Но судя по всему — это не слишком им помогло…

Лоза, изображенная на запястье Маила, перечеркивала шесть из девяти кругов, показывая, что большая часть его отряда уже была мертва. И прямо на его глазах она начинала быстро прорастать на седьмой окружности, сообщая, что еще один эльф отправился в чертоги Хозяина Леса.

" — Быстро работают…" — Какой бы тяжелой не была ситуация, охотник за головами всегда сохранял холодный рассудок, а потому не мог не отметить профессионализм и слаженность нападавших. Судя по всему, это были его «коллеги» по профессии или что более вероятно — конкуренты из расы людей. Аккуратно высунувшись из-за дерева, чтобы оценить обстановку, Маил тут же спрятался обратно, избегая шквала снарядов, что пронесся в том самом месте, где секунду назад была его голова. — " Человек семь-восемь, минимум трое с арбалетами. Постепенно заходят с обеих сторон и пытаются взять в клещи. Нужно идти на прорыв, иначе они меня просто окружат и расстреляют."

Тихо вздохнув, эльф достал из-за пояса склянку с усиливающим зельем и стянув с головы, закрывающие лицо бинты, опрокинул в себя её содержимое.

Это было, так называемое pелье «Последнего шанса» — самый сильный стимулятор, который только смогли создать алхимики Великого леса. По гуляющим в среде Ловчих слухам, он готовился из соков невероятно ядовитых цветков, что прорастали только в горах далеко на севере и малейшая ошибка в приготовлении этого напитка превращала его в настолько концентрированный яд, что одна его капля могла убить даже дракона.

А вот правильно приготовленное зелье давало выпившему его эльфу невероятную физическую мощь, скорость, и могло даже полного неумеху превратить в бойца уровня Командира Копья. Но как и у всего в этом мире, у «Последнего шанса» была своя цена — для подпитки резко возросшей силы он выгребал ресурсы организма подчистую и после резкого всплеска огромного могущества, наступал период полного истощения: боец, что принял этот напиток, около пары дней не мог даже пошевелиться, а для полного восстановления должен был пройти минимум месяц. И если силы покидали бойца прямо во время схватки — это было для него смертным приговором.

Но сейчас это совершенно не волновало Маила — нужно было перебить всех нападающих, до того момента, как они покончат с остатками его отряда.

Перехватив поудобнее свою длинную саблю, охотник за головами глубоко вздохнул и чувствуя, как по его жилам начинает растекаться хорошо знакомый жидкий огонь, тихо сказал:

— Пожалуй, начнем…

Выскочив из-за укрытия, он сместился в сторону, пропуская рядом с собой потоки арбалетных болтов и рывком сократил расстояние до ближайшего противника. Вооруженный коротким клинком мужчина в сером плаще, так и не понял, что именно рассекло его горло — в восприятии человека эльф был просто смазанной тенью, что на огромной скорости пронеслась мимо и разок его задела А охотник за головами в это время уже снял с пояса убитого им врага длинный кинжал и метнул его во второго мужчину, что был вооружен странным арбалетом. Лезвие вошло в глазницу стрелка, а из-за огромной силы броска, тот даже отлетел на пару метров и сделав кувырок к воздухе, растянулся на траве, но Маил этого не видел — виляя зигзагами он добрался до оставшейся пары арбалетчиков, что пытались его взять его на прицел и одни ударом обезглавил их обоих, а после схватил одну из голов и запустил ее в очередного противника: разбрызгивая вокруг себя кровь, метательный снаряд ударил мужчину в грудь и отшвырнул назад. Судя по громкому хрусту, как минимум половина ребер теперь у него была сломана.

А Маил уже атаковал новую цель — какой-то низкорослый тип в такой же серой накидке, достав пару коротких кинжалов, вместо того, чтобы бежать в ужасе от увиденного, сам ринулся на охотника за головами. В ответ тот лишь презрительно фыркнул и побежал ему наперерез — в своём текущем состоянии эльф смог бы потягаться и с самим генералом Фирликом. (Недолго и в итоге он бы все равно проиграл, но на какое-то время Ловчий бы Красного Клинка занял — хотя бы на ту секунду, что седому воителю пришлось бы потратить на его убийство.)

Но когда до невысокого мужчины оставался буквально один шаг и Маил уже заносил клинок для удара — противник эльфа вдруг подернулся легкой рябью и начал превращаться в черный, едкий дым. Сабля Ловчего впустую рассекла эту хмарь, так ничего и не зацепив, а сам охотник за головами не успел вовремя остановиться и прошел прямо сквозь неё, как следует наглотавшись темного дыма.

Зашедшись в приступе сильнейшего кашля, Маил замахал своим клинком и разогнав окруживший его дым, побежал в сторону следующего врага. Но самочувствие эльфийского ловчего ухудшалось с каждой секундой и вскоре его начало водить из стороны в сторону, и вместо того, чтобы разрубить еще одного смертного напополам, лезвие его сабли рассекло ствол стоящего за ним дерева. Результат из-за этого не слишком поменялся — пока эльф кашлял и мотал головой, пытаясь отогнать застилающую глаза мглу, человек достал из-за пояса короткий клинок и уже хотел было насадить на него пытающегося выхаркать отраву из легких Маила, как за его спиной вдруг раздался громкий треск и на поднявшего голову смертного рухнул толстый ствол того самого дерева, что недавно пострадало от сабли остроухого, разом превратив облаченного в кожаный доспех мужчину в кроваво-красную лепешку.

Но охотник за головами этого уже не замечал. Он не видел ни как расстреливают в упор из арбалета последнего выжившего бойца его отряда, что пытался прийти на помощь своему командиру, но попал в окружение и оказался под перекрестным огнем.

Он не видел, как люди в черых накидках стаскивают трупы Ловчих Киала в одну большую кучу, попутно избавляя их от любых вещей и ценностей.

И не видел, как из черного тумана за его спиной формируется фигура того самого невысокого бойца, что бросился на него с кинжалами.

Все, что сейчас волновало Маила — это его легкие, которые кто-то как будто окунул в едкую кислоту и начал тыкать в них раскаленным добела металлическим прутом. Усиливающее зелье не спасало от яда — оно лишь давало силу и скорость на очень короткое время, но при этом совершенно не влияло на общую выносливость выпившего. Агония эльфа была настолько сильной, что он рухнул на колени и начал царапать собственное горло, пытаясь добраться до источника боли.

Маил был так сильно поглощен собственными муками, что не обратил внимания на низкорослого врага, что подошел к нему со спины и подобрав выпавшую из ослабевшей ладони саблю, занес эльфийский клинок над головой его владельца.

Резкий удар — и последний охотник из отряда Ловчих Киала встретил свою смерть…

— Господи Физ… Полагаю, вы хотите сообщить мне, что отряд ищеек Красного Клинка уничтожен, верно?

— Все так, господин Улиэль. — на секунду отвернувшись от хрустальной сферы, королевский разведчик сделал резкий взмах изогнутой саблей, стряхивая с нее капли крови и посмотрел на лежащего неподалеку обезглавленного эльфа. — Были некоторые проблемы с одним из них, но благодаря той информации, что вы нам сообщили, устранить Ловчих Киала не составило труда. Без своих зачарованных плащей, они стали довольно простой мишенью. Хотя пойло, что принял их командир оказалось довольно неприятной вещицей, даже несмотря на ваше предупреждение…

— Вы делали западню на лучших убийц Княжества Осенней Листвы — было бы странно, если бы все прошло гладко. — равнодушно пожал плечами ставленник Великого Князя внутри артефакта. — Но вы в этом преуспели и это доказывает, что мой господин не зря пошел на сделку с правителем Фарола. К слову о наших договоренностях… Советую вам ускорить поиски этого смертного — меньше, чем через неделю начнутся первые столкновения между вашими Тысячами и Копьями генерала Фирлика. Он должен быть в наших руках до того момента, как кончиться эта битва, а желательно даже до того, как она начнется. То, что вы устранили ищеек главнокомандующего — прекрасно, но если вы хотите сохранить как можно больше жизней своих солдат, то добудьте нам этого Мизара… Причем живым.