Поверить в то, что эта странная личность является частным сыщиком, было весьма затруднительно.

Ничуть не смущаясь произведенным на обитателей кабинета впечатлением, угловатая конструкция приблизилась к Максу и дружелюбно протянула опешившему предпринимателю узкую длинную ладонь:

– Варфоломей. Будем знакомы.

Максим, быстро справившись с замешательством, деловито представил себя и зама, и тут же принялся излагать суть дела. По мере того, как он все дальше и дальше продвигался в своем повествовании, он укреплялся в мысли, что напрасно связался с этим кретином. Странный посетитель ни разу ничего не переспросил, не попытался уточнить детали, как (Максим это не раз наблюдал в кино) обычно делали профессиональные сыщики. Он лишь пялился на клиента. Его взгляд, правда, был заинтересованным, живым и острым, но все равно…

«Надо было обратиться в “Пуаро”, – с досадой подумал Макс, закончив рассказ. – Интересно, хоть что-нибудь толковое я услышу от этого придурка? Или я тут распинался зазря? Ишь, еще и руки потирает, будто в лотерею выиграл…»

– Так, – задумчиво изрек Варфоломей после паузы, показавшейся Максиму неоправданно долгой. – Это хорошо.

Что же тут хорошего?!

Максим был готов взорваться и выгнать этого авантюриста (а в том, что посетитель никакой не сыщик, он уже почти не сомневался) взашей, но что-то его удерживало.

Господи, и тут я влип! Уж если не повезет, так не повезет! Впрочем, деньги еще не заплачены… А это что еще такое?!

Увлеченный рассказом о своих проблемах, он почти не смотрел на собеседника. И только теперь, когда все внимание было привлечено к гостю, он заметил странную, необъяснимую деталь: под пиджаком живот Варфоломея ходил ходуном.

Сумасшедший какой-то, честное слово! Косит под частного сыщика… И еще неизвестно, чего от него ждать. Боже мой, кто это?!

Из-под пиджака странного человека вдруг показались рыжие мохнатые ушки, блеснули живые бусинки глаз. Секунду спустя на свет появилась мордочка, очень даже обаятельная.

– Лелька, сиди на месте! – строго приказал мордочке Варфоломей, склонив голову. – Я ведь запретил тебе высовываться в присутственных местах!

Существо, виновато взглянув на хозяина, немедленно юркнуло обратно.

– Что это было? – запинаясь, спросил Максим.

– Этo мой друг и соратник по работе, – ничуть не смущаясь, объяснил сыщик. – Не пугайтесь, она совершенно безобидна.

– Да я и не пугаюсь, только… Что значит «друг и соратник»? Да кто же это, наконец?

– Это? Леля, морская свинка. Можно сказать, брэнд моей фирмы. Так уж получилось, что мое скромное агентство «Лель» получило свое название в честь нее, Лели.

Максим лишь удивленно приподнял брови. Истолковав его удивление по-своему, Варфоломей пояснил:

– Видите ли, у меня в последнее время появились подозрения, что моя Леля – особа мужского рода…

Да что, он издевается надо мной?! Максим не мог больше выносить весь этот бред, поэтому решительно прервал визитера:

– Ну, вот что, – сказал он, поднимаясь с кресла. – Боюсь, что я напрасно оторвал вас от очень важных дел, куда важнее моих, вместе с этой вашей… В общем, вас обоих. Вероятно, мы обратимся к вам несколько позже. Может быть.

– Да-да, – согласился Варфоломей, тоже вставая, – конечно. Вот мой телефон. И, как только произойдет первое убийство, я думаю, – тут он слегка пошевелил губами, словно просчитывая некие варианты, – не раньше завтрашнего дня, но и ненамного позже, сразу же звоните мне. Выглядеть оно будет, скорее всего, как несчастный случай.

Последнюю фразу он произносил, уже держась за ручку двери, ведущей из кабинета в приемную. Макс, пораженный столь странными словами несуразного посетителя, даже не успел сразу как следует вникнуть в их смысл. Он было раскрыл рот, чтобы спросить самозванного детектива, как понимать его дикие предсказания, но когда вновь взглянул туда, где стоял Варфоломей – того уже и след простыл. Он исчез так внезапно и стремительно, что у Максима возникли сомнения, а был ли он вообще? Или этот визит – лишь плод его собственного, взбудораженного последними событиями воображения? И действительно – с чего бы здесь мог появиться какой-то клоун с дрессированной морской свинкой? Но вот на столе – визитка: имя, телефон. Все, как положено… Рехнуться можно. А главное – после этого нелепого визитера осталось – это Макс ясно чувствовал – ощущение какой-то смутной угрозы.

– Да пошел он… со своей свинкой и со своими предсказаниями… – в сердцах выругался Максим, пытаясь прогнать это неприятное чувство…

Порой человека начинают одолевать сомнения в том, правильно ли он жил.

И к нему вдруг приходит осознание того, что все в жизни, абсолютно все, могло быть по-другому… Да только уже не будет и не сложится, потому что нельзя переписать прошлое…

Вот и у Ларисы поначалу все вроде бы складывалось хорошо и гладко… Заполучила неплохого мужа, правда, с небольшими неприятностями; пришлось разбить семью сестры… Но в этой жизни – каждый сам за себя. Позволила Светлана отбить мужика – сама виновата! Ринат при Ларисе мужем был, что надо: хозяйственный, деньги зарабатывать умел, о детях заботился. И дети его любили. Все в ее жизни было «укомплектовано», катилось вперед, и сама она чувствовала себя спокойно и уверенно.

Однако в последние годы что-то пошло не так. Будто у машины, на которой она уверенно и с комфортом ехала, вдруг сломалась какая-то важная деталь, и машину стало лихорадить и заносить в разные стороны. Взять, к примеру, детей. Разве мало они с Ринатом в них вложили? И ночей не спали, и образование, какое мечталось, все получили, и шмотками всегда обеспечены! А что вышло? Совсем не то, чего она и Ринат ожидали. Ни опоры, ни поддержки ни от кого из них ждать не приходится. Тот же, скажем, Андрей, второй сын, – ну чего от него ожидать? Он ведь только и умеет, что сидеть со своим плеером в ушах, да предаваться дурацким, несбыточным мечтам. Какая от него может быть поддержка?

Нет, Андрей никогда денег не сделает, еще хорошо будет, если сам хоть когда-нибудь с родительской шеи слезет…

Дочь Ольга… Тоже головная боль. Это же надо, выбрала себе кавалера: Олега, сына Светланы! Неужели никого другого не могла найти! Ну, не досадно ли? И ведь ничем хорошим для девки это не кончится: со Светланой Лариса давно разошлась, да и не простит сестра никогда ни ее, ни Рината, куда уж там их дочь в невестки принимать!

Владимир, старший… Уж он-то был ее любимцем, на него она возлагала самые большие надежды. Все у него есть – и упорство, и воля, и жажда успеха, благополучия, так свойственная и ей самой. Никакой лишней зауми, вроде той, что у Андрея в голове… Закончил восьмилетку, пошел в профтехучилище, выучился на автослесаря. Уверена была – уж из Владимира-то, точно, толк выйдет! Потихоньку обзавелся каким-то своим дельцем, автомастерской. Бывало, от хороших заработков и мать баловал. Квартирку себе прикупил неподалеку. Живет, не бедствует.

Вроде радоваться нужно за него. Вот только… взгляд у него стал чужой —холодный, волчий. Как увидит она своего старшенького – так сердце и обомрет: не знала бы, что родная кровиночка, решила бы, что бандит с большой дороги. Всегда мрачнее тучи, брови насупленные, слова сквозь зубы цедит. А уж как взглянет – словно две льдинки в сердце вонзаются и долго не отпускают…

«Да, – думала Лариса, – неправильно как-то все сложилось, совсем не так, как когда-то хотелось. Хотя, кто знает, – тут же утешала она себя, – может быть, в нынешней жизни только таким и нужно быть, как ее Володька, – иначе ведь сожрут и не поперхнутся…».

И вновь, как часто у нее бывало, от мыслей о своей жизни, о судьбе старшего сына, она вернулась к раздумьям об Андрее. Парень беспокоил ее в последнее время. С того дня, как в подвале отыскали эту страшную находку – женский скелет, он сделался сам не свой. Кто знает, что с ним творится… Надо бы с ним поговорить.

Так решила Лариса и стремительно направилась в комнату сына, как обычно бросалась к любой намеченной цели. Ринат, а иногда и дети, часто высмеивали эту ее порывистость, как правило, не приносившую желаемого результата, но она была такой, и ничего с этим поделать не могла.