– Сейчас. Где же она? – принялась копошиться внутри чёрной дыры Древнейшая. Явно только делает вид, что ищет. – А это ещё что за хлам? Подержи пока, – вытащив из дыры, она протянула Руни ту самую палку, над которой недавно поработала.

Руни в недоумении взяла её в ладонь, Древнейшая продолжила «копошиться» в дыре. Какое-то время Ведьмачка озадаченно смотрела на палку в своей ладони, пока в какой-то момент любопытство не одержало вверх, и она не навела на неё лупу.

Сначала на лице Руни проявилось неверие, перетекшее в изумление, которое трансформировалось в шок. У Руни от удивления даже рот приоткрылся, а руки мелко затряслись.

– “Серьёзно? Древнейшая может за пару минут создать артефакт такой крутизны?”

Какой именно крутизны, я не знал, но судя по реакции Руни – немалой.

– “Не удивлюсь. Но думаю, это просто шутка. Либо подделала Естество предмета, либо эти свойства временные. На пару минут.”

Нехило Древнейшая ради шутки заморочилась.

– Кажется, нашла, – Древнейшая наконец вытащила Корону из дыры. – Давай сюда этот мусор. Я выброшу.

Руни вернула ей палку, взяв взамен Корону Одобрения. Рядом с Древнейшей появилась ещё одна дыра. На этот раз ярко-красная. Древнейшая ленивым движением закинула туда палку.

Вспышка. Дыра схлопнулась.

Ведьмачка смотрела на место, где только что был, видимо, безвозвратно уничтожен какой-то невероятный по Силе артефакт, опустошённым и обессиленным взглядом.

– Не будешь проверять, тот ли это артефакт?

– А? Да, конечно, – придя в себя, Руни навела лупу на Корону. – Да, это она. Корона Одобрения.

– Вот и славно. Можешь забирать.

Руни медленно, нехотя положила лупу на стол.

– Что ж, вот и всё. А теперь ещё раз закройте глаза.

– Где остальные члены группы? – поинтересовалась Ведьмачка.

– Не беспокойся. Они в безопасности. Ждут своего командира.

Руни, удовлетворившись ответом Древнейшей, закрыла глаза. Я спешить не стал. Посмотрел на Древнейшую. Она посмотрела на меня. Наши взгляды встретились.

До скорых встреч, Древнейшая.

Закрыл глаза.

По коже пронёсся ласковый тёплый ветерок. Я точно уже не в помещении.

Открыл глаза.

Знакомая поляна. Знакомая скала. Знакомая дверь, будто вмонтированная в камень. Правда сейчас дверная ручка, за которую я взялся, активировав испытание, отсутствовала. Кажется, будто вечность прошла с той поры, когда мы самоуверенно подтвердили свою готовность пройти Покои Сильнейшей магессы Катинола.

Но сколько прошло на самом деле? Несколько часов?

Время действительно относительно.

Рядом, осматриваясь вокруг, стояла Руни. Чуть в стороне расположился Лорпель. Остальные лежали кто-где, разбросанные по поляне.

Без сознания.

Под ногами аккуратно сложенные лежали мои вещи. Новые, как с иголочки. Вот за это спасибо, Древнейшая.

– “Влад, нужно поговорить, – непривычно тихо прозвучал голос Дедиона. – О твоём секрете. Тебе следует оставить его секретом… думаю, ты и сам понимаешь.”

Я промолчал.

– Мы справились, – улыбнулась Руни, убедившись, что все на месте.

– Да, мы молодцы, – улыбнулся я в ответ.

– И это только начало. Ещё многое предстоит сделать… нам?

После этой многозначительной паузы и вопросительной интонации у меня возникло ощущение, что Руни предполагала подобный исход событий.

– Нет, Руни. Тебе. Отсюда я сам по себе.

– Но… почему?

– Древнейшая? – подойдя, вклинился в разговор Лорпель.

– Верно.

– Она что от тебя?..

– Нет, Руни. Никаких сделок или угроз. Древнейшей от меня ничего не нужно. Единственное условие – я должен пойти один.

– Тогда зачем ей это?

На этот вопрос мне ответить было нечего.

– Достойная Рунит. Необходимо проверить, все ли наши вещи на месте. Убедиться, что мы готовы к возращению в Оплот, – неожиданно перевёл тему Лорпель.

Руни с недоумением на него посмотрела.

– Он прав, Руни. Пойди посмотри, что там с вещами.

– Хорошо, – после недолгой паузы согласилась Руни, направившись к краю поляны.

Лорпель подошёл ближе, пристально посмотрел мне в глаза. Далее поочерёдно оглядел лежащих без сознания ангелов. Снова посмотрел мне в глаза.

И он туда же.

– “Это необходимо, Влад. Ты не представляешь, насколько важно то, что они услышали в Покоях. Их нельзя оставлять в живых. Идеально было бы после их смерти подловить и Лорпеля. И даже… Из неё тоже выбьют правду. Так или иначе.”

Может, ты и прав, Дедион.

– Возвращайтесь домой, Лорпель. Одной дружной и сработанной командой.

А может и нет.

– Так я и думал, – усмехнулся Ведьмак. – Это ошибка, Влад. А ты самый настоящий безумец. Но это безумие нас спасло, я ему доверюсь.

***

Я смотрел в спины уходящим вдаль ангелам. Теперь я снова сам по себе.

Руни подняла настоящую панику, когда осознала, что мне в одиночку придётся пробираться не один десяток дней через полный опасностей лес в противоположную от них сторону. Поэтому я стал владельцем почти всех оставленных нашей группой перед входом в Покои микстур и части артефактов. Теперь у меня появилась даже своя собственная комфортабельная палатка.

И Связующая Нить. Я выпросил её у Руни. Напрягаться не пришлось – она с лёгкостью отдала мне артефакт.

– Осталось всего два заряда, – виновато сказала Ведьмачка, будто сама их все истратила.

– Ничего страшного. Лично я вообще уверен, что для меня этот артефакт бесполезен. Просто обещал кое-кому заполучить его при возможности.

Расставание было недолгим.

Настроение у всех было мрачное и подавленное, несмотря на выполнение поставленной задачи. Нло Сар на прощание сам ко мне подошёл и несколько раз стукнул своей здоровенной ладонью меня по плечу. Коротышки помахали руками. Лорпель пообещал когда-нибудь поставить свой автограф рядом с моим (О чём он? А! О сиськах смерти. Я уж и позабыть успел об этом своём выдуманном подвиге). Римзол ограничился сотней озлобленных взглядов.

Руни меня поцеловала. Крепко. При всех. Отлично. Она больше не стесняется… себя.

Значит, оно того стоило.

Ангелы удалялись всё дальше. Я же стоял на месте, зачем-то ожидая, когда они полностью пропадут из виду.

– “Ты ещё очень много раз пожалеешь об этом решении. Ты просто не представляешь, сколько у тебя будет проблем, когда о твоей тайне узнают все.”

– “Возможно. Я в любом случае буду ещё не раз сожалеть об этом. И гордиться этим.”

Уже началось. Я смотрел на ставшие совсем маленькими фигурки своих временных товарищей. Да, мы во многом были не согласны друг с другом. Но даже сражаясь друг против друга, мы всё равно сражались вместе.

И сейчас я на полном серьёзе думал, что мне следовало убить почти каждого из них, пока была такая возможность.

Рывок! Щупальце ударило по земле в считанных сантиметрах от меня, разбрасывая во все стороны комья грязи. Когда же ты уже отстанешь?! Сколько можно!?

Уже сорок минут можно. И уверен – это не предел.

Только увидев Бездника, из всех вариантов я сразу выбрал побег. Огромная туша. Напоминает краба. Два с лишним метра высотой. Десяток сегментированных лап по бокам, две мощные клешни спереди, прикрывающий всё это прочный панцирь. А уже из панциря у него торчат полдюжины гибких щупалец. Метров пять-шесть, не меньше. Опасная тварь: очень уж проворно и сноровисто передвигается на своих лапах, так ещё и щупальцами размахивает крайне ловко и точно.

С таким монстрилой выходить раз на раз как-то не хочется.

Вот и бегу. А Бездник, как назло, не отстаёт. Дедион, после представления мне этой зверушки, поведал о его умении и желании преследовать добычу до летального конца. Я тогда не особо поверил.

Теперь убедился лично.

– “Влад, сворачивай уже. Видишь же, там кромка леса. А за ней вдали городская стена виднеется.”