– Что ты, машина сейчас приедет, – запротестовала я.

Но мужчина уже надевал их на мои замерзшие пальцы.

– Я думаю, тебе нужно дать мне свой номер, – улыбнулся он. – Как гарантия того, что перчатки вернутся ко мне.

– Я бы могла передать их Ульяне, – хитро щурясь, сказала я.

– Ты даже не представляешь, какая моя сестра рассеянная. Если отдашь ей, я никогда их уже не увижу. Плюс, твой номер мне очень нужен, так как я планирую задержаться в Москве, и мне жизненно необходим эксперт в итальянской кухне.

– Что ж, если это и вправду спасет тебе жизнь, – засмеялась я.

Я наблюдала, как мужчина вбивает цифры в память своего телефона. Мне было интересно, как он меня подпишет. Андрей добавил мое имя, а рядом смайлик в виде спагетти с воткнутой в них вилкой. Мне это показалось очень милым. Из-за угла выехало ожидаемое мной такси. Я попрощалась.

–До встречи, – с сожалением произнес Андрей, заправляя выбившуюся из копны волос кудряшку мне за ухо. – Жаль, что вечер так быстро закончился.

Я улыбнулась и села в машину. А в животе неугомонно порхали мириады бабочек.

Домой я буквально влетела. Довольная, я упала на кровать, принимаясь писать сообщение своей лучшей подруге Свете о прошедшем вечере, а главное, о необычайно интересном мужчине, попросившем мой номер. На середине предложения я остановилась, вспомнив, что завтра вечером мы должны встретиться в торговом центре. Решив, что новости могут подождать один день, я отложила телефон в сторону. Моя маленькая квартирка сейчас казалась мне еще более уютной, чем обычно. Я начала ее снимать в прошлом году и, впервые переступив порог, сразу же влюбилась. В центре комнаты стояла большая двуспальная кровать, украшенная подушками в стиле бохо, рядом расположилась маленькая тумбочка с расписанной вручную стеклянной лампой, шкаф занимал половину противоположной стены, его зеркальные дверцы делали спальню визуально больше. Но главное – это балкон, окна которого выходили на реку. Каждый вечер я любовалась отражением заката в пенистых волнах и последними лучами заходящего солнца, играющими на поверхности воды. Летом можно заметить уток, приглядывающих за своими птенцами, которые беспрестанно ныряют в голубовато-зеленую воду, усыпанную кувшинками. Мне так понравился этот кусочек рая, где природа и люди достигали настоящей гармонии, что я подписала договор аренды в день осмотра квартиры. Позже я приобрела кресло и маленький столик специально для этого укромного балкона. Теперь каждое утро можно было пить кофе с мюсли и любоваться видом этого островка радости посреди городских джунглей.

Я заварила чай с перечной мятой и решила посмотреть что-нибудь на Ютьюбе. Листая рекомендации, я наткнулась на видео, где парень рассказывал о редких татуировках, техниках их выполнения и поддержания. Это видео пробудило во мне воспоминания о сегодняшнем клиенте и его разговоре по телефону. Тревога снова овладела моим сознанием. “Ты зря себя накручиваешь, Ника. Это не то, что ты подумала”, —повторяла я себе уже тысячный раз, нервно расхаживая по комнате. В сущности, у меня не было никаких зацепок, только информация о наличии тату на теле предполагаемой жертвы и слово из блокнота, “Паньлун”. Мне ничего не оставалось, кроме как сопоставить эти два факта и решить, что именно это мифическое существо и украшает тело юноши. Бесчисленные статьи в Интернете предлагали на выбор множество салонов, где опытные мастера подберут дизайн или нанесут изображение по эскизам клиента. Если верить миллионам ссылок, то тату можно сделать почти на любой улице города.

Я со вздохом допила чай и упала в свое любимое кресло. Благодаря фразе Евгения о “мажорике”, я решила, что парень достаточно богат, чтобы набить рисунок в одном из самых дорогих салонов города. После продолжительных поисков я выписала несколько номеров телефонов, чтобы на следующий день позвонить по ним.

Спала я беспокойно. Мне снились драконы, раздирающие друг друга. Их острые когти погружались в плоть противников, кровь текла ручьями, затапливая все вокруг, пламя окутывало могучие тела существ, заставляя их жертв терять всякую надежду на спасение. Потом мне привиделись гангстеры в лучших традициях кино: в черных шляпах и с пистолетами. Они гнались за кем-то, а я в отчаянии кричала в попытках их остановить, спотыкаясь и захлебываясь слезами. Затем один из убийц повернулся, я узнала в нем своего клиента, Евгения. Он прицелился мне в грудь и снял оружие с предохранителя.

Я резко проснулась. Дышать было тяжело, а лоб покрыла испарина. Я чудом заставила себя выбраться из постели и направиться в ванную, чтобы подставить лицо под струи ледяной воды. Немного придя в себя и сварив огромную чашку кофе, я схватила бумажку с номерами тату-салонов и принялась за работу. Это оказалось труднее, чем я думала. Все администраторы в унисон твердили, что ничего не знают, а если бы и располагали подобной информацией, то ни за что бы мне ее не сказали, так как это может навредить безопасности клиента. Кем я только не представлялась: и влюбленной дурочкой, которая хочет найти понравившегося парня с татуировкой дракона, и случайной прохожей, увидевшей в толпе юношу с интересующим меня дизайном, и журналистом, пишущем статьи про самые неожиданные идеи для тату. Все было тщетно.

Провисев на телефоне добрые полдня, я пропустила сообщения от подруги. Света предлагала вместо скучного похода в торговый центр пойти в клуб. Девушка утверждала, что один ее друг выступает в каком-то популярном андеграундном заведении со своим диджей сетом. Он мог бы пропустить нас без очереди. Я крайне не любила такие походы. Сказать по правде, хороший ресторан, покупка пары новых свитеров, маникюр и педикюр – вот мои идеальные выходные. Я позвонила подруге, полная решимости отказать ей.

– Ну, Ника, не будь занудой, тебе же двадцать два, а не сорок, – захныкала девушка в трубку. – И потом, мне срочно нужно найти парня! После расставания с Ильей я никого не приглядела, а остаться на Новый год без пары я не могу.

– В чем проблема остаться без пары?

– Как Новый год встретишь, так его и проведешь. А я не хочу провести целый год одна в компании своей чокнутой родни.

– Ты же понимаешь, что это – всего лишь глупая примета?

– Да, но она работает. Помнишь, два года назад я заболела на праздники, а в следующем году перенесла тяжелейшую операцию?

– Свет, ты грудь увеличивала, а не почку пересаживала, – засмеялась я. – Ладно, сдаюсь, один вечер. Но только потому, что я очень тебя люблю!

– Ура! Давай тогда встретимся в центре? Перекусим и пойдем веселиться.

Отбросив все мысли о неудачных попытках найти одного парня в городе, где проживает больше миллиона человек, я начала собираться. День был морозным. За окном тяжелыми хлопьями падал снег. Большим белым одеялом он покрывал дороги, деревья, машины. Слышались детские голоса, отчаянно просившие уставших и замерзших матерей еще немного погулять на площадке. Те тяжело вздыхали, но, пропитанные любовью к своим чадам, а также заразившись их ребяческим энтузиазмом, соглашались. Собачники проявляли небывалый креатив. Они наряжали питомцев в яркие новогодние костюмчики и фотографировали их в парке возле реки. На нескольких шпицах мне удалось заметить эльфийские шляпки! Я шла к метро, с воодушевлением наблюдая за этим круговоротом ярких эмоций.

Подруга уже ждала меня в одном из баров на Арбате. На Свете было розовое платье в пайетках с глубоким вырезом и черные ботфорты. Светлые волосы волнами спускались на хрупкие плечи девушки. Яркий макияж намекал на то, что мы не просто собрались выпить по бокальчику и поболтать. Я бросила сумочку на диван и обняла подругу.

– Ну и ну, что за красотка? – протянула она.

– Я старалась, – улыбнулась я.

Мой выбор в одежде пал на полупрозрачный черный лонгслив, под которым кокетливо просматривались очертания бюстгальтера, и обтягивающие джинсы с заниженной талией. Волосы были разбросаны по плечам, а мочки ушей украшали большие серьги-кольца. Макияж я сделала нюдовый, не желая выделяться слишком сильно.