И долго мне ещё так стоять? Закрыв лицо ладонями, ничего вокруг себя не видя? Пора наконец принять волевое решение и повести себя как настоящий мужчина!

Разжал пальцы. Буду через щели подсматривать.

Отличный план!

Вокруг ничего не изменилось: всё та же стилизованная под пещеру комната, тонущая в полумраке, из мебели лишь одиноко стоящее серое кресло. Не изменилось кое-что ещё: мои ангельские соратники всё так же продолжают пялиться на меня с отвисшими челюстями.

Не стоило вслух дублировать свои мысли о Древнейшей.

Не сдержался.

А вот сама Древнейшая вновь обратилась неприступной красавицей с ничего не выражающим лицом. Отошла чуть в сторону, практически выйдя за границу освещения. Взгляд направлен вверх. Задумчив. Погружён в себя. Она что-то читает в Статусе? Общается со своими Сёстрами с помощью ментальной магии? Вряд ли. Она и до этого так делала. Незаметно для посторонних. Общение между Сёстрами налажено на отлично, со стороны не заметить.

Значит, кто-то другой?

– Хорошо, – так тихо прошептала Древнейшая, что я не уверен, не послышалось ли мне.

После чего заговорила уже с нами:

– Вы пришли ко мне за Короной Одобрения, верно?

– Да. Нам приказано вернуть реликвию, – встала на ноги Руни.

– Я дам этот артефакт вам. И отпущу из Покоев. Будем считать, что вы победили. Вы двое, закройте глаза.

Сразу после её слов все в нашей группе, кроме меня и Руни, упали без сознания на пол. Ведьмачка встрепенулась, пусть в сопротивлении и не было смысла.

– Закрой глаза, Руни. С ними ничего не случится, – успокоил я девушку.

И мы закрыли.

Как ярко! Как может быть так ярко, когда глаза закрыты? Впрочем, вспышка была короткой, после чего я погрузился в привычную темноту.

Открыл глаза.

Светлый коридор. Длинный. Очень длинный. Кажется, что бесконечный. С кучей дверей по обе стороны.

– Пройди прямо, – обратилась Древнейшая к Руни. – Последняя дверь. Там ты получишь артефакт. А мы с Героем пока его поищем. Не могу вспомнить в какую кучу хлама его бросила.

Когда Руни уже собиралась возразить…

– Иди, Руни. Всё будет хорошо. Мы скоро увидимся, – вклинился я.

– Как скажешь, – улыбнулась она.

Неплохая обраточка.

Руни направилась в указанном направлении. Древнейшая двинулась в противоположном. Я последовал за ней. Пройдя несколько десятков метров, Древнейшая подошла к одной из множества дверей этого казалось бесконечного коридора, открыла её и прошла внутрь. Так как она оставила дверь открытой, я решил, что тоже приглашён.

Зашёл.

Ничем не примечательное помещение. За исключением огромного стеллажа, забитого чем попало, занимавшего большую его часть.

– Какие у тебя планы на ближайшее будущее? – неожиданно начала со мной светскую беседу Древнейшая.

– Пока никаких планов нет.

Древнейшая махнула рукой. Стеллаж сменился. Буквально: один исчез – появился другой. Ещё раз. Ещё. Древнейшая совершала небольшие махи ладонью, меняя стеллажи, будто прокручивает фотки в галерее смартфона.

– Прекрасно. Значит, я ничего не разрушу.

– У тебя планы на меня? – слегка напрягся я.

– Нет. Просто ты диковинка. Мне не хочется, чтобы ты раньше времени умер. А поэтому я ставлю условие: я отдам девочке Корону и отпущу вас всех, но ты должен будешь пойти своей дорогой. Не вернёшься вместе с ней в Оплот.

– Думаешь, меня там убьют? Это не так-то просто.

– Ты только что сказал, что никаких планов у тебя нет. И не врал. А сейчас уже продумываешь, как перевернёшь с ног на голову жизни тысяч магов, по недоразумению считающих себя отдельной расой. Стоит что-то запретить и тебе сразу становится это нужно?

Разве так не у всех?

– Я не расист. Мне одинаково плевать на все расы и недорасы. Но на конкретных Разумных… Я не хочу её бросать. Не в такой момент.

– Уж поверь, в Оплоте ты ей будешь только мешать. У тебя несомненно есть талант воздействовать на окружающих одними лишь словами, но вспомни: как часто в этом мире у тебя получалось решать конфликты без применения Силы?

– Каждая ситуация индиви…

– Это не дискуссия. Это ультиматум. Либо ты уходишь один, либо я их всех убью.

Кажется, сейчас действительно не стоит спорить.

– Понял. Принял.

– Вот и хорошо. Нашла!

Древнейшая взяла с полки очередного стеллажа… корону. Корона Одобрения оказалась короной. Никакой фантазии. Нет бы ботинком или перчаткой. Древнейшая покрутила артефакт в ладонях, рассматривая его со всех сторон.

– Из-за этого? – как обычно еле заметно усмехнулась Древнейшая. Тут же рядом с ней прямо в воздухе появилась… чёрная дыра? Какое-то искажение пространства? Магесса закинула в неё Корону. Дыра с хлопком исчезла. – Я в тот раз не стала интересоваться, что это за побрякушка.

Древнейшая вновь направила свой взгляд на стеллаж, принявшись изучать его содержимое. Через пять секунд поисков её взгляд за что-то зацепился, после чего она подошла к стеллажу вплотную, и встав на носочки, взяла с верхней полки обычную с виду палку.

– Хм-м, посмотрим, что бы такого придумать.

Палка в её ладони неожиданно начала мелко вибрировать.

– “Что она делает?” – спросил я у Дедиона.

– “Артефакторика.”

Понятней не стало.

Вибрация резко прекратилась. Никаких внешних изменений в палке я не заметил. В воздухе во второй раз возникла чёрная дыра. Древнейшая закинула в неё палку.

– Идём.

Вышли. Двинулись в обратном направлении. Хорошо идём: Древнейшая впереди – я сзади. Прямо глаз радуется.

Пройдя с десяток метров, Древнейшая остановилась.

– Иди впереди.

– Тогда я просто начну фантазировать.

– Только что ты был опечален будущим расставанием со своей спутницей. А сейчас… как-то не по-мужски.

– Может, мне, наоборот, необходимо отвлечься. Тем более ты и есть причина будущего расставания. Прозвучит грубо, но тот факт, что тебя это напрягает, мне тоже по Душе.

– То, что меня хоть немного напряжёт, тебя полностью раздавит.

Ну если так…

Я протянул руку, предлагая Древнейшей и дальше идти впереди.

Как настоящий джентльмен.

– “На кой Рахлес ты её провоцируешь?” – шипящим голосом поинтересовался Дедион.

Отвечать я не стал.

Несколько секунд игры в гляделки с Сильнейшей магессой Катинола и…

Древнейшая еле заметно усмехнулась, развернулась и продолжила идти впереди. Именно в таком построении мы шли до самого конца коридора в течение пяти минут. Всё-таки коридор оказался не бесконечным.

– На какой из двух вопросов ты отвечаешь сейчас, безумец? – неожиданно спросила Древнейшая, взявшись за ручку крайней двери коридора.

Спросила сама, без магии.

– “О чём это она, Влад?” – сразу заинтересовался Дедион.

– “Не важно,” – отмахнулся я.

Простояв в неподвижности несколько секунд, но так и не дождавшись моего ответа, Древнейшая распахнула дверь. Вошли. Комната. Выглядела она в точности как рабочий кабинет: большой стол, шкафы, тумбы, ряд стульев у одной из стен. Я бы не удивился, если бы в углу обнаружился кулер с водой.

Впрочем, оформлено всё красиво и со вкусом.

Руни ждала внутри, не позарившись ни на один из стульев, стоя в центре комнаты.

– Не заждалась? – иронично поинтересовалась Древнейшая.

– Не успела, – не менее иронично ответила Ведьмачка.

Древнейшая, пройдя через комнату к дальнему углу, подошла к столу, открыла один из его ящичков.

– Держи. Убедишься, чтобы не было ошибки, – протянула она Руни… лупу.

Да, обычную лупу. Только оправа была не из пластика, а из какого-то минерала. Зелёного цвета.

Руни взяла лупу в руки. Взгляд ошеломлённый.

Рядом с Древнейшей уже привычно для меня появилась странная чёрная дыра. Она засунула в неё руку по локоть.