– Вроде все, – резюмировала она, накладывая повязку. – Пойдем?

– Пойдем. – Он встал с места, сразу возвысившись над девушкой. Она не сдвинулась с места, и расстояние между ними сократилось до пары сантиметров.

Ведомый избытком гормонов в крови и атмосферой парень наклонился, чтобы поцеловать Найру. И она не отпрянула.

Ромул очнулся и подавил нахлынувшие воспоминания. Как давно это было, и сколько воды утекло с тех пор. Но нужно жить настоящим и думать о будущем. Мужчина вышел из дома и сел в автомобиль, из-за семейных проблем он забросил рабочие дела, и сейчас требовалось наверстать упущенное.

Город встретил его туманной дымкой – так дышат улицы, деревья и дома только в ранний час. Еще немного – и Уиттернем накроет летний зной, и свежесть снова уйдет, чтобы вернуться ночью.

Машина везла его по запрограммированному маршруту в министерство. День должен был стать совершенно обычным, одним из многих. Но, как и двадцать три года назад, за один-единственный день может многое измениться.

Городская транспортная система была отлажена до безупречности и почти не давала сбоя. На автомобили был установлен объединенный автопилот, который работал в режиме реального времени. Но сегодня в системе управления произошла ошибка. Стоявший на светофоре автомобиль Ромула ощутимо тряхнуло. Чиновник посмотрел в левое боковое зеркало и увидел позади большой черный внедорожник.

Из него выбиралась стройная смугловатая женщина в темных очках и с собранными в высокую прическу волосами. На лице не было и тени негативных эмоций, которые обычно возникают при аварии. Она деловито подошла к водительскому сидению автомобиля Ромула. Мужчина вздохнул и, открыв дверь, вышел на оживленный перекресток.

Женщина сняла очки и завела разговор:

– Приношу извинения, видимо, произошел сбой системы. Отправьте счет моей страховой компании. Думаю, вопрос некритичный и не потребует дополнительных разбирательств.

Ромул обогнул машину – дело действительно было пустяковым. Металлический бампер автомобиля почти не пострадал, достаточно выправить вмятину и залакировать царапину. Затем он перевел взгляд на женщину. Строгие, но привлекательные черты лица показались ему смутно знакомыми.

– Все в порядке, не волнуйтесь. Это решаемо, – попытался успокоить ее мужчина. Он торопился на работу и не хотел тратить драгоценные секунды на бесполезный разбор дорожного происшествия.

– Спасибо. Я – Вирджиния Брайд, – женщина протянула ему руку.

Ромул аккуратно взял ее в свою. Рукопожатие было крепким, почти мужским. Непростая женщина.

– Ах да, я Ромул Гловер.

Вирджиния вздрогнула, услышав это имя. Она не рассчитывала познакомиться с отцом супруги сенатора Коулмана при таких обстоятельствах. Но если судьба подкидывает ей такую возможность, то стоит этим воспользоваться:

– Давайте обменяемся контактами. Надо же все-таки с этим что-то делать, – женщина обвела рукой столкнувшиеся автомобили.

– Конечно. И не думайте переживать из-за аварии. Ничего страшного не произошло, главное, что все живы. Извините, сейчас я тороплюсь, но буду рад встретиться с вами на днях.

– Хорошо. И еще раз благодарю за то, что спокойно отнеслись к случившемуся.

– Бывает, – Ромул улыбнулся и сел в свой автомобиль.

В Сенат Вирджиния Брайд приехала с легким волнением, но, конечно, внешне женщина была спокойна и невозмутима, как всегда. Какая удача! Судьба сама столкнула ее с Ромулом Гловером. Этот человек может быть полезен для реализации дальнейших планов. Все должно получиться естественно и ненавязчиво, будто случайность. Как же тесно тут все переплетено… Не хватало только ее, чтобы разрубить узел. Но вот Вирджиния здесь. Игра начинается.

***

Волосы прилипли ко лбу, на коже выступили бисеринки пота, дыхание сбилось. Каждый шаг давался все сложнее, теперь Кэя понимала, как сильно она заблуждалась насчет путешествия. Планировать его дома была куда проще. Казалось, проводник на джипе вывезет их прямиком к деревне. Но сейчас группа шагала в течение целого дня и позволяла себе лишь короткие передышки. Гулять девушка любила, но пешие прогулки по городским асфальтированным тротуарам и прогулка по дикому лесу – это разные степени удовольствия. Хорошо, что обувь она выбрала верно и не страдала из-за мозолей и уставших ступней.

Джеймс включил неслышимый для человеческого уха ультразвуковой аппарат, который был призван отгонять от них насекомых. К счастью, он успешно выполнял свою функцию и облегчал путь. Им и без того хватало сложностей. Влажный воздух проникал в легкие и приходилось дышать чаще. Они порядком устали, но жажда достижения цели подстегивала экспедицию.

Проводник строго-настрого запретил к чему-либо прикасаться. Любое безобидное на первый взгляд растение или животное могло оказаться крайне ядовитым и опасным. Пестрые, разноцветные лягушки манили своей расцветкой, их круглые глаза поблескивали из-под зеленых листьев. Любопытные обезьянки следовали за компанией в надежде, возможно, они надеялись получить что-нибудь вкусное. Но кормить их было тоже запрещено.

– Не нужно вмешиваться в природу, – повторял гид.

А природа была поистине прекрасной, хоть и таила угрозы на каждом шагу. Если бы не поддержка Моргана, им пришлось бы еще тяжелее. Мужчина прекрасно знал дорогу. Наверное, он ходил по местным тропам много раз, и в его память врезались каждое дерево и холм. Его уверенность мотивировала Кэю, с ним они точно не заблудятся. Вместе с тем Джеймс шел быстро, периодически замедляя шаг, чтобы девушка успевала за ним. Она очень старалась, но для этого приходилось аккумулировать все внутренние ресурсы.

Кэя обернулась и украдкой взглянула на Михаэля. Интересно, чувствовал ли он то же самое? Мужчина не раз говорил, что аскетичен и не нуждается в комфорте. И он четко следовал выбранной роли – без упреков, без жалоб он просто шел вперед. Девушка невольно позавидовала его выдержке. Если бы не присутствие супруга и целеустремленность гида, то она бы не смогла поддерживать высокий темп.

– Сейчас тропа поведет вниз, – сказал проводник. – Предупреждаю, что может быть скользко. Будьте аккуратнее.

– Я пойду перед Кэей, – вызвался Михаэль. Он обогнал супругу и протянул ей руку ладонью вверх. – Тебе помочь?

– Нет, я справлюсь сама.

Кэя осторожно начала спускаться. Невидимая дорога поддавалась неохотно, но тяжелые ботинки впивались в землю. Но на последнем участке тропа все-таки взяла свое и подсунула девушке предательскую поверхность. Кэя почувствовала, как начинает скользить, и не смогла сдержать эмоции. Кажется, она падает. Но тут девушку подхватили сильные руки. Точнее, рука. Кэя перевела взгляд на спасителя – Михаэль. Все происходящее длилось несколько секунд, но для путешественницы время будто замедлилось. За все прошедшие недели она почти не дотрагивалась до супруга. Все остальные контакты были сугубо деловыми. И сейчас ситуация ей показалась недвусмысленной и пряной на вкус.

Мужчина довел ее до подножья небольшого холма.

– Спасибо, – тихо поблагодарила его Кэя.

Коулман не ответил. Он по-прежнему думал о чем-то своем. Проводник посмотрел на своих подопечных и хотел было что-то сказать, но решил промолчать. Он многое повидал на своем веку, и сейчас пытался определить статус отношений внутри этой странной пары. Кто они друг другу? Изначально он договаривался о походе с Кэей, и она утверждала, что будет одна. Новый человек появился неожиданно, но Джеймс хорошо чувствовал людей. И он понимал, что Михаэль не доставит им проблем. Пока что прогноз сбывался.

Они устроили последний привал. Проводник объявил, что в следующий раз они смогут снять тяжелые рюкзаки только в деревне. Место для отдыха было выбрано удачно, рядом протекал ручей, исток которого рождался в небольшом водопаде. Вода была освежающая и чистая. Морган разрешил искупаться. Еще нужно было пополнить запасы воды и сделать перекус. Кэя пошла к водопаду первой. Она с наслаждением нырнула под его прозрачные струи. Вода прогоняла усталость и жару, смывала пыль и пот. Снова одевшись и нанеся специальное защитное средство от насекомых, девушка направилась к группе. Следующим должен был мыться Михаэль, и Кэя хотела сообщить ему об этом, но не нашла супруга на месте привала.