На Западный Край медленно, но верно наступала осень. Листья начинали постепенно желтеть и опадать с деревьев, застилая собою всю дорогу и покрывая её на манер яркого ковра, а свинцовые тучи нависали над землей готовые вот-вот разразиться сильнейшим ливнем.

" — Бр-р-р… Только бы дождя не было, а то у меня еще после той лужи сапоги не просохли." — молодой солдат Княжества Осенней Листвы пошевелил ногой в стремени и поморщился, чувствуя, как в обуви ощутимо хлюпнуло. — «Поскорее бы привал — надо их просушить, пока тухнуть и вонять на весь караван не начали, иначе позора потом не оберешься. Еще вонючкой начнут называть… Только вот когда этот самый привал будет? Командир гонит нас так, будто следом орава демонов Бездны гонится, а зачем — не говорит. Хотя ходила тут парочка слухов, что, мол, войскам генерала Фирлика начали понемногу снабжение подрезать и что приказ об этом с самого верха пришел. Опять, видать, между аристократами какие-то игрища начались…» — Эльф окинул кислым взглядом растущие вокруг кусты и тяжело вздохнул. — «А расплачиваться за них в очередной раз придется нам, обычным эльфам. Как будто одной войны со смертными мало, что и так забирает огромное число наших мужчин на фронт… И неизвестно, сколько из них вернется обратно.»

Для жителя Великого Леса под ковёрная борьба власть имущих не была чем-то из ряда вон выходящим — аристократия лесного народа была весьма амбициозна и нередко устраивала междоусобную борьбу даже во время ведения боевых действий против внешнего врага. А точнее — с наступлением войны она просто её не прекращала и лишь начинала немного себя ограничивать. Правда, главнокомандующий обычно в таких делах не участвовал, ведь сильных противников у него, как правило, не существовало — ну кто в здравом уме будет выступать против того, в чьих руках сосредоточена сила всей армии Княжества Осенней Листвы?

Но, похоже, что времена начинали меняться и нашелся-таки эльф, что рискнул бросить Красному Клинку вызов…

Некоторые расы считали, что подобное поведение было характерной чертой лишь для темных эльфов, но на деле этим недугом страдали все виды длинноухих и практически бессмертных созданий — долгий срок жизни, помноженный на высокомерие отдельных представителей эльфийского дворянства порой рождал настолько жадных до власти созданий, что в прошлом не раз развязанные ими войны топили в крови целые страны и захлестывали кровавыми битвами весь континент.

" — Лучше бы наши командиры вместо того, чтобы гадить друг другу и посылать на смерть свои войска вышли бы на Арену и там бы выясняли, кто будет самым главным. И жизни своих воинов бы сохранили, и народ заодно на зрелище посмотрел. Хотя… Выходить на честный бой с господином Фирликом станет либо самоуверенный идиот, либо просто самоубийца. А жаль… Видел я как-то раз господина Улиэля… Подозрительный он тип. Старый генерал, при всей свой суровости, все равно выглядит как-то понадежнее. Да и воин он отменный — помню как-то раз он вышел на бой против пойманной в горах мантикоры и покромсал её на кусочки меньше чем за минуту. Такой воитель сам по себе целого Копья стоит…"

Неожиданно размышления эльфийского солдата прервал громкий треск и толстый ствол дерева, что стояло сбоку от дороги, с грохотом упал на землю, перегородив каравану путь вперед. Лошадь под бойцом Княжества Осенней Листвы в испуге встала на дыбы, а затем с истошным ржанием рухнула на спину, придавив собственной тушей своего наездника.

— Тревога! На нас напали! — остальные всадники это заметили и окружив повозки с провизией, начали разворачивать их в другую сторону, но позади колонны рухнуло еще одно дерево, раздавив в кровавую лепешку одного из бойцов, вместе с его конем.

— В кольцо! В кольцо, задери вас демоны Бездны! Не дайте врагу пробиться с телегам или я сам вас прикончу на месте! — Глава каравана, который водил их уже не одно столетие и уже не раз оказывался в подобных ситуациях, надрывал горло, пытаясь выстроить из своих подчиненных нормальное защитное построение и через некоторое время у него это даже получилось — возницы укрылись за бортами телег и достав из-за спины короткие луки, приготовились отстреливать бойцов противника, а отряд всадников окружил выстроенные в форме продолговатой «коробочки» повозки и перекрыл все возможные бреши, в которые мог бы ворваться враг. Несмотря на внезапное нападение, солдаты княжества быстро пришли в себя и вскоре были готовы отразить атаку.

Но секунды шли одна за другой и ничего больше не происходило — лишь пара подрубленных деревьев лежали на дороге отрезая каравану все возможные пути для отхода и двинуться как вперед, так и назад у телег бы не получилось.

— Ждать! — Лидер каравана вглядывался в окружающие их заросли, пытаясь найти среди них того, кто устроил им эту западню. — Не ослаблять защиты — нападение еще продолжается!

Опытный командир буквально кожей чувствовал, что скоро должна была последовать атака, но понять, откуда её стоило ждать он не мог — подлесок был весьма густой и спрятаться в нем могла и сотня врагов, и даже две при большом желании. Правда, в таком случае их было бы хорошо слышно, а сейчас эльфийское ухо удавливало лишь тихое сопение сосредоточенных караванщиков, да фырканье напуганных лошадей.

Но уже в следующую секунду все резко изменилось.

— Сверх… — тычущий в небо молодой боец не успел закончить свою фразу, потому что огромное вращающееся бревно с грохотом протаранило две повозки, что раньше находились во главе колонны, а теперь составляли начало оборонительного построения эльфийского каравана. Запряженные в телеги лошади, возницы и пара всадников, что их прикрывала умерли на месте — отправленный в полет неведомой силой деревянный дрын был весьма приличных размеров, а сами эльфы стояли довольно плотно и тех, кого не зацепило самим бревном, изрешетило летевшими во все стороны щепками.

От изувеченных и переломанных тел погибших эльфийских воинов по земле потекли ручейки алой крови, которые смешивались с бордовыми лужами крепленого вина, что вытекало из разбитых бочек, которые везли в первых нескольких повозках.

— Следите за воздухом! Разомкнуть ряды, не толпитесь все в одном месте! — Быстро среагировал на новую угрозу лидер каравана пресекая начавшуюся было панику и начав раздавать своим бойцам приказы. — Да, у врага есть маги или осадное орудие! Но это еще не залог его победы! Просто не кучкуйтесь и не подставляйтесь под удары! И свободное построение! Сделайте свободное построение!

Услышав уверенный голос своего командира, солдаты княжества немного подуспокоились и начали осторожно отходить в тыл, чтобы там перегруппироваться, но еще одно бревно ударило по замыкающей колонну телеге, устроив перед пытающимися отступить эльфийскими бойцами завал из обломков и трупов.

— Господин, я видел, откуда оно прилетело! — к лидеру каравана обратился один из всадников. — Враг находится слева, за зарослями! Судя по траектории, они бьют по нам с небольшого холма!

— Тивус! — тот криком подозвал к себе одного из солдат. — Возьми десяток бойцов и марш на этот холм! Перебейте всех, кого там найдете, пока они не перебили нас — мы тут как одна большая мишень! Остальным — принять свободное построение и охранять уцелевший груз! Не исключено, что врагов тут больше, чем один отряд!

— Будет исполнено, господин! — быстро поклонившись, всадник подозвал к себе сослуживцев и спешившись, они двинулись сквозь заросли к холму…

— А теперь немного левее…

— Будет сделано, Хозяин. — Тугок подошел к сложенным пирамидкой бревнам, взял одно из них в руки и как следует размахнувшись, отправил его в полет. Через несколько секунд, из-за деревьев раздались громкие крики с витиеватой руганью на эльфийском языке и лесной тролль довольно улыбнулся. Пусть серокожий громила и не видел как страдают «Длинные Уши, что выгнать Тугока из его дом», но все же он понимал, куда и зачем нужно было кидать «большая палка».

— Молодчина, Тугок — третье прямое попадание подряд. — Мизар, сидевший над головой великана на толстой ветке раскидистого дерева, растущего на вершине холма, ненадолго оторвался от подзорной трубы и с удивлением посмотрел на лесного тролля. — С такой меткостью из тебя бы вышел прекрасный стрелок. Может, попробовать заказать у ремесленников Бирка лук, что был бы тебе по руке? Сомневаюсь, что даже цельные латы смогут выдержать попадание стрелы, размером с кавалерийское копье.