— Отец, я прибыл с подкреплениями так быстро, как только смог.

Сидящий за столом Фирлик мрачно перевел взгляд с огромной кипы свитков и писем с донесениями, на своего запыхавшегося сына, вбежавшего в палатку генерала.

Красный Клинок был одним из самых старых воинов эльфийского народа и время его не пощадило, сделав из некогда прекрасного юноши седого старика. Но сейчас главнокомандующий выглядел на порядок хуже, чем обычно — морщины как будто бы вонзались в его кожу, а единственный, неизвестно когда и как полученный шрам, словно трещина в земле, пересекал его лицо наискосок.

— Отец, что с тобой стряслось? — обеспокоенный Лирузиль быстрым шагом подошел к своему отцу и хотел было помочь ему подняться на ноги, но тот жестом приказал сыну сесть в стоящее перед его столом кресло.

— За последнюю неделю мне ни разу не удалось поспать, пришлось принять пару бодрящих зелий, чтобы не потерять сознание. — генерал с безразличием указал на несколько пустующих флаконов, лежащих среди бумаг. — Ничего серьезного…

— Ничего серьезного⁈ — возмущенный таким пренебрежением Фирлика к собственной жизни, молодой эльф откинул полог шатра и сказал стоящему рядом с палаткой стражу — Позовите сюда целителя Залика.

— Отлично, теперь мучить мой разум будет не только этот костоправ, но и ты с ним на пару… Просто чудесно… — скривился седой генерал при упоминании имени Заклинателя Плоти. — Я же сказал — все в порядке…

— Все в порядке⁈ Отец, ты… — Лирузиль Серебряное Крыло тяжело вздохнул и громко выдохнув, продолжил уже спокойным голосом. — Ты в зеркале себя давно видел? Тебе срочно нужен отдых — у нас некоторые мертвецы лучше выглядят.

— Хех, значит у меня есть шанс соблазнить банши из Ороса и перетянуть её на нашу сторону… Надеюсь, она не слишком злопамятна… — устало ответил ему измученный старый эльф, кивая в сторону кипы документов. — Потому что наши дела не столь радужны и как их поправить, я представляю весьма смутно.

— Что случилось? Улиэль вдруг решил перейти в наступление и наши Копья внезапно оказались у него на пути?

— Хуже. Люди на той стороне реки зашевелились… Видишь первую стопку? — поморщившись, Красный Клинок кивнул в сторону кипы документов. — Все это сообщения от наших разведчиков, которые докладывают, что королевство Фарол начало концентрировать силы на правом берегу Серебряной реки и их переход в наступление становится лишь вопросом времени. Также под руку ставленника нашего правителя перешло еще два отряда, лидеры которых «решили покинуть военную службу», а у нас всего семь Копий находятся на линии фронта, из которых только в пяти — командиры оповещены о плане Великого Князя и поддержат нас в случае атаки Улиэля с тыла. И это я еще тебя, меня и Даракаса посчитал… — Фирлик сокрушительно покачал головой — ситуация была тяжелая, причем не сколько для всего Княжества Осенней Листвы, которому мало что грозило при любом исходе, сколько конкретно для их маленького непокорного альянса. — Мне кажется, он начал что-то подозревать.

— Кто? Великий Князь? — моментально догадался, о ком говорит его отец Лирузиль. — Почему ты так решил?

— А ты сам подумай… Как только мы стали собирать свои силы в единый кулак, и я потихоньку начал перетягивать командиров Копий в наш «круг по интересам» — Улиэль сразу же получил дополнительных солдат под свое начало, и что довольно характерно — именно в том количестве, в каком усилились наши позиции. То, что у нас в лагере сидят верные Князю эльфы, было очевидно с самого начала, но вот скорость, с которой они ему доносят поражает воображение. Да еще эти «решившие покинуть службу»… И ведь сделано все было так, что не подкопаешься! — седой генерал раздраженно хлопнул ладонью по столу, заставив своего сына нервно вздрогнуть — молодой эльф как никто другой знал, насколько был страшен в гневе Красный Клинок. — Эта пара офицеров давно подавала мне прошения об уходе, просто я их не подписывал. Не знаю, сами ли они додумались обратиться к Великому Князю или им в этом помог кто, но результат таков, что у нас чуть больше пяти тысяч воинов и примерно такими же силами обладает любимчик нашего правителя. Еще две тысячи будут сражаться против людей, но, если начнется битва между эльфами — они останутся в стороне. Вроде бы расклад неплохо выглядит и наши силы почти равны, вот только мы примем на себя первый удар Фарола, а значит — понесем определенные потери даже если победим. Причем, я хочу заметить — «Если», а не «Когда». Даже тут в нашей победе я не уверен…

— Есть веские причины для сомнений? — с легким интересом поднял бровь Лирузиль. — Неужели Фаркус Третий отправил сюда больше сил, чем наш правитель?

— Зависит от того, как посмотреть… Сейчас не все силы Фарола поставлены в строй и сколько их всего будет, можно сказать лишь примерно. Если сложить наших бойцов с солдатами Улиэля и двух командиров Копий, то суммарно выйдет двенадцать тысяч прекрасно обученных и подготовленных воинов. Именно так мы наша армия выглядит в глазах стороннего наблюдателя и примерно на такие силы будет вестись расчёт короля Фарола, когда он получит донесения своей разведки. Но сейчас люди не могут перебраться через реку и потому Фаркус Третий не знает, сколько нас, а мы не можем точно сказать сколько их. Но в одном я уверен абсолютно точно: когда король смертных будет оповещен о размере наших сил, ему придется выводить на поле боя свой главный козырь — тяжелую конницу. И вот на этом моменте у нас начинаются большие проблемы…

— Отец, ты так говоришь, будто бы людские рыцари — это какие-то жуткие чудовища… — скептически посмотрел на своего отца молодой эльф. — Мы же уже сталкивались с солдатами Фарола — от былой славы этого королевства осталась лишь тень.

— Лирузиль, будь так любезен — оставь высокомерие по отношению к другим расам Улиэлю и начни уже пользоваться своей головой не только для того, чтобы есть. — заразительно зевнув, ответил сонный генерал. — Тяжелая фарольская конница — одна из тех причин, по которой королевство людей еще до сих пор существует и не стоит её недооценивать. В последней войне с людьми именно она сыграла решающую роль в финальной битве и опрокинула наши порядки, когда наши лучники пробили брешь в обороне врага и мы пошли в контратаку. Если люди смогут переправить их на этот берег — считай, что треть Западного Края мы сразу же потеряли. Именно на столько эти земли состоят из равнин, на которых фарольские рыцари смогут развернуться во всю свою мощь и в этом случае нам придется отступать в леса, где мы сможем лишить врага их главного преимущества — сокрушительного таранного удара тяжелой кавалерии. Но вот какая незадача… — главнокомандующий эльфийской армии убрал со стола часть бумаг и постелил на её место большую карту. — Отступать-то нам, по сути, и некуда. Непроходимые для конницы чащобы в этой области есть лишь в двух местах — ближе к границе Великого Леса и в одном забавном городке, где я не так давно побывал… — Фирлик указал на обведенную черным кругом точку.

— Орос… Значит Даракас не лгал, когда говорил, что княжеский любимчик намеренно сделал так, что в этом городе появился рассадник нежити. — Лирузиль громко выдохнул, пораженный догадкой. — Улиэль не просто пытался его устранить, он создавал у нас в тылу очаг напряжения и лишал нас возможности отступить на укрепленные позиции, на которых мы могли бы подавить главную силу врага! Отец, подожди-ка… Получается, Великий Князь заранее знал, что против нас бросят тяжелую кавалерию?

— Об этом-то как раз догадаться было бы несложно. Рыцари — главная ударная сила Фарола и только полный дурак не попытался бы её использовать. Меня напрягает кое-что другое — Тысяч, состоящей из тяжелой конницы раньше было две, но по данным разведки, в столице людского королевства почему-то находятся три полка. Похоже, их король решил тряхнуть казной и отправить к нам довольно серьезные силы… Через месяц-другой они уже будут готовы к сражению и именно к этому сроку сидящие сейчас на том берегу смертные попытаются восстановить переправы. Вскоре они нанесут удар и есть шанс, что идти он будет сразу с нескольких направлений… — услышав, как у входа в его палатку раздается тихий голос Залика, Красный Клинок не стал оттягивать неизбежное, поднялся из-за стола и добровольно пошел «сдаваться» главе целителей, по пути дав своему сыну последние указания. — Прикажи своим людям усилить наблюдение на участках с уничтоженными мостами. Если мы хотим сохранить силы для борьбы с Улиэлем, то нам нельзя сталкиваться в лоб с фарольской тяжелой конницей и проще всего будет просто не пустить людей на этот берег. И отправь группу охотников с подходящим оружием в рассадник нежити — пора вычистить это гнездо дохлых тварей…