Мы выстроились на решётке, пристально глядя на светофоры. Сзади к пелотону подъехала жёлтая медицинская машина с чёрной полосой по центру капота и синей мигалкой, да помахал зелёным флагом с обочины маршал в оранжевой робе.

Загорелись один за другим огни… а когда погасли, больше не осталось времени ни на что, кроме как рулить и следить за происходящим на трассе.

Сразу после сигнала бросил сцепление и выжал газ процентов на восемьдесят — чуть сильнее, чем приходилось на машине «четвёрки». Вторая передача — и полный газ. Разгон к новым гоночным горизонтам.

Норрис провалил старт, и справа появилось широченное свободное пространство! Не мешкая, резко свернул туда, пристроившись параллельно «Преме». Эрикссон дёрнулся было вслед за мной, но пока что он был слишком далеко.

У меня аж дух захватило, когда я понял, что собираюсь сделать.

Не нажимая на тормоз, я на полном ходу влетел в первый поворот с включённой пятой передачей, подрезая тем самым Айлотта. К британцу уже вплотную подобрался Эрикссон, а так как я занял внешку, Каллуму ничего не оставалось, кроме как уйти вовнутрь, обороняясь от преследователя.

Всё же недостаток управляемости был не очень удобным решением. Я еле как удержался на поребрике в первой связке «Аббатство» — «Ферма», спрямив свою траекторию. Но всё же на коротком прямом отрезке к «Деревне» выровнял машину и стал, наконец, прикидывать точку торможения.

Это вновь свершилось. Я лидировал в гонке!

Тем временем Эрикссон сзади поравнялся с Айлоттом. На заходе в третий поворот швед оказался с внешней стороны и атаковать не смог, но всё же остался в самой близости к сопернику.

Передо мной же стояла другая задача.

— Превосходный старт, — сказал Пауль. — Постарайся удержать позицию. Если Йоэл подъедет, можешь бороться, но аккуратно. В случае аварии у нас всех будут большие проблемы.

— Понял.

Осознание того, что впереди нет никого и именно я задаю темп, одновременно пугало и окрыляло. Пока там, в глубине пелотона, шло обычное для первого круга рубилово, я мог спокойно отъехать на безопасное расстояние, пользуясь тем, что и второе место сейчас под вопросом.

И я не преминул этим воспользоваться.

К концу прямой «Веллингтон» я на секунду опережал остальных. Начинало казаться, что заезд станет на этот раз лёгкой прогулкой.

Как же, разбежался.

И на входе в «Бруклендс» Йоэл по внешке объехал Каллума! Более того — не дал тому контратаковать в «Лаффилде». Теперь уже британцу следовало потрудиться, чтобы отыграть место.

С меня вмиг слетела вся спесь. Руки в перчатках вспотели, а в горле внезапно пересохло. Но я сделал, как мог, пару вдохов, пока перегрузка вжимала меня в сиденье при выезде из «Вудкота», и покрепче стиснул руль.

Ну что ж, раз так — поиграем.

Приближался поворот «Копс», перед которым надо было тормозить, но чуть-чуть, а в случае с моей недостаточной поворачиваемостью — и посильнее. Но в те мгновения меня волновала лишь скорость — и отрыв от соперников, накатывающих позади.

Не сейчас… оттянуть… ещё пару метров… да не время пока!..

Ой, всё…

На скорости за сто пятьдесят я вылетел за поребрик в заасфальтированную зону. Чтобы избежать гравия, пришлось зацепить траву, возвращаясь на трек.

Вот только вернулся я уже за Эрикссоном — и прямо перед носом у Айлотта. Тот сразу врубил по полной, нацеливаясь на обгон.

Я выдохнул сквозь сжатые зубы. Не-ет, так просто ты уступки от меня не дождёшься!

Перед «Мэгготс» — «Беккетс» я оказался с внешней стороны. В чём-то это помогло — позволило занести в среднескоростные повороты больше мощности и, таким образом, остаться впереди.

Но соперник поджимал. И я постарался приблизиться к лидеру.

— Не сбавляй темп, Мик, а то провалишься, — в очередной раз поработал мой инженер Капитаном Очевидность.

— Пфф, — только и ответил я, вжимая до упора педаль на «Ангаре».

Первый круг я завершил вторым — на одно место выше, чем начинал, но ниже, чем хотел бы. Это всё сильнее разгоняло во мне прохладную ярость, тот самый злой азарт, который чувствует отстающий, желающий доказать, что его текущее место — просто недоразумение.

Но уже на следующем круге мечты о победе рассыпались в прах. На всё той же прямой от «Капеллы» до «Стоу» Айлотт прошёл меня — в том же самом месте, что и Моусон этим утром. Мы отставали от лидера более чем на две секунды. И отрыв только увеличивался.

В результате вся оставшаяся гонка, эти семнадцать кругов до финиша, превратилась для меня в долгую, однообразную, утомительную погоню за красной машиной «Премы». С командного мостика меня не раз просили сбавить темп, говоря, что я впустую сжигаю резину и ресурс болида. Но я не слушал, продолжая гнаться за тем, что превосходило сейчас возможности, которые я так наивно преувеличил.

Под клетчатым флагом я проехал третьим, всё также созерцая перед собой корму более быстрого и удачливого соперника.

— Отлично, Мик, — сказал мне по радио Пауль. — Чуть меньше, чем мы могли бы ожидать, но всё равно неплохо, если учесть, на каком месте другая наша машина.

— Простите за тот вылет. Это было… Что… что за хрень?!

— Что случилось?

— Я теряю мощность! Болид замедляется! Я…

Машина перестала реагировать на газ. Двигатель вместо уверенного рыкожужжания разразился высоким прерывистым кашлем.

— Остановись. Останови машину. Глуши мотор. Быстрее.

Я выехал на обочину перед заходом на «Веллингтон» и сделал как мне велели. А потом лёг грудью на руль и уткнулся лицом в ладони.

У меня закончилось топливо.

__________________

[1] Трасса в Бразилии, с 1973 г. принимающая Гран-при «Формулы-1».

[2] Изготовитель шасси.

Четверг, 20 апреля, Москва

Костя позвонил поздно вечером.

Я в это время сидел дома в своей комнате за ноутбуком и пристально вглядывался в строчки разноцветного текста на тёмном фоне, стараясь понять, чего же мне тут не хватает.

Работа над версией игры для ПК началась полным ходом. Костя взял на себя возню с игровым движком, Олег же был назначен главным по графике. Чем занимался Валентин, я точно не помнил, а вот в мои задачи входило непосредственно программирование.

И сейчас я рефакторил алгоритмы ботов, с одной стороны — оптимизируя код для будущего обновления мобильной версии, которое мы собирались выпустить осенью вместе с игрой для компов и консолей, а с другой — пробуя внести что-то новое, улучшить поведение объектов, чтобы и впрямь казалось, будто это реальные гонщики сидят в тех машинах. Никакого искусственного интеллекта в гоночных играх, конечно же, нет, и боты контролируются тщательно прописанным набором условий; здесь я как раз и искал компромисс между типизацией поведения и искусственным «человеческим фактором», вспоминая гонки с парнями из SMP Racing и Koiranen и оглядываясь на анализ их пилотажа, проведённый вместе с Костей. Допустим, в повороте этой конфигурации при таком вот угле вхождения Атоев подрезал бы по внешке, Корнеев попробовал бы по внутренней, а кто-нибудь ещё побоялся бы и отступил…

Самым же странным оказалось прописывать… самого себя. Так необычно было смотреть на экран и видеть строчки алгоритма вместо своего цифрового двойника — хотя технически это он и был. Мне ещё в начале разработки, когда стало известно о моём участии в проекте, намекнули, чтобы я не поддался соблазну сделать своего бота непобедимым, — в итоге все написанные мной алгоритмы проверял Костя. Но сейчас мне дали больше свободы, и главным было беспристрастно приглядеться к себе и оценить собственные тогдашние возможности. Специально приходилось оценивать шансы на ошибку и обдумывать, где же тогда был мой предел, делая скидку на чуть меньшую мощность болида. Ведь человек и отличается от робота тем, что не делает одно и то же дважды абсолютно одинаково; в этом наша сила и вместе с тем наша слабость.

От этих вот размышлений меня и оторвал звонок Кости.