— То есть меня никто не хватал? — Тиэль взял кусок водоросли в руку и попробовал его порвать, но свернувшееся в трубочку растение было невероятно крепким и не поддавалось — И все это лишь из-за какой-то озерной травы?

— Травы, не травы, а наш десятник как-то рассказывал, что смертные из самых бедных, даже веревки из этих водорослей плели… — взяв у Тиэля мокрое растение, фыркающий эльф повертел его со всех сторон и широко размахнувшись, забросил обратно в озеро. — Говорил, что раз в год, кто-нибудь из них обязательно умирал, запутавшись в водорослях. Хотя остальным ты это навряд ли объяснишь, а Фаиль уже точно рассказал всем о твоей промашке. Отряд у нас небольшой, так что готовься — уже завтра утром над тобой будет насмехаться весь лагерь… Ты, наверное, первый солдат из всего нашего народа, которого чуть не убил самый обычный куст, пусть и растущий под водой. Во всяком случае, я о таком слышу впервые…

— И еще командир точно спросит за потерянное ведро и невыполненный приказ. — смеявшийся солдат прекратил гоготать и утерев выступившие от смеха в уголках глаз слезы, кивнул в сторону деревянной тары, что за это время успела уплыть аж на середину озера. — Или ты хочешь за ним сплавать?

— Да к демонам в Бездну это все! Лучше пусть с меня командир спросит, чем я снова в воду сунусь! — громко выкрикнул водонос и попытался встать на ноги, но как только он попытался это сделать, то сразу же застонал и свалился обратно на песок. — Хозяин Леса точно меня ненавидит — еще и ногу каким-то образом вывихнуть сумел…

— Нда… Знаешь, Тиэль, не сочти за оскорбление, но мне кажется, что военная служба — это не твое. — с легкой улыбкой один из бойцов лесного народа подставил раненому солдату свое плечо. — Лучше попроси перевести тебя куда-нибудь в тыл — там шанс того, что ты сам убьёшься или покалечишь кого-нибудь из своих боевых товарищей, будет намного меньше.

— Ты думаешь? — уныло спросил у него Тиэль, с благодарным кивком принимая помощь и начиная медленно прыгать в сторону их лагеря.

— А тут есть иные варианты? — вставил свое слово второй воин Княжества Осенней Листвы. — Некоторые из нас просто непригодны для такой работы и ты явно из их числа. Я за все те два тысячелетия, что живу, никогда не видел более неподходящего для войны солдата! У смертных некоторые новобранцы больше бойцы, чем ты!

— Марик знает, о чем говорит. — подтвердил слова своего сослуживца помогающий Тиэлю идти эльф. — Он вместе с Калисом участвовали в войне с людьми, что была семьсот лет назад и видел даже самого Разима Убийцу Живых!

— Ч-чего⁈ — ошарашенный Тиэль на секунду даже остановился и неверящим взглядом уставился на «смешливого» солдата. — Это того самого смертного, что не будучи магом мог уничтожать целые полки наших воинов⁈ Который, по слухам, успел схлестнуться даже с самим Фирликом Красным Клинком⁈

— С ним самым. — поморщился Марик, который, судя по затуманившимся глазам, вспомнил какие-то картины из прошлого. — Та еще жуткая тварь была… Даже и не скажешь, что смертный — с одной половины лица как будто кожу содрали, а другая вроде бы и нормальная, но смотрит так злобно, что демоны в испуге гадить начинают. Прямо на моих глазах он одним ударом своей руки разорвал напополам воина в полном латном доспехе… А меня тогда спасло лишь чудо. — эльф зябко поежился и с опаской посмотрел по сторонам. — Слушайте, если вы хотите услышать рассказ о том времени — дождитесь, пока мы окажемся за частоколом и поставьте мне бутылку хорошего вина, иначе я про ту кровавую бойню даже вспоминать не стану…

— Я две поставлю, из личных запасов! — с готовностью отозвался Тиэль, которому было интересно узнать про битвы прошлого. — Все равно в тыл собираюсь, а там выпивку достать будет уже не так сложно, как здесь. Да и если командир решить покарать нас за пьянство — все на себя возьму! Мне в любом случае по голове получать, а так хоть не зазря будет!

— Ну раз пошло такое дело, то я малость жареной свинины с ужина припас и ломоть домашнего сыра добавлю сверху… — Согласно кивнул второй солдат, который тоже был не против послушать про войну семисотлетней давности, о которой в эльфийской воинской среде ходило множество слухов и небылиц. — Под хороший рассказ и закуска нужна не менее плохая…

— Ну вот и договорились…

Помогая смешно прыгающему на одной ноге Тиэлю, эльфийские солдаты добрались до ворот своего лагеря и дождавшись, пока часовые откроют перед ними деревянные створки, направились к своим палаткам. Бойцы Княжества Осенней Листвы были настолько сильно поглощены разговором, что так и не услышали, как следом за ними, всего в паре шагов позади, шел скрытый чарами невидимости бывший рыбак, которому в виду его прошлой профессии и некоторой удаленности Зеленых Холмов от всех торговых поселений, часто приходилось обходиться тем, что было под рукой, из-за чего парень умел весьма неплохо вязать узлы из водорослей…

— Не нравится мне это…

Отряд из десятка эльфийских всадников медленно двигался по стоптанной до состояния камня дороге, что пролегла среди глухой чащобы. Эльфы сильно нервничали и постоянно озирались по сторонам, пытаясь высмотреть среди густой листвы и теней незримого врага.

— Тихо здесь как-то. — ведущий боец конного патруля зябко поежился и завертел головой. — Слишком тихо. Ни зверя, ни птицы не слышно, хотя мы уже битый час по этой глухомани скачем…

— Что есть, то есть. — согласно кивнул скачущий в нескольких шагах позади него еще один остроухий солдат, что достал из прикрепленного к седлу чехла длинный лук и наложив стрелу на тетиву, уже долгое время правил своим конем одними ногами. — Не похожи местные земли на наш дом… В Великом Лесу все дышит жизнью, а здесь все какое-то… Не такое. Вялое, что ли? Зверь мелкий и пугливый, трава короткая какая-то блеклая, а деревья настолько маленькие и тощие, что как из них смертные что-то построить смоли, мне решительно непонятно.

— Хватит трещать, словно торгаши на сходке! — злобно прикрикнул на подчиненных находящийся в центре их построения командир. — Будьте внимательнее и не прозевайте врага. Копье генерала Фирлика прислало сообщение, что через Серебряную реку перебралось несколько отрядов противника и в нашем районе действуют как минимум две группы диверсантов!

— Послали бы тогда по их следу наших следопытов… — тихо пробормотал один из солдат. — Они бы в два счета нашли логово этих лазутчиков и нам бы тогда полегче было…

— Датиль, думаешь, ты тут самый умный? — но у лидера отряда конного патруля был прекрасный даже для представителя лесного народа слух, и поэтому он услышал все слова недовольного бойца. — А кто тогда будет реку сторожить⁈ Или ты хочешь вместо двух групп смертных, вылавливать по округе уже два десятка? Так фарольцы тебе быстро с этим помогут, у них и желания, и бойцов хватает!

— Никак нет, господин. — Бурчавший эльф сразу же признал свою ошибку, но вместе с тем и объяснил причину своего недовольства. — Но я должен заметить, что мы конный патруль, а не отряд ищеек. Вылавливать по лесам разных лазутчиков — не наша задача и мы для неё просто не предназначены. Ну как всадник должен искать пешего врага среди деревьев? Да, наши кони намного легче, быстрее и маневреннее людских кобыл, но в чащу даже они не залезут…

— Так перед нами такой задачи никто и не ставил. — спокойно ответил своему подчинённому эльфийский десятник. — Мы должны просто проверить местность на наличие возможных угроз и передвижение крупных отрядов, а если вдруг заметим следы присутствия врага — сообщить об этом в ближайшее Копье и там они уже вышлют подходящих воинов под это дело… Уяснил?

— Так точно, господин! — радостно закивал боец Княжества, обрадованный тем, что ему не только не настучали по голове за недовольство, но еще и соизволили дать развернутый ответ.

— Тогда прекращай ныть и будь внимательнее. — лидер патруля с не меньшей опаской, чем рядовые солдаты, огляделся по сторонам. — Сейчас мы будем проходить через места буквально созданные для засад и если я увижу, что хоть кто-то из вас…