Предновогодняя суета уже вторую неделю витала в воздухе. Как только стукнуло первое декабря, все торговые центры столицы наводнили желающие побыстрее купить подарки. В бутиках в попытке создать праздничное настроение играли рождественские песни, повсюду были расставлены искусственные ели, украшенные тысячами синих, белых, золотистых шариков, а с высоких потолков свисали снежинки и мерцающие всеми красками гирлянды. Даже самый большой циник от этого зрелища нет-нет да и купит какую-нибудь новогоднюю безделушку. Девушки в ярко-красных колпачках без устали заворачивали духи, детские игрушки, книги, свитера и шарфы в блестящую бумагу, перехватывали лентой, подходящей по цвету, и с улыбкой вручали заветные коробочки уставшим, но довольным покупателям.

Я не была исключением. Решив посвятить свой обеденный перерыв покупке сумочки для лучшей подруги, я уже десять минут нервно поглядывала на дисплей своего телефона, стоя в бесконечной очереди универмага. Всего четверть часа до следующего клиента. Грузная женщина в норковой шубе достала кошелек и медленно отсчитала наличные. “Неужели в этом городе никто никуда не торопится в четверг в два часа дня?” – подумала я, нервно перебирая бахрому своего шарфа. Подойдя наконец к кассе, я со скоростью света приложила карту к терминалу, услышала привычный писк телефона, оповещающий об очередном списании денег, выхватила пакет у молоденькой кассирши и стремглав побежала к эскалатору. Перепрыгивая через несколько ступенек, я уже знала, что опаздываю.

Однако мне повезло. Ульяна, администратор массажного салона, где я трудилась уже несколько лет, сообщила, что никто пока не пришел. С облегчением стянув с себя пуховик, я заварила обжигающий чай с бергамотом и принялась менять простыни на массажном столе. Я задумалась: “А ведь скоро будет два года, как я сюда пришла”. Родилась я в маленьком приморском городке, где и закончила школу. Мечтая стать врачом, мне удалось поступить в местный медицинский университет. Отучившись два года на терапевта и пройдя практику в одной из городских больниц, я разочаровалась в выбранной специальности. Озлобленность, алчность и бескрайнее человеческое горе были мрачными спутниками этой профессии. После такого нелегкого опыта мною было принято решение бросить учебу. Родители, видя, что их дочь несчастна, предложили заманчивый вариант. Их идея заключалась во временном переезде в Китай, куда медики со всего мира съезжались обучаться китайской народной медицине, акупунктуре. Мне предоставили комнату в самом центре Пекина и возможность поменять специальность. Это был невероятный шанс учиться в другой стране, у людей с абсолютно новым для меня менталитетом. Древняя культура, наполненная неповторимыми мифами и необычными легендами, привлекала своей самобытностью. Изучение китайского стало непосильной задачей, но месяцы бессонных ночей окупились сполна. Обучение было не только интересным, но и помогло мне найти свое настоящее призвание.

Однажды я оказалась на семинаре по лечебному массажу. Занятие было посвящено важности подобных процедур в восстановлении спортсменов после соревнований. Преподаватель с возбуждением рассказывал о целительных точках нашего организма. Я узнала, что плавное надавливание подушечками больших пальцев на центр предплечий помогает укрепить сосуды, а от растяжений и травм в плечевом суставе, от которых страдает большинство теннисистов, помогает проработка позвоночного столба в точке Шэнь-шу. С головой погрузившись в этот удивительный мир, где можно было исцелять людей, снимать боль, усталость, тревоги через удовольствие, я осознала, чем на самом деле хочу заниматься всю жизнь. Родные и друзья удивились тем изменениям, которые со мной произошли по возвращении из Пекина. Поменялась не только моя специализация, но и я сама. Уверенная, спокойная, знающая, чего на самом деле хочу, я принялась за поиски работы. Удивлению не было предела, когда посреди ночи меня разбудил звонок с другого конца страны. Даже спросонья мне не понадобилось много времени на раздумья. Решение отправиться в Москву было принято мгновенно. На следующей день я уже собирала чемоданы и бронировала билет в один конец. Родители, привыкшие к моим длительным отъездам, спокойно восприняли эту идею и помогли с жильем на первое время. Так я и оказалась здесь, в этом небольшом, но уютном кабинете, в самом сердце столицы. Поток воспоминаний прервала Ульяна, неожиданно заглянувшая ко мне.

– К тебе пришли, – пропела девушка.

Я одним глотком допила остатки чая и вышла, затягивая волосы в тугой хвост. Клиент сильно опоздал, но после него запись была свободной, поэтому торопиться было некуда.

– Евгений, добрый день! Меня зовут Вероника. Сегодня я буду вашим мастером.

Я провела незнакомца в кабинет. Это был высокий мужчина лет сорока азиатской наружности. Я решила, что он был метисом, так как кожа была достаточно светлой. “Скорее всего, мать или отец родом из Китая”, – подумала я. Он был в черной рубашке, застегнутой на все пуговицы, и черных классических брюках. Держался мужчина строго и сковано, а шрам, рассекающий его бровь и угасающий прямо над правым глазом, придавал немного пугающий вид.

– Я ненадолго выйду, вы можете спокойно раздеться. Одежду можно повесть в шкаф, – я показала на зеркальные дверцы. – Когда будете готовы, нажмите на кнопку, расположенную слева от стола. Вам не холодно? Могу включить обогреватель.

– Нет, все в порядке, я скоро, – произнес мужчина грубо и отрывисто.

Я по обыкновению вышла, прикрыла дверь и стала ждать сигнала, который должен поступить на мои умные часы. Сигнал раздался, но не на часах. Звонил телефон клиента в кабинете. “И сколько раз предупреждать, что нужно выключать телефон в салоне?”– подумала я. Звонки зачастую отвлекают посетителей. Мысли и переживания врываются в мысли клиентов, что мешает им сосредоточиться на внутренних ощущениях, на которые и должно быть направлено внимание во время массажа. Евгений ответил на звонок.

– Мне снова тебе повторять? Все должно быть выполнено до конца следующей недели! —послышался глухой голос мужчины. – Я не желаю слышать никаких отговорок, ты должен убрать этого мальчишку немедленно!

Тон Евгения стал значительно тише, и я почти прижалась ухом к двери. Я поблагодарила небеса, что клиентов было немного, а другая массажистка была все еще занята спа-программой для влюбленных, иначе можно было бы сказать, что я нагло вторгаюсь в частную жизнь моего нового посетителя.

– Как ты его узнаешь? Что за бредовый вопрос, Юра? – продолжал шипеть Евгений. – У тебя есть его фото, у парня татуировка дракона на всю шею, мажорик, какого еще поискать. Если бы я знал, что ты такой нюня, не взял бы тебя! А теперь иди и подумай, как сделать свою работу, я сейчас занят.

Стало тихо. На некоторое время я забыла, как дышать. Сердце бешено колотилось. “Уж не убийство ли обсуждал этот тип только что?” – звучал вопрос в моей голове. Я быстро нащупала ямочку между большим и указательным пальцем, точка Хэ-гу, начала ее активно массировать, надеясь избавиться от приступа головной боли. Когда мне почти удалось восстановить спокойствие, мои часы жалобно запищали. Нужно идти к клиенту.

На негнущихся ногах я вошла в свой кабинет, свое место силы, которое сейчас казалось совершенно чужим. Приглушенный свет, мирно дымящиеся благовония с запахом сандала и корицы, музыка, наполненная глухими ударами гонга и выразительными звуками китайской скрипки, позволили мне немного расслабиться. Евгений лежал на животе, неловко раскинув руки в стороны. Вначале нужно выяснить, что беспокоит клиента.

– Какой массаж вы предпочитаете? Я могу сделать классический массаж руками или с использованием скребка – гуаша, – немного хриплым голосом поинтересовалась я.

– Мне самый классический, вчера произошел небольшой инцидент, кажется, надорвал спину, – проговорил мужчина, усмехнувшись.