— Черт, — выдохнула она. — Когда следующие собрание?

— Через три дня. Я приложила сюда также повестку грядущего собрания, — Вивьен пододвинула папки к Джаки.

— Хорошо, — девушка пила свой кофе и пыталась успокоиться. — От меня еще что-то нужно?

Джаки взяла первую папку из стопки, которую принесла Вивьен — это оказалась как раз-таки повестка собрания — и принялась бегло просматривать все, что там было написано. Она не особо вдавалась в суть, там были лишь финансовые вопросы издательства, которые ее мало касались. Но вдруг ее взгляд зацепился за одну строчку. Глаза округлились. Дыхание стало неровным. Ярость закипала в ней. Девушка просто не могла поверить, что он вынес подобное на повестку акционерного собрания.

Джаки захлопнула папку и отбросила ее в сторону, словно ядовитую змею.

— Где он сейчас? — леденящим тоном спросила она.

— Где кто? — не поняла Вивьен.

— Рик, — сквозь зубы процедила девушка.

Женщина посмотрела на наручные часы.

— Скорее всего, еще в главном офисе. А что?

— Вивьен, извини, но сейчас мне нужно уйти.

***

Рик сидел в своем кабинете и ждал. Он томился от предвкушения. Конечно, с его стороны было жестоко отправлять помощницу прямо в логово зверя. Но сам он туда не пошел бы никогда. Ему хотелось увидеть это бедствие в самом пике, так сказать, во всей своей ужасающей красе. А потому он лишь сидел и ждал, когда оно нагрянет.

Правда, ждать ему пришлось недолго. Входная дверь распахнулась, с треском впечатавшись в стену. И в кабинете появилась разъяренная Джаки. Длинные волосы, забранные в косу, открывали лицо. Однако за круглыми очками он не мог разглядеть ярость, что плескалась в ее глазах.

— Ты с ума сошел? — сквозь зубы процедила она. Было видно, что Джаки сдерживается из последних сил. — Кто тебе дал право вмешиваться в чужую жизнь и разглашать информацию, которая тебя ни коем боком не касается?

Да, это определенно было тем, что он ожидал увидеть. Его поступок просто не мог вызвать другой реакции. Но он хотел увидеть больше. Молчал, надеясь раззадорить ее еще сильнее. Открыл наугад какую-то папку на столе и принялся делать вид, что читает. Ему не нужно было смотреть на Джаки, чтобы понять, что она сейчас чувствовала. Он ощущал на себе ее разъяренный взгляд.

— Эй, — она вырвала папку из его рук. — Я с тобой разговариваю!

Ее голос был непривычно хриплым.

— Кто тебя пустил?

Глаза Джаки округлились.

— Это все, что ты можешь мне сказать?

— Это единственное, что меня волнует в данный момент, — Рик старался говорить спокойно и отстраненно и, судя по тому, как Джаки отреагировала, вышло у него убедительно.

Она была настолько огорошена, что даже о своей ярости забыла.

— Я… — выдохнула она. — Я один из главных акционеров. Было бы странно, если бы меня не пустили… — не без иронии ответила девушка. — Но мне важно лишь то, что ты решил выставить меня козлом отпущения. Той самой паршивой овцой, вставляющей палки в колёса издательства. Ты думаешь, я не знаю, с какой целью ты это делаешь?

— Что же… просвяти меня, — в этот момент весь разговор показался ему до жути забавным. Но Рик надеялся, что это будет открытая игра. Она знает, зачем это делает он, а он прекрасно понимает, что она в долгу не останется.

— Ты хочешь насолить мне, не так ли? Вот только что тебе дает раскрытие моей личности, как автора? Я же от этого практически ничего не теряю, просто возможность спокойно писать, скажем так, личную жизнь.

— Милая, ты не центр вселенной, и в данный момент я рассматриваю тебя исключительно с профессиональной точки зрения. Лорал Крол — это отличная площадка для получения прибыли и я намерен вынудить тебя работать в тандеме с твоим же издательством, — произнес он заранее заготовленные фразы.

Джаки оперлась руками о его стол и посмотрела на него.

— Нет, — холодно отрезала она. — Я годами создавала образ этого автора, и не позволю тебе в угоду своей прихоти всё разрушить. Надеюсь, я ясно выразилась?

— Оу… Более чем, вот только теперь ты послушай меня. Я не стану разглашать твой секрет, но ты подпишешь договор с издательством и в кратчайшие сроки закончишь свою новую книгу. Это моё требование, и в таком случае я оставлю тебя в покое до тех пор, пока ты не начнешь писать ещё одну новую книгу. Как ты понимаешь, на правах автора, работающего с издательством, ты обязана участвовать во всех мероприятиях, организуемых им.

— Что? — опешила Джаки. Ей было сложно поверить, что это единственная причина. Она плюхнулась в кресло напротив его стола.

— Я хочу использовать тебя для продвижения издательства, и мне не нужна Джаклин Мария Трот, мне нужна блондинка Лорал Крол и ее работы, — его тон был расчетливым.

У Джаки от этого аж по спине побежали мурашки. Его холодный отчужденный взгляд пугал ее.

— Ты говоришь это на полном серьёзе?

— Я абсолютно серьезен в своих намерениях уже год, — так же холодно ответил Рик.

— Моя личность останется нераскрыта?

— Это все, чего ты хочешь?

— Я не смогу дать тебе ответ прямо сейчас.

— Но, как ты понимаешь, времени у тебя тоже нет. Ты должна дать мне ответ до собрания акционеров. Либо я пойду на крайние меры.

— Ясно, — ответила Джаки, давая ему возможность понять, что подумает. — Я отвечу тебе позже.

Она поднялась из кресла и вышла из кабинета.

А Рик так и остался на своем месте. Он ликовал, предвкушая победу. Прекрасно знал, что все должно пройти по его плану. По крайней мере надеялся, что Джаки не сильно изменилась, и он сможет ей манипулировать.

Из приемной донесся пронзительный и пугающий, словно бы из фильма ужасов, крик. И что-то подсказывало Рику, что это был крик от боли. Он вскочил с кресла и выбежал из кабинета.

Джаки сидела в кресле в приемной, перед ней на коленях склонился Скот, а повсюду валялись какие-то документы. Женская обувь и сумка. Дик, худосочный парень-секретарь, выглядывал из-за своего стола, страсть лучше рассмотреть всю эту картину.

— С ней все в порядке? — Дик обращался к Скоту, и выглядел при этом довольно испуганным.

— Не знаю. Джаки, попробуй пошевелить ногой.

Девушка послушно выполнила его требования, при этом морщась от боли. Однако она была стойкой, и потому не проронила ни звука, хотя Рик и видел, что она мучалась.

— Что произошло? — спросил он, отвлекая Скота от его занятия: он крутил щиколотку Джаки то в одну, то в другую сторону, и было видно, как девушка страдает от этого.

— Мы столкнулись, она упала и, похоже, вывихнула ногу, — ответил Скот, не отрываясь от своего занятия. — Уже опухает. Я боюсь, что ты могла порвать связки, тебе нужно в больницу.

— Да… хорошо… — ответила ему Джаки. Голос ее был слабым и надломленным от боли. — Подай мне мою сумку, нужно позвонить Марте, чтобы она забрала Тима от логопеда. Похоже, я не успею сама это сделать.

Скот подал ей сумку, валяющуюся на полу, и Джаки принялась в ней копаться. Рик наблюдал за ней. И ему было больно от своего бессилия. Показатель того, что он не является частью ее жизни.

— Черт, — неожиданно выругалась девушка. — Я забыла телефон в магазине.

— Не проблема, позвони с моего, — Скот достал мобильный из кармана джинс и протянул его ей.

Джаки взяла телефон и снова выругалась.

— Я не помню ее номера.

— Тогда позвони отцу, пусть он заберет твоего сына, — вмешался в разговор Рик.

Джаки подняла голову и посмотрела на него. И этот взгляд ясно говорил «ты что, совсем дурак или притворяешься?» И да, Рик прекрасно знал этот взгляд.

— Николас утащил его на какую-то рыбалку с ночевкой, — это было сказано, как нечто само собой разумеющееся.

— Ладно, тогда поступим так: Скот, ты везешь ее в больницу, а я заберу мальчишку. По какому адресу находиться этот твой логопед?

— Нет! — взвизгнула Джаки.

— Что?

— Я сказала нет. Ты не приблизишься к моему сыну ни на сантиметр, — полным паники голосом твердила она.