========== Глава 1. ==========
Один из лондонских ночных пабов. Именно сюда стекаются люди после долгого рабочего дня. Они стремятся отдохнуть, набить живот вкусной едой и расслабиться за выпивкой. Многим из них совершенно безразличны качество и стоимость того, что вскоре окажется у них внутри. Люди лишь жаждут той эйфории, что дарует им этот недолгий вечер перед следующим рабочим днем.
Но здесь есть и такие, кто тихо попивает пиво или эль в сторонке, наблюдая за другими. Они пересчитывают каждую копейку в своём кармане, что собирались потратить на выпивку. Именно они кажутся столь невозмутимыми и отстранёнными, что невольно возникает вопрос: «Зачем они здесь?».
Таковы обычные лондонские пабы. Официантки в чёрных блузах и юбках-колокольчиках разносят кружки с пивом. Скорее всего, студент, что подрабатывает в послеурочное время, разливает его и одновременно строчит другой рукой на колене конспекты.
На полу всегда есть следы от разлитого пива. Как бы их ни мыли, но пятна всегда оставались. Здесь часто витал запах жареных баварских колбас, копчёных рёбрышек с пряным ароматом специй, в которых они мариновались. Когда сочные колбаски разрезались ножом или надкусывались, капли жира разлетались вокруг. Иногда они попадали на стены, оставляя следы, что со временем въедались в их обивку, сделанную под стиль сродни домам, в которых жили викинги пару веков назад.
В таких заведениях всегда были свои завсегдатаи. Их было довольно легко вычислить. Таким никогда не требовалось меню, официантки дарили им самые обворожительные улыбки, чая в кружках оказывалось всегда больше, чем у остальных, да и столы обычно были завалены едой.
Такими были двое мужчин, что сидели за дальним столиком. Один из них – высокий брюнет с точёными чертами лица, – будто сошёл с полотен венецианского художника конца семнадцатого века. Одежда пастельных цветов: строгий серый костюм и светло-синяя рубашка, что так подходила к его небесно-голубым глазам. Аккуратно сложенный классический галстук лежал на столе рядом с ним. Мужчина держал плечи гордо расправленными и ни на секунду не расслаблялся. Таким в глазах любой женщины и должен выглядеть идеальный мужчина: сильный, властный. Чтобы за его могучими плечами ты казалась крохотной, беззащитной и слабой.
Второй человек, что сидел за столом рядом с брюнетом, производил совсем другое впечатление. Растрёпанные рыжие волосы, что смотрелись бы довольно мило на подростке, но никак не на мужчине преклонного возраста. Он не был толстым, но и худым его назвать было довольно сложно. Скорее коренастый, не слишком высокий. Если бы не его ярко-рыжие волосы, которые сразу привлекали внимание, он бы выглядел как среднестатистический работник офиса. Но мужчина таковым не являлся, об этом свидетельствовал дорогой дизайнерский костюм кремового цвета. На вид в нём не было того жёсткого стержня, что был в его собеседнике.
Они являлись неотъемлемой частью этого заведения. Это место было символом их дружбы. Примерно в конце восьмидесятых годов прошлого века они познакомились здесь, возле барной стойки. Здесь же и зародилась идея по созданию совместного бизнеса. Именно с этим местом были связаны самые яркие моменты их жизни.
Годы шли, сменялись официанты, посетители и бессменным оставалось лишь одно – эти двое. Каждый четверг в семь часов вечера они приходили сюда и занимали самый дальний столик.
Владелец этого паба ещё помнил то время, когда сам стоял за стойкой и наливал пиво эти двум людям. Тогда они были молоды, и денег на выпивку у них было немного, но вскоре всё начало меняться. Хозяин уже был не так проворен и расторопен, чтобы наливать пиво своим клиентам. Он предпочёл сидеть дома вместе со своими внуками и предоставить бразды правления своего заведения новому поколению. Но так повелось, что новый директор не каждый день здесь появлялся. Он даже в лицо не знал своих постоянных клиентов.
Но вернёмся к этим двум мужчинам. Они, как всегда, заказывали эль и что-то обсуждали на повышенных тонах. Эти двое не мешали другим клиентам, но говорили всё же достаточно громко, чтобы привлечь к себе внимание группы молодых людей, что сидели за соседним столиком.
– Я категорически против передачи места президента компании твоему сыну, – серьёзно и с толикой злости в голосе произнес брюнет. С виду он был спокоен, но его манера разговора и взгляд выдавали мужчину с головой. Вся нынешняя ситуация ему совсем не нравилась.
– Да послушай же ты, – рыжеволосый попытался воззвать к благоразумию мужчины. – Мы уже стары и не можем вести компанию в нужном русле. Нужен свежий взгляд, новые мотивации, и мой мальчик как никто другой справится с этой задачей!
Во время своей речи мужчина активно жестикулировал. Это была довольно глупая привычка, но он не мог от неё избавиться, что бы ни делал.
– Ещё пять лет назад мы это с тобой обсуждали. Моё мнение останется неизменным. Как только моя дочь закончит обучение, она займёт моё место, – брюнет посмотрел на друга своим испепеляющим взглядом. Именно так он всегда смотрел на конкурентов, и те теряли всякую волю к победе. Но рыжеволосый давно привык к выходкам своего друга, так что подобное на него не действовало.
– И когда это случится? Сейчас ей всего двадцать. Учиться она будет ещё как минимум шесть лет, а что потом? Мы с тобой не вечны, да и я не могу оставить компанию, не зная, что с ней будет дальше! – продолжал настаивать на своём мужчина в кремовом костюме.
– Ты хочешь сказать, что моя Джаки приведёт компанию к разорению? – его оппонент удивлённо выгнул бровь. Это его просто поразило. Да как он смеет говорить такое о его драгоценной дочери?
– Я не об этом… – сразу же сдал позиции рыжеволосый. Как же ему объяснить то, что он хочет поведать своему другу? В голове кружился рой из предложений и идей, но мужчина не знал, что из того, что он скажет, сможет подействовать. Мужчина обречённо вздохнул и произнес. – Хорошо, я предлагаю пари!
Брюнет недоумённо фыркнул. Вот это да! Его друг, который никогда не шёл на риск, вдруг выдал такое. В какой-то степени это его даже заинтересовало. Что он может предложить? О чём вообще пойдёт речь?
– И какое же?
– Мы поженим наших детей…
– Что?! – не дав другу договорить воскликнул брюнет. Абсурд! Это самая большая нелепость, которую только мог услышать мужчина. Его дочь уже два года встречалась со своим молодым человеком, и дело медленно шло к свадьбе. А тут его компаньон заявляет подобное!
– Дай мне договорить, – спокойно произнес мужчина. Именно такой реакции он и ожидал от друга. – Алекс, всего на год мой сын возглавит компанию, а твоя дочь станет его женой на этот год. Я думаю, что это прекрасное решение нашей проблемы. У них будет брачный договор, они разведутся сразу же по истечению этого срока, и, конечно же, если тебя что-то не устроит, мой сын покинет должность президента. Что думаешь?
– Это нелепица! Ты хоть сам осознаёшь, что предлагаешь? – тихо произнес Александр Трот. Сложив руки в замок, он опёрся на них подбородком и внимательно стал изучать друга. Ему было интересно, не тронулся ли тот умом, как некоторые старые люди. Например, с годами у многих развивается шизофрения или что-то подобное.
– Да, я всё прекрасно понимаю. Но и ты пойми, что это просто идеальное решение для нас! А вдруг они ещё и полюбят друг друга, и тогда мы породнимся, – мечтательное выражение на мгновение появилось на лице рыжеволосого мужчины.
– Нет, Ник, ты точно умом тронулся…
– Хорошо, тогда полгода!
Казалось, будто он вымаливал у родителей разрешение поехать с друзьями в клуб. Это выглядело так по-детски, что Алекс просто не мог не улыбнуться.
В этом весь Николас. Иногда он ведёт себя как избалованный ребёнок. Сказать по правде, он был бы не против породниться с этим человеком. Он хотя бы хорошо знал Ника и мог не переживать, что его маленькая дочка окажется в плохих руках. Сам того не замечая, мужчина начал склоняться к тому, чтобы согласиться на это абсурдное пари.
