— Да, — сразу признал я.

Где-то вдалеке послышался гул вечернего колокола. Парень еще больше засуетился.

— Вот, что я понял. Ты точно не Одарённый, скорей Обр… хм, Обретший, как тебе лучше? Мне удобнее Обр говорить, но официально данное сокращение никто не приветствует, — но твои умения загублены, они очень слабы изначально, обрезанный талант, чахлый и полностью не развитый. У тебя деньги есть на алхимические зелья? Нет? Так и думал, ну походишь в обычных стражниках, не страшно. Сейчас я бумагу составлю. Или ты завтра можешь зайти?

— Не могу, лейтенант требовал результат завтра с самого утра.

— Жаль. Ладно. Вот чего вы вечно вечером приходите? У меня, может, дела Деву…

Дальше я слушать не стал и отошел к ближней двери, чтобы не нервировать несчастного парня. Не успел я заскучать, как мне вручили небольшой сверток и выдворили наружу.

— Быстро ты, — Мел сидел на ступеньках и методично пережёвывал какой-то фрукт. — Будешь?

Фруктом оказалось ярко-зеленое яблоко. Взял, надкусил, забрызгав рубаху соком.

— Блин, горелый, — давясь, ругнулся я, — предупреждать надо.

— Да ладно, ты свою Белинку не одеждой покорил и явно не лицом. И вообще, не понимаю, зачем ты ей сдался.

— Мел, ты же младше меня, а ворчишь, как старый дед, — разговаривать про свои отношения с девушкой не хотелось.

— Образование и опыта у меня на семерых, как ты, — горестно констатировал приятель, поднимаясь со ступенек.

Я бережно надкусил яблоко, хотел было задать вопрос: откуда дары природы, как паршивец меня опередил:

— Ты знаешь, иногда женщине хватает пары шуток и несколько комплиментов, чтобы получить от нее желаемое. Это я про яблоки. Дирна из Уфа, будь она хоть в половину меньше размерами, заслужила бы моего более пристального внимания, — я сразу понял, что речь идет о коренастой Обре.

— А ты вообще знаешь, откуда взялись названия Одарённые, Обретённые и Проклятые?

— Из-за отсутствия фантазии у народа?

— Нет, мой глупый друг. Но я тебя посвящу, — я покорно промолчал, пусть он лучше болтает про странные темы, чем учит меня обращению с женщинами. — Кстати, ты как там, не Одарённый?

— Точно нет, так сказал Храмовник, — я бесцеремонно выбросил огрызок в общую кучу строительного мусора.

— Кхм, внемли тогда отрок… как всем известно, Одарёнными называют людей, обретших сверхспособности за гранью обычного человека. Они одарены благом богов. Разных, тут даже неважно каких, по большому счету. Углубляться не будем. Ведь так? Я так и подумал. Собственно, все источники твердят в унисон, что так и есть. А вот дальше начинаются расхождения, и чем ближе к нашим дням, тем все больше допущений и откровенного вранья. О! Смотрю, ты заинтригован. Слушай дальше. Начнем с простого. Обры — это что?

Я уловил в его голосе намек, что вопрос отнюдь не праздный. Чувствуя подвох, проговорил:

— Обры — люди, обретшие талант, или благость, — занудно ответил.

— Ха, село. Я тебе не про их способности спросил, а про название Обр, — я не обиделся, упрёк был не лично мне, а всем разом и скопом, кто придерживался такой вот версии. — Еще сто лет назад с небольшим, Обры расшифровывались, как Обрезки. Те, кто не смог получить дар полностью. То есть, если Обр умеет поджигать руками всякое, то только этим способность и ограничивается. Ни тушить, ни кидаться пламенем он уже не может. Одарённые презирали их за слабость, люди же ненавидели за ту крупицу силы, что им недоступна. Изгои, одним словом. Вот так-то. Это сейчас, когда Обров расплодилось много, и они стали приносить реальную пользу Империи, им придумали более подходящее название — Обращённые. И знаешь, они даже этим чуть гордятся, за исключением стариков.

Мел умолк, давая мне время осмыслить сказанное. Его рассказ не предстал каким-то откровением, но определено расставил кое-что по местам.

Мы дождались, пока стихнет шум колес проезжающей телеге, и Мел продолжал непрошеную лекцию.

— Итак, мы подобрались к самому интересному. Проклятые! Да-да, как бы народ не любил Одаренных и не восхищался ими, именно Проклятые будоражат умы людей. И знаешь, вот что я тебе скажу. Люди, — он указал на группу усталых строителей, — привыкли считать, что Проклятые — это павшие Одарённые. По твоему лицу видно, что у тебя те же мысли. Так вот ничего подобного, точнее, не совсем так, есть пару предателей в их рядах, но где их нет. В основном Проклятые — это самородки, постигшие силу своим путем, без Храмового вмешательства. Иногда сильные Обры. Вот так вот, мой любопытный слушатель.

Мне сразу вспомнилась Кара Пламенная и их задушевный разговор с Проклятым. И как после такого не верить, что они одного поля ягоды? Но я промолчал, опасные мнения лучше оставлять при себе.

— Природа появления Проклятых общему люду точно не известна. Даже мне в библиотеке ничего толком найти не удалось. Как и их истинные цели. Что-то мы знаем, о чем-то догадываемся, но вот четкости как не было, так и нет. Вот, к в примеру, что нужно девятерым Неизвестным, — у меня непроизвольно сжался кулак от упоминая этих уродов, ненависть плотно сдавила сердце, — мы даже не знаем их состав и видели только семь номеров, не больше девятого, как ты понимаешь.

Скажем так, Личины Проклятых меняются, а цифры остаются, — он наверняка увидел, что меня уже трясёт от злости, и резко переключился, — или Братья Блайн, хотя с ними-то все ясно, они долбаные психи. Зато полная тайна с Капитаном, Люком света, Клаем искателем, Штормо Драя, Металлическим драконом, что строит из шестеренок мост в иные миры, или великан Тотт, в северных скалах…

— Стража, помогите, стража, — к нам бежал мальчишка, изрядно перепачканный пылью, с влажными полосками на щеках.

— Что случилось? — голос у Мела стал необычно твердым и повелительным.

— Тама дядьку, того самое… оно вообще жреть и жреть… ага быстрее, — глотая слова, верещал пацан, увидев наше внимание, развернулся и побежал.

Мы не сговариваясь последовали за ним. Из объяснений паренька ничего не поняли, надо самим смотреть. Только и сказал Мелу, чтобы тот оставался настороже, ибо это может оказаться очередной ловушкой.

Стража — это не только форма, или патруль, это состояние души, ощущения порядка и правильности в мире.

К месту происшествия добежали быстро, пересекли улицу и, взобравшись на каменную гряду, оказались внутри полуразобранного дома, в два этажа. Весь масштаб случившегося открылся сразу: под светом ламп на деревянном полу лежал мужик в рабочей одежде. Его правую ногу опутывал стебель какого-то растения. То ли свет так играл, то ли мужик был полностью равнодушен к случившемуся — лицо его выражало полную беззаботность. Рядом суетился субтильного вида мужичок в простой одежде. Если бы не сумка возле ног, можно было бы отнести его к работягам. А так понятно, лекарь.

Сбоку отирались два крепких парня, в пусть и простой, но явно сшитой на заказ одежде, без следов грязи, воротники застегнуты, рукава опущены, и это несмотря на вечернюю духоту.

Пацан еще только спускался, как один из крепышей обернулся, и на багровом лице тут же отразилась злость.

— Ты кого привел, бестолочь? — едва сдерживая крик, проговорил красномордый и, недолго думая, залепил пацану затрещину. — Лекарь уже здесь.

— Дык как же, ты это… — новая затрещина лишь пригладила вихры пацана, тот ловко увернулся, и подбежал к пострадавшему дядьке. — Ты же сам того, помощь велел звать.

— Чем, по-твоему, помогут стражники? — более спокойно спросил второй, из прилично одетых. Не получив ответа, обернулся к нам. — Спасибо, господа, но ваша помощь тут явно не пригодится.

Я не успел и слова сказать, как Мел шагнул вперед и, супя брови, жестко сообщил:

— Стража сама разберется, когда и кому помогать.

Обоим крепышам такие слова явно не понравились. Менее терпеливый, с красным лицом, аккуратно уложенными волосами и наклеивающейся бородкой клинышком, по последней моде дворянства, двинулся вперед. Все это не могло скрыть его уголовного прошлого, безнаказанность в преступлениях накладывает на человека определённую печать. Они явно не привыкли, когда им перечат.