– И где ты, такая деловая, проживаешь?

– Я сняла домик. Всё честно! Одна старушка сдала мне его на три месяца, пока сама уехала к родственникам. Не помню куда точно. Договорённость мы не заключали – дорого. Зато бумажный договор составили. Могу его показать, – принялась она копошиться в карманах плаща.

– Покажи.

Несколько десятков секунд неуклюжих поисков ни к чему не привели.

– Я, наверное, его дома оставила. А в чём вообще дело? Я разве что-то плохое сделала?

– Нет, красавица. Не сделала. Давай так. Я куплю выпивку. Мы пойдём в домик, который ты сняла. Ты покажешь мне бумаги. Если с ними всё в порядке, я оплачу твои неудобства выпивкой. Сможешь продолжить праздник у себя. Если пожелаешь, даже составлю тебе компанию. Я сегодня и завтра выходной. Договорились?

Красавица некоторое время рассматривала меня. Следом пробежалась взглядом по остальным присутствующим в харчевне.

– Несколько бутылок. И не дешёвой бурды, – приняла она решение.

– Договорились. Мне две бутылки не бурды, пожалуйста, – обратился я к официантке.

Девочка быстренько убежала за моим заказом. Красавица встала и, слегка пошатываясь, направилась к выходу.

– Вот держите, – подбежала ко мне официантка, протягивая две бутылки вина.

Я полез за монетами.

– Не нужно! За счёт заведения! – начала отнекиваться девочка.

– Я могу заплатить.

– Не нужно! Она, – кивнула в сторону красавицы, – сегодня с утра здесь сидит. Не первый уже скандал. Спасибо вам.

Принял подарок от заведения.

– Чаевые. За терпение, – протянул девочке серебрушку.

– Спасибо, – улыбнулась она.

– “Как ты это делаешь? И ведь дело не в монетах. А самое главное зачем?”

– “Может, я просто добрый и хороший парень, который нравится окружающим. И в смысле зачем? Она мой план «Б» на сегодняшнюю ночь.”

– “Типичная фраза добрых и хороших парней.”

– Вот, смотри. Не бурда? – спросил я красавицу, показывая ей одну из бутылок.

– Пойдёт, – ответила она даже не взглянув.

– Тогда пошли. Покажешь, где твой домик.

И мы пошли. Десяток минут неторопливой прогулочки в тишине, где я просто брёл за красавицей хвостиком. Когда мы наконец оказались в местности, где вокруг почти никого не было, я заговорил:

– И какие дела могут быть в этом месте у мага твоего уровня?

Красавица остановилась. Повернулась ко мне лицом.

– О чём ты?

– О том, что ты Сильнее, чем пытаешься казаться.

– Ты меня первый раз видишь. Может, у тебя и есть талант определять Силу, не посмотрев Статуса, но откуда тебе знать, кем я пытаюсь казаться?

– По поведению остальных в харчевне. Ты там не первый раз была. И знай они, что ты Сильный маг, вели бы себя иначе. А не знали они, потому что ты это скрываешь.

Красавица кинула взгляд мне за спину.

– Не понимаю, о чём ты…

– Пока ты не выбрала удобный момент для нападения, открою небольшой секрет: я не стражник.

Замерла.

– А кто тогда?

– Сама посмотри.

Буквально через секунду я почувствовал, как она проверила мой Статус.

– Герой?! – ошарашенно прошептала она. – И это я ещё пью. Вот уж кому не повезло.

***

Красавица действительно сняла домик. Небольшой, захудалый, требующий ремонта домик, расположенный не на окраине, но и не в центре. Как и положено в таких случаях. В каких? Пока не знаю, но предположения имеются.

Зашли внутрь. По привычке бегло огляделся. Максимум обветшалости и минимум удобств. Гармонично. Мы с красавицей расположились в дальней от входа комнате.

– Присаживайся.

Раз приглашают – грех отказываться. Сел на единственный стул. Красавица присела на кровать.

– Странный ты, – протянула она. – Спокойно зашёл внутрь. Почему думаешь, что теперь я тебя не убью?

– Можешь. Но сначала всё равно захочешь выслушать. А там посмотрим.

– Интересный подход, – криво усмехнулась красавица.

– “Тут другой термин подходит – суицидальный.”

Комментарии Дедиона, как всегда, бесценны.

И не своевременны.

– Начнём с начала: я, как ты уже посмотрела, Влад. А ты?

– Вилиан.

– Ну что, Вилиан, поведай, какое горе тебя тревожит?

– Вроде я должна выслушать? Разве нет? – удивилась девушка.

– С моей ситуацией всё ясно.

– Хочешь выбраться из города?

– Видимо, не так уж ясно. Я могу выбраться, но не хочу провалить пророчество этого города.

– Вот как. Благородно.

– А ты?

– Не твоё… постой… зовут Влад… и твой очень уж короткий Статус. Ты тот самый Влад, который якобы прошёл Покои Древнейшей?

– “Трёх месяцев не прошло, а слухи уже расползлись.”

Да, мне такое тоже не по Душе: я сам добирался до этого места дольше, чем сюда пришли слухи обо мне.

– Почему якобы? – осторожно спросил я.

– Потому что это невозможно. Речь про Покои самой Древнейшей – никто не сможет их пройти. Но ведь есть хоть какое-то основание для этих слухов? У тебя действительно Сильное Ментальное Сопротивление? – оживилась красавица.

– А если и так, то что?

– Тогда… тогда мы сможем помочь друг другу.

– Рассказывай.

Почти на минуту Вилиан замолчала.

– Не могу, – опустила она голову. Как вдруг резко подорвалась. – Плевать! Скажи, что поможешь мне.

– Сначала я хочу знать в чём.

– Просто скажи. Так нужно.

– Хм-м, любопытно. Уговорила: я согласен помочь тебе в твоём деле.

– Хорошо. И так сойдёт. Если вкратце – я встряла. Сильно. Оказалась в долгу у Владыки Гильрена. И он этот долг с меня спросил.

Услышав слово Владыка, я уж было подумал, что это окажется один из трёх, что мне заказала «исполнить» Адми. Но нет. Гильрена в списке нет. Хотя вроде где-то я уже слышал это имя.

– Владыка Гильрен?

– Ты не знаешь? Он правит несколькими поселениями не так далеко отсюда. Три недели пути, если пешком.

– Король?

– Нет. Это не королевство. Просто кучка разрозненных поселений, между которыми Владыка построил свой замок. Прямо в действующем вулкане. Обитает там со своими приспешниками и творит в этих поселениях всё, что в Разум придёт.

– Тиран?

– Можно и так сказать.

– И что он от тебя потребовал?

– Добыть одну вещь из пятого хранилища под местным замком.

– Пятое хранилище?

– Ты хоть что-нибудь знаешь? Будто с другой планеты свалился, – усмехнувшись, «возмутилась» красавица. – Под замком короля Норсалии располагаются пять хранилищ. В пятом хранятся самые ценные вещи. Там же хранится один предмет, подаренный Жорфену эльфами в честь свадьбы. Именно он требуется Владыке Гильрену. Эльфийские реликвии практически не добыть, они нечасто покидают эльфийские королевства. А тут появилась возможность.

– Почему ты? Не похожа ты на воровку.

– Я ему должна. Но при этом напрямую с ним не связана. Удобно.

– Если поймают, всё равно смогут узнать правду. Ментальную магию никто не отменял.

– Если поймают – мне конец. На мне Ментальные Метки.

– “Это ещё что такое?”

– “Ментальная магия, что же ещё? Если она попадёт в определённую ситуацию или нарушит определённое условие, с ней случится что-то заложенное Меткой.”

– “Что-то? Даже смерть? Не слишком ли крутая магия?”

– “Она накладывается только с согласия цели. Никаких подводных камней. Всё чётко обговорено. К ментальным магам не так уж и редко обращаются за установкой Ментальной Метки.”

– Чего замолчал? – нахмурилась красавица. – Да, согласна – дура. Не нужно было соглашаться на Метку, но другого выбора у меня не было.

– Тебе нельзя попадаться. Что-то ещё?

– Если я не завладею артефактом в течение оставшихся трёх дней, то умру.

Ограничение по времени. Логично.

– Ты сейчас мне всё рассказала. Я же, в свою очередь, могу рассказать страже, да хоть лично королю Жорфену. На мне-то Метки нет.

– Тогда я умру.

– Чем твоя смерть в таком случае поможет Владыке? Все всё будут знать.

– Риск есть всегда. Я могу посвятить в курс дела тех, кто согласился мне помочь. Но если они разболтают… поэтому я пошла одна. Тем более, кто докажет, что я тебе сейчас не соврала? Это в моих воспоминаниях есть Владыка и заключённая с ним сделка, а в твоих – какая-то девчонка просто об этом рассказывает.