Переговоры разъяренного главного аврора с французской двуличной леди проходили долго со скрипом. Он отчаянно не желал верить в происходящее вокруг него, а потому пришлось ожидать пока квартиру Паркинсон и дом её родителей проверят, удостоверившись, что девушку никто не видел уже почти сутки. Гарри понимал, что география преступлений за последние пять лет существенно изменилась. Юго-восток и восточные части были намного чище, чем север и запад. Но когда ему обозначили причину в виде глав правления кланов, то он совершенно растерялся. Должен был послать Грейнджер к чертям, но не мог. Теперь ему приходилось думать не только за себя. Самый крупный арест в истории Великобритании стал его самой паршивой сделкой с совестью. Грейнджер обещала вернуть Пэнси, как только всё закончится. Но вместо этого исчезла, как только он подписал ордер на арест, оставив лишь короткую записку:

«Красный стул»

_____________

Дым густой плотной вуалью поднимался вверх, клубясь и нехотя растворяясь почти у самого потолка. Бурбон переливался в стакане, обнимая стекло и оставляя на нём недолговечные медово-золотые разводы. Пить не хотелось, Теодор просто беспорядочно прокручивал в руках стакан, наблюдая, как преломляется свет, сквозь мутную жидкость. В голове блаженными и неспешными шагами прогуливалась пустота. Прошло уже больше месяца с тех пор, как жизнь Нотта кардинально изменилась.

Вся Британия от юго-запада до севера принадлежала клану “Банши”. Малфой отказался от любых притязаний и не стал даже заводить диалог об освободившихся территориях, полностью признав свой провал. Их отношения не особо изменились, однако обоим требовалось больше времени, чтобы прийти в норму, несмотря на то, что Драко совершенно не скрывал своего идиотизма и вины в произошедшем.

Весь бизнес клана Теодора постепенно перетекал в легальное русло. Он целыми днями был занят экспериментами с пространством и всё-таки нашёл способ расщеплять проходы шкафов на несколько ветвей. Благодаря этому у «Красного стула» появилась пара аналогов, каждый из которых работал на приём гостей из разных стран. Никаких проблем с Министерством магии более не возникало, а с Поттером после совместных огромных потрясений даже удалось установить приятельские отношения.

Управлять всеми своими детищами Теодор не видел больше никакого удовольствия, поэтому отдал их в полное распоряжение Клауда. Взаимоотношения с наставником сильно пошатнулись. Нотт всё так же испытывал к нему глубокое уважение и привязанность, но о безоговорочном доверии теперь было говорить сложно. Как и прежде, Теодор мог доверить ему жизнь, и теперь для этого обоснований было больше, чем прежде, однако чувство недосказанности так и теплилось под рёбрами.

Раздался стук в дверь.

— Войдите, — без особого энтузиазма протянул Нотт, не отрывая взгляд от стеклянной стенки стакана.

— Если вы будете так много курить, то нам необходимо сделать ещё один курящий зал, — невозмутимо предложил Клауд, закрывая дверь.

— Я и так почти не пью и работаю, как ты и просил, — опираясь щекой на внутреннюю сторону ладони, Теодор поставил бокал, аккуратно прокручивая его пальцами правой руки.

— Боюсь, что подобными темпами мне придется напоминать вам про еду и сон, — поставив на стол поднос, удрученно добавил Итан и занял кресло рядом. — Вы даже не были в «Красном кролике» после открытия.

— Этих условий не было в изначальном уговоре, — отодвигая костяшками поднос, равнодушно ответил Нотт. — Если никто из наших немецких, австрийских или швейцарских партнеров не жалуется, — он устало выдохнул, — значит, всё работает.

— А ваша квартира в Лондоне тоже должна пожаловаться, чтобы её посетили? — заинтересованно приподнял бровь Итан.

Мышцы свело тупой болью, и Теодор замер. Он не был там с тех пор, как Грейнджер сбежала из его спальни. Полностью погрузившись в работу, чтобы об этом не думать, он почти переехал в поместье клана, либо оставался ночевать прямо на рабочем месте. Где угодно, лишь бы не возвращаться к этим стенам. В «Красном стуле» он тоже старался не задерживаться дольше необходимого, ибо каждый угол здесь сдавливал рёбра, мешая дышать. Нотт не должен был придавать значение всем событиям, которые произошли во время революционных переворотов на теневой стороне, но, понимая это головой, не мог смириться сердцем.

— Домработница не жалуется на отсутствие компании, — сухо выдавил он, проглотив ком, застрявший в глотке. — У меня слишком много дел.

— И вы планируете загнать себя в могилу новым образом жизни… — складывая руки в замок, многозначительно протянул Клауд. — Интересная позиция.

— Что она тебе предложила? — наконец-то переводя взгляд на наставника, Теодор склонил голову на бок. — Почему ты её просто отправил домой? Ты же убивал и за меньшее.

— А я думал, уже не спросите, — с лёгкой улыбкой кивнул управляющий, указывая на поднос. — Вы бы хоть раз открыли клош.

Недоверчиво переводя взгляд на стальную крышку, Нотт аккуратно приподнял её. На широкой белой тарелке лежал небольшой стеклянный сосуд, наполненный красно-багровой жидкостью. Взяв пузырек, он пристально вгляделся в его грани. Содержимое не напоминало ни одно из известных ему зелий, но посмотрев на лицо Итана, Теодор моментально признал в своей руке фиал{?}[Магический флакон, образующийся при заключении контракта на крови.].

— Мадам пожертвовала свой возможностью стать главой клана, — констатировал Клауд.

— Британского? — почувствовав, как дрожь прошла по позвоночнику, уточнил Нотт.

— В принципе, — поджав губы, заключил Итан. — Она не сможет занять ни один из криминально-значимых постов в управлении.

— Это не ответ, — возразил Теодор, машинально мотнув головой. — Ты мог просто её убить. Эффект был бы тот же.

— Это недальновидно, — разводя руками, поморщился он. — Кроме того, я всё ещё думаю, что дети — это прекрасная идея.

Теодор только фыркнул. Это её не оправдывало. Он не знал, с кем имел дело, а её жертвенность могла быть очередной уловкой для того, чтобы просто остаться в живых. Внутри что-то предательски заныло, царапая внутренности. Глупо было врать, но он тосковал. Ему не хватало её препираний и дерзости. Он скучал по её странным привычкам морщить нос и запаху чёрной смородины.

— В конце концов, все ошибаются, — словно невзначай произнёс Клауд.

— Не все пытаются развалить соседнюю страну, — буркнул Нотт.

— В юности ошибки немного крупнее, — невозмутимо пожал плечами он, отмахнувшись. — Вы, кажется, в её возрасте выкрали сына Министра, чтобы он играл с вами в шахматы, а потом вырезали на его спине схему, как правильно ходить конём, чтобы он лучше запомнил.

Прикрыв глаза, Теодор громко выдохнул, надувая щеки. Слишком сложная ситуация, но сердце не обманешь, и сколько бы он ни пытался жить, как прежде, уже не получалось. Мир не потерял краски, время не остановилось, всё продолжало течь, как и прежде, только ему этого было мало. Он помнил, что может быть совершенно по-другому. Он помнил, как всё терялось в её аромате и трепете ресниц.

— А это от кого? — потянувшись за письмом, лежащим под подносом, устало выдохнул он.

— Господин главный аврор прислал вам официальное приглашение, — мягко ответил Клауд, окидывая взглядом кабинет. — Вам должно быть понадобятся чернила и лист.

«Приглашение на свадьбу

Пэнси & Гарри

15.07.2007»

Теодор непроизвольно поджал губы, наткнувшись снизу на приписку “+1”. Это вызвало в нём почти истерическую усмешку. Не то чтобы он не был рад за этих двоих, но комичность подхода Клауда к его личной жизни вызывала странные эмоции. Он хотел сберечь своего воспитанника, но понимая, что состояние Нотта не приходит в норму, дал ему повод вынести положительное решение относительно несносной маленькой ведьмы. Итан всё ещё знал его лучше всех остальных. Единственное, что не мог изменить никто вокруг.

Достав из ящика чистый молочный пергамент, Теодор положил его перед собой и взял карандаш. Он прикусил губу, уперевшись взглядом в собеседника. Клауд вопросительно приподнял бровь, когда Нотт отодвинул абсолютно чистый лист, так и не написав ни строчки. Он поднялся со своего места, взяв со стола зажигалку.