмое место всё буквально бурлит, и я уже не успеваю отслеживать, кто на каком месте. Посмотрю потом — в финишном протоколе.

Пауль молчит — и правильно делает. Нечего меня сейчас отвлекать. Особенно когда машина работает как часы, а я с Дарувалой на хвосте, но чуть в отдалении, отъезжаем от основного пелотона. А то ведь могу и ошибиться… Так что мы не рискуем.

Заканчиваю восьмой круг. С пит-лейна вывешивают табличку:

19 P1 ‘44”6

27 +0.9

31 FL ‘44”4

Ого, как Норрис ускорился-то. И Лиза следом за ним — парочка «Карлинов» понемногу отрывается от своей группы. Надо бы и мне увеличить темп. В конце концов, шины должны позволить. Им даже двадцати кругов нет, считая квалификацию.