— Хочешь сказать, что отловить одного человека из самых низов для вас сложнее, чем похитить второго племянницу Великого Князя во время банкета? — с хорошо заметным сомнением посмотрел на своего собеседника Красный Клинок. — Тогда ведь даже я не смог предугадать, что охотники за головами решатся проникнуть прямо в тронный зал дворца нашего правителя и выкрасть оттуда настолько хорошо охраняемую персону.

— Вопрос не в сложности, а во времени, которое на это придется потратить. — нейтрально отозвался скрывающий свое лицо эльф. — Сложно найти человека, если он не из Фарольской аристократии и про него никто никогда не слышал. Люди обычно таких не замечают…Тем более у вас же не осталось ничего из его вещей?

— К сожалению, нет. — поморщился Фирлик — Иначе я бы просто воспользовался услугами магов.

— В таком случае искать придется, опираясь на тот портрет, что вы нам дали. И пока мы смогли определить только примерное место жительства цели — один из людских торговцев информацией узнал этого Мизара и сообщил, что видел его пару лет назад в составе каравана, идущего из южной части Западного Края. Но ничего больше он нам рассказать не смог: даже эту информацию он бы забыл, если бы этот парень не продал его подчиненным пару бочонков рыбы по тройной цене.

— Да пусть он хоть демонам Бездны солнечный нектар толкает — найдите этого смертного, даже если для этого придется сунуться на планы к этим рогатым тварям и притащите ко мне! Причем живым, иначе вы от меня и медяка ломаного не получите!

— Мы помним, что вы настаивали на взятии цели живой. Но я хотел бы вам напомнить, что ваш контракт включает в себя преследование, поиск и захват цели лишь на плане смертных и если та находится на плане этих творений хаоса, мы можем разорвать договор в одностороннем порядке. — монотонным голосом ответил Маил, пока генерал начинал медленно закипать и прикидывать, во сколько ему встанет убийство этого крючкотвора. — Но если вы настаиваете, мы можем включить в наше соглашение и этот пункт. Само-собой за отдельную плату, которую мы…

— Поскорей бы вернулся Лирузиль. — главнокомандующий эльфийской армии с кислой миной продолжал выслушивать Маила, который продолжал в деталях расписывать подробности их договора. — В конце-концов, это была его идея — привлечь к поискам необходимого Залику смертного Дом Ловчих Киала…

Наэль с недоверием смотрел на лежащего на траве смертного, на спине которого сидел один из его подчиненных, придавив шею своего пленника и не давая ему поднять головы.

Когда среди зеленой листвы раздался тихий щелчок, а затем их отряд кто-то атаковал с тыла и в спину замыкающего бойца вонзился арбалетный болт — руки воина долгоживущего народа начали действовать сами собой и рефлекторно послали стрелу на звук. И судя по тому, что также поступили все остальные эльфы в его отряде, не у одного Наэля возникли нехорошие подозрения касательно личности нападавшего…

Что было в принципе, было неудивительно, ведь их группу перевели в дозорные не так давно, всего пятьдесят лет назад, а до этого они служили в составе Копья Возмездия — дивизиона, который Княжество Осенней Листвы отправляло на зачистку пещер под горами далеко на севере. И зачищать их приходилось от главного противника всего эльфийского народа — выбирающихся из своих подземных городов дроу, которые не реже раза в столетие пытались взять у своих лесных собратьев реванш и устаивали на их земли налеты, попутно ища новых рабов для жертвоприношений своим темным богам…

И не узнать весьма характерный звук работы одной из самых любимых игрушек большинства темных эльфов Наэль просто не мог — щелчок арбалета дроу намертво въелся в его память и не одна сотня товарищей эльфийского воина ушла к Хозяину Леса под этот жуткий аккомпанемент.

Поначалу он даже подумал, что их атаковал дроу-убийца и сработавшая следом дымовая бомба только укрепила эти подозрения, а потому он стал действовать так, как действовал бы против одиночного бойца подземного народа — часть солдат пошла вперед, выполняя роль приманки, а часть стала обходить предполагаемого темного эльфа сбоку. Дроу были довольно прагматичным народом, совершенно не горели желанием сражаться насмерть и в любой ситуации имели как минимум один, а иногда и сразу несколько путей отхода — даже в пещерах, где казалось бы, был только один сплошной камень, эти изворотливые пещерные черви умудрялись находить какой-нибудь лаз, через который можно было сбежать, когда запахнет жареным. И поэтому врага обязательно нужно было отвлечь, чтобы он не понял, что ему заходят во фланг и не дал деру.

Пусть дозорные и находились в лесу, преимущества «своего поля» в этом случае не играли никакой роли — прятаться в лесных зарослях темные эльфы умели не хуже своих наземных собратьев и преградой для них мог стать только солнечный свет, но к несчастью для бойцов княжества, в этот момент на дворе стояла глубокая ночь.

В результате план сработал — выявив стрелка по издаваемым им звукам, Наэль смог подкрасться к врагу незамеченным и оглушив его навершием своего клинка, лидер дозорного отряда вытащил предполагаемого темного эльфа из дымовой завесы, а затем швырнул его к двум бойцам, что прикрывали эльфу спину. Пары ударов было достаточно, чтобы противник перестал дергаться, позволил себя связать и нормально разглядеть, но к удивлению Наэля, им оказался вовсе не их темный сородич, а обычный человек.

Бритый налысо молодой парень с большим шрамом на половину щеки, вяло огрызался на фарольском, когда ему связывали руки и даже пытался вытащить из-за голенища сапога короткий нож, но еще пара оплеух заставила его «поплыть» и прекратить сопротивление.

— Командир, каковы будут дальнейшие приказания? — эльфийский боец прислонил связанного и притихшего пленника спиною к дереву и повернулся к своему лидеру. — Что будем делать дальше?

— Оставляем раненых и отступаем наверх по течению — там должна быть еще одна группа дозорных. — после некоторых раздумий ответил Наэль. — Убийца пришел со стороны брода, который мы охраняли, а значит Холикаль и Китаэль скорее всего уже мертвы. К тому же болты и ловушки должны быть покрыты ядом, но противоядия от отравы дроу у нас нет и помочь им мы все равно ничем уже не сможем, а пленного нужно как можно скорее доставить к основным силам для допроса. Если наши темные сородичи вступили в союз с людьми…

— Будет исполнен…

Речь эльфа прервал огромный вращающийся ствол дерева, вылетевший из зарослей и буквально размазавший дозорного по земле, а следом за ним оттуда же выскочила и троица новых противников. Возглавляющий эту тройку здоровенный орк метким броском копья поразил еще одного эльфа и завалившись навзничь, тот судорожно захрипел, пытаясь вытащить из груди застрявший там дротик, а пара следовавших за ним светловолосых и мускулистых людей, набросилась на Наэля, и грамотно работая в паре, сразу же начала теснить эльфийского воина четкими взмахами своих ятаганов.

У лидера дозорного отряда было намного больше боевого опыта и если бы он вышел с людьми на честный поединок, то с легкостью одолел бы любого из этих, судя по внешности — головорезов, которые к тому же имели одинаковые лица. Но разница была не настолько велика, чтобы компенсировать удвоенное число рук и мечей — угрюмые близнецы понимали друг друга вообще без слов и действовали настолько синхронно и быстро, что у Наэля начало двоиться в глазах, а от лязга стали стало закладывать уши. А вскоре к ним присоединился и землекожий житель степей, который сделал контрольный удар своему противнику и решил помочь товарищам добить эльфийского солдата.

Но развязка оказалась неожиданной для всех.

Когда лидер дозорного отряда отступая от натиска близнецов сделал шаг назад, его ноги запнулись об неожиданную преграду, которой оказался подползший к нему со спины человеческий стрелок. Потеряв равновесие, эльф пропустил пару ударов в грудь и рухнул на землю. Последним, что он увидел в своей долгой жизни, было лезвие ножа, что неслось ему прямо в глаз…